**Chương 73:**

Chưa đầy bốn phút, lực lượng cứu hỏa đã xuất hiện. Rõ ràng hệ thống báo động của khu vực nhà máy công ty Thế Kỷ Mới được kết nối trực tiếp với sở cứu hỏa địa phương. Li Qi đoán rằng điều này cũng giống như hệ thống an ninh mà sở cảnh sát quản lý – tất cả đều tuân theo quy định của Bộ Quốc phòng. Anh nghe thấy tiếng còi báo động cứu hỏa mơ hồ vang lên từ phía xa bên phải; ánh sáng xanh lam lấp lánh trên đường chân trời. Francine khởi động xe, và anh cũng làm theo, chờ đợi trong yên lặng. Tiếng còi cứng cáp dần trở nên lớn hơn, liên tục vang không ngừng, sau đó lại biến thành những âm thanh không đều đặn. Ánh sáng xanh cũng ngày càng rõ ràng hơn; xe cứu hỏa chỉ còn cách họ vài con phố, đèn pha sáng chói rực trong bóng tối. Francine lái xe ra khỏi vỉa hè, Li Qi theo sát phía sau. Khi xe cứu hỏa chỉ còn cách họ một con phố nữa, chúng lao với tốc độ cao nhất; tiếng còi vang dội, đèn pha lấp lánh. Xe của Francine lao ra, rẽ trái và chặn ngay trước đoàn xe cứu hỏa; Li Qi tiếp tục theo sau, lốp xe kêu rít khi gần chiếc xe đầu tiên. Tài xế xe cứu hỏa tức giận, bấm còi inh ỏi; Francine tiếp tục lái xe thêm hai, ba trăm feet, vượt qua vài con phố, rồi đến khu vực nhà máy công ty Thế Kỷ Mới, đi theo hàng rào phía trước; suốt quãng đường, Li Qi luôn theo sát cô. Phía sau họ, tiếng còi vẫn không ngừng vang lên; cuối cùng, Francine dừng xe bên lề đường, giả vờ là một công dân tốt bụng, nhường đường cho xe cứu hỏa; Li Qi cũng làm theo. Xe cứu hỏa rẽ trái, sau đó phanh gấp và lao về phía cổng chính của công ty Thế Kỷ Mới. Tổng cộng có ba xe cứu hỏa đến; cả một đội ngũ lớn đã được điều động đến hiện trường – quan hệ với chính phủ quả thật rất tốt.

Cổng chính của công ty Thế Kỷ Mới được mở ra – trong trường hợp khẩn cấp, lửa hoạn quan trọng hơn bất kỳ giấy tờ hay giấy phép nào. Francine nhanh chóng lái xe vào một con phố bên lề đường, dừng lại cách lối vào khoảng hai mươi feet, sau đó bước ra ngoài và chạy như điên trong bóng tối; Li Qi theo sát phía sau. Họ vượt qua đường với tốc độ nhanh nhất; khi chiếc xe cuối cùng chậm lại để vào bên trong, hai người đã kịp theo lên xe. Họ đứng bên trái xe, để thân xe che khuất tầm nhìn của các nhân viên bảo vệ, tránh bị chú ý, rồi mới lao theo xe cứu hỏa vào bên trong. Tiếng còi vang không ngừng, tiếng động cơ rú rít, gây ra tiếng ồn chói tai. Khói dày đặc bốc lên từ đám lửa, gây cảm giác khó chịu và buồn nôn trong không khí

Sau khi lao với tốc độ cao trong mười giây, anh ta nằm xuống và lăn tròn, sau đó nằm sấp hoàn toàn trên mặt đất, khuôn mặt áp sát vào lớp đất.

Một phút sau, anh ta mới ngẩng đầu lên.

Anh ta cách đám lửa khoảng sáu mươi thước; giữa anh ta và đám lửa là ba chiếc xe cứu hỏa lớn liên tục phát ra tiếng ồn, đèn nháy màu xanh lam không ngừng chớp sáng, đèn pha phát ra ánh sáng chói lọi. Anh ta thấy ngọn lửa phía sau các xe cứu hỏa vẫn đang bùng cháy dữ dội, và có một nhóm nhân viên an ninh đang chạy qua chạy lại xung quanh hiện trường. Họ đứng ở bên ngoài hàng rào, cố gắng tìm ra người đã gây ra vụ hỏa hoạn hoặc nguyên nhân của nó. Họ muốn tiến lên gần hơn, nhưng luôn bị hơi nóng đẩy lùi lại. Các lính cứu hỏa chạy khắp nơi, người thì mang theo thiết bị, người thì bận rộn tháo dỡ ống nước cứu hỏa.

Nói chung, tình hình thật hỗn loạn.

Li Qi quay đầu lại, mở to mắt nhìn vào bóng tối và phát hiện ra một bóng người nằm trên cỏ cách đó khoảng bốn mươi feet – chắc chắn đó là Frances.

Họ đã vượt qua hàng rào mà không ai phát hiện ra họ.

