**Chương 79:**

Theo ước lượng của Li Qi, chiếc trực thăng đã bay được đúng hai mươi phút; điều này anh ta đã dự đoán từ trước. Anh biết rằng các loại máy bay tiên tiến được sử dụng bởi các doanh nghiệp lớn thường có tốc độ bay nhanh hơn so với những chiếc trực thăng Huey mà anh từng sử dụng trong quân đội. Lấy ví dụ về loại trực thăng quân sự AH-1 Cobra của hãng Bell – so với phiên bản Bell 222, nó có thể mất thêm khoảng hai mươi phút mới đến được phía bên kia ngọn núi. Vì vậy, đối với những loại máy bay thương mại được trang bị ghế da đen và đệm, thời gian bay hai mươi phút là một ước lượng hoàn toàn hợp lý.

Trong suốt quãng đường bay này, anh luôn cúi đầu thấp xuống; đây là một bản năng sinh học đã phát triển từ hàng triệu năm trước, và hiện nay vẫn có thể thấy ở chó hay trẻ em: nếu tôi không thể nhìn thấy họ, họ cũng sẽ không thể nhìn thấy tôi. Anh liên tục di chuyển tay chân mình, lúc căng thẳng, lúc thư giãn, giống như đang tập thể dục… nhưng tuyệt đối không phát ra tiếng động nào – bởi vì mỗi lần chỉ di chuyển một inch, tạo thành một tư thế tập thể dục khá kỳ lạ. Cơ thể anh không còn lạnh nữa, nhưng anh không muốn nó trở nên cứng đờ hơn. Tiếng ồn bên trong khoang máy bay khá lớn, nhưng không đến mức khiến người ta khó chịu. Tiếng rít của động cơ dần xa đi theo dòng không khí, tiếng ồn của cánh quạt cũng hòa lẫn vào tiếng xáo trộn của không khí; miễn là không cố ý lắng nghe, thì không sao cả. Không ai trong khoang máy bay nói chuyện; mọi người đều im lặng, và Li Qi không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả.

Cho đến khi quãng đường bay hai mươi phút kết thúc, cuối cùng cũng có người lên tiếng.

Anh cảm nhận thấy chiếc trực thăng giảm tốc độ, sàn khoang máy bay dần phẳng lại, và khi mũi trực thăng ngẩng lên, sàn lại nghiêng về phía sau một chút; chiếc trực thăng rẽ sang bên trái, giống như cách người ta điều khiển ngựa trong phim. Tiếng ồn bên trong khoang máy bay tăng lên; lúc này, họ đang di chuyển chậm rãi, và toàn bộ khoang máy bay dường như bị bao phủ bởi những sóng âm ồn ào.

Li Qi nghiêng người về phía trước, nhìn qua khe hở giữa các ghế, và thấy trán của Ramson đang áp sát vào cửa sổ; sau đó Ramson quay người lại đối diện với người lái máy bay. Li Qi nghe thấy anh ta nói chuyện với người lái… hoặc có lẽ đó chỉ là những suy nghĩ của riêng anh về nội dung cuộc trò chuyện đó. Kể từ khi nhận được báo cáo khám nghiệm tử thi của Franz vài ngày trước, anh đã suy nghĩ về tình huống đó không biết bao nhiêu lần… Anh cảm thấy mình biết rõ nội dung cuộc trò chuyện đó; nó thật sự quá tàn

“Phía dưới đất là gì vậy?”

“Là cát.”

“Độ cao bao nhiêu?”

“Ba ngàn feet.”

“Dòng không khí ở đây thế nào?”

“Rất ổn định; có một số luồng không khí ấm đang di chuyển lên trên, nhưng không có gió.”

“An toàn không?”

“Về mặt hàng không thì an toàn.”

“Vậy thì chúng ta bắt đầu công việc đi.”