Nhóm “Anh hùng thành phố Los Angeles” này chỉ mất tám phút để dập tắt đám lửa. Trong ba mươi mốt phút tiếp theo, họ đi lại trên đống tro tàn, không chỉ ghi chép thông tin về hiện trường hỏa hoạn mà còn thực hiện một số công việc sau đó. Tổng thời gian họ ở trong khu vực nhà máy là ba mươi chín phút; trong đó, Li Qi dành hai mươi phút đầu tiên để quan sát kỹ lưỡng các tòa nhà, và hai mươi chín phút tiếp theo thì anh ta bò đi bò lại. Khi đội cứu hỏa hoàn tất công việc và các xe rời khỏi cổng, anh ta đã bò đến một góc khác của khu vực nhà máy, tổng cộng đã di chuyển được khoảng một trăm năm mươi thước.

Chiếc trực thăng gần anh ta nhất vẫn đậu trên sân bay trực thăng; nếu vẽ một đường chéo từ khu vực đậu xe, chiếc trực thăng có lẽ nằm ở điểm giữa đường đó, cách khoảng bảy mươi thước. Phía xa hơn là tòa nhà phụ gần nhất với sân bay trực thăng; Li Qi đoán đó có lẽ là phòng điều khiển cho phi công trực thăng. Lúc nãy, anh ta thấy một người mặc áo khoác da chạy ra từ bên trong; trong khoảnh khắc cửa mở, anh ta nhìn thấy trên tường có treo một số biểu đồ và bản đồ.

Phía nam, cách trực thăng và phòng điều khiển đều bằng ba mươi thước, là khu vực đậu xe, nơi có sáu chiếc Chrysler 300C đậu đó; động cơ của chúng đều đang nguội, không hề phát ra tiếng động nào.

Tiếp theo phòng điều khiển là tòa nhà phụ thứ hai; Li Qi đoán đó có lẽ là kho hàng, và họ cũng đã mời trưởng đội cứu hỏa vào kiểm

Li Qi chắc chắn rằng mình đã nhìn thấy Ramersen; có thể nhận ra anh ta qua chiều cao và dáng vóc của anh ta. Lúc đó, khói vẫn chưa tan hết; chỉ thấy anh ta đi tới đi lui, ra lệnh cho mọi người hành động. Lanos và Parker cũng ở bên trong, cùng với một số người khác… Khó có thể nói chính xác là bao nhiêu người, bởi vì trời quá tối và mọi người đều lộn xộn vào nhau; ít nhất là ba người, có thể là bốn, hoặc thậm chí năm người.

Tòa nhà phụ thứ ba nằm khá xa; vị trí của nó gần như ở góc đối diện với Li Qi. Cánh cửa của tòa nhà luôn được đóng kín, không ai lại gần khu vực đó, kể cả Ramersen cùng các thuộc hạ của anh ta, cũng như những người lính cứu hỏa.

Li Qi đoán rằng đó chính là nơi mà mọi người bị giấu giếm.

Cánh cổng hướng ra đường cũng đã được đóng lại; sau khi chiếc xe cứu hỏa cuối cùng rời đi, cánh cửa lại được đẩy vào vị trí ban đầu với tiếng kêu “kít-kít”. Rào sắt hình lục giác được hàn chặt vào cửa rung lắc liên hồi. Người canh gác vẫn đứng yên ở vị trí của mình; bóng dáng anh ta hiện rõ qua kính, ánh đèn trên đầu anh ta tạo ra một vùng sáng hoàn hảo xung quanh, chỉ có khung cửa sổ tạo thành bốn bóng tối.

Những người bảo vệ bên ngoài tòa nhà chính dường như vẫn đang tìm kiếm điều gì đó. Ramersen đã ra lệnh cho bốn người chia làm hai nhóm để kiểm tra khu vực bên cạnh hàng rào: một nhóm đi theo hướng kim đồng hồ, nhóm còn lại đi theo hướng ngược kim đồng hồ. Hai nhóm đều di chuyển từ từ, đi song song với hàng rào; họ bước trên bãi cỏ, quan sát mặt đất và cả tấm lưới sắt phía trên. Cách đó khoảng 150 feet, Li Qi lăn người xuống đất và nhìn lên bầu trời: trời đã tối hoàn toàn; lớp khói màu nâu-brown ban ngày giờ đây đã biến thành màu đen, phủ kín mặt đất như một tấm thảm. Không thấy mặt trăng, xung quanh hoàn toàn không có ánh sáng; chỉ còn lại chút ánh sáng mờ ảo của mặt trời và ánh sáng cam từ thành phố.

Li Qi lăn người lại một lần nữa và nằm xuống đất. Những người bảo vệ vẫn tiếp tục di chuyển theo từng nhóm hai người; Ramersen đã trở lại tòa nhà chính. Li Qi không thấy Lanos và Parker, nhưng anh đoán họ cũng đã vào bên trong. Anh nhìn những người đang kiểm tra khu vực nhà máy: trước tiên là nhóm thứ nhất, sau đó là nhóm thứ hai; hai nhóm đi theo hai hướng khác nhau. Nhóm đi theo hướng kim đồng hồ do Frances phụ trách, còn nhóm đi theo hướng ngược kim đồng hồ thì do anh ta tự mình điều hành. Họ cần tiếp tục di chuyển thêm khoảng 150 feet mới có thể tiến gần đến nơi anh ta đang ẩn náu; với tốc độ hiện tại, họ sẽ mất khoảng hơn