Li Qi cảm nhận chiếc trực thăng đang đứng yên và quay vòng trên không; tiếng động cơ trở nên êm hơn, cánh quạt vẫn quay với tốc độ nhanh. Sàn khoang máy bay rung lắc nhẹ, giống như một con lăn vòng sắp ngừng quay. Ramesson quay người lại trên ghế, gật đầu với Parker và Lanos. Li Qi nghe thấy chuôi dây an toàn phía trước mình được mở ra, và trọng lượng đè lên ghế cũng biến mất. Chiếc ghế da hút không khí vào trong, các bộ phận bên trong cũng trở về trạng thái ban đầu; chiếc ghế từng áp sát vào mặt anh cuối cùng cũng di chuyển về phía trước khoảng một inch. Trong khoang máy bay, ngoại trừ ánh sáng cam phát ra từ bảng điều khiển phía trước, không còn ánh sáng nào khác. Parker và Lanos đều ngồi ở hai bên, cúi người xuống theo một tư thế kỳ lạ; do độ cao trong khoang máy bay hạn chế, họ phải gập đầu xuống và dang rộng chân để giữ thăng bằng. Li Qi nghĩ rằng mình sẽ cho một người trong số họ một cái “đau đớn” mãnh liệt, còn người kia thì sẽ phải trải qua một số khó khăn trước khi chết… Tất cả chỉ tùy thuộc vào việc ai sẽ là người mở cửa.

Người mở cửa là Lanos. Anh ta hơi xoay người, dùng tay trái nắm chặt dây an toàn đã được mở ra, sau đó bò sang một bên để dùng tay phải mở cửa. Sau khi mở khóa, anh ta đẩy cửa ra; cánh cửa rung lắc một chút và mở ra một nửa, gió mạnh cùng tiếng ồn ào ùa vào bên trong. Phi công cũng quay người lại, nhìn ra phía sau, sau đó nghiêng thân máy bay một chút để cửa có thể mở hoàn toàn nhờ vào trọng lượng của nó. Tiếp theo, anh ta lại điều chỉnh thân máy bay sao cho nó quay theo hướng kim đồng hồ; nhờ vào chuyển động này, cùng với lực quán tính và áp suất không khí, cửa sẽ luôn được mở ra.

Lanos quay người trở lại vị trí ban đầu; anh ta là một người đàn ông mạnh mẽ, có khuôn mặt đỏ bừng, tư thế cúi người giống hệt một con tinh tinh. Tay trái anh ta vẫn nắm chặt dây an toàn, còn tay phải thì vung vẩy trong không trung, như thể đang ở trong băng tuyết vậy.

Li Qi nghiêng người về phía trước, dùng tay trái tìm thanh điều chỉnh ghế, đặt ngón tay cái dưới trục xoay và hai ngón tay còn lại lên trên, sau đó vặn thanh đó để đẩy lưng ghế về phía trước; sau đó dùng tay trái đẩy nó thật mạnh cho đến khi lưng ghế vuông góc với mặt ghế, ép nó chặt lại; không

Sau đó, anh ta nhấn cò súng. Tiếng nổ súng bị chìm ngập trong mớ tiếng ồn ào xung quanh. Mọi người đều nghe thấy tiếng đó, nhưng chắc chắn nó hoàn toàn khác với tiếng súng mà họ đã nghe thấy trong thư viện. Đạn trúng vào phần giữa thân thể của Blue Noths; Li Qi nghĩ rằng đạn chắc chắn đã xuyên qua ngay lập tức. Điều này không thể nghi ngờ gì được, bởi vì anh ta sử dụng khẩu súng ngắn cỡ chín milimet, và khoảng cách chỉ là bốn feet. Đó cũng chính là lý do tại sao anh ta lại bắn Blue Noths trước, chứ không phải Parker. Li Qi không sợ khi đi máy bay — nhưng chiếc máy bay đó phải không bị hỏng gì. Nếu đạn trúng vào phần giữa thân thể của Parker, các hệ thống thủy lực hay dây điện bên trong khoang máy bay chắc chắn sẽ bị tổn hại. Nhưng nếu đạn xuyên qua Blue Noths, nó sẽ bay thẳng ra ngoài bầu trời đêm, và không gây hại gì cho thân máy bay cả.

Blue Noths vẫn đang ngồi xổm ở tư thế kỳ lạ; những vết thương trên áo sơ mi anh ta liên tục chảy máu. Trong ánh sáng cam mờ ảo, màu máu trông giống như màu đen. Tay trái anh ta buông lỏng dây an toàn và vùng vẫy trong không trung, giống hệt như tay phải. Anh ta đứng cách cửa khoảng một foot, ngồi xuống đó mà vẫn giữ được thăng bằng, nhưng trên khuôn mặt không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ có vẻ đau đớn do cơn đau dữ dội gây ra.

Li Qi hơi điều chỉnh vị trí khẩu súng và bắn thêm một phát nữa, lần này anh ta nhắm vào xương ức của Blue Noths. Li Qi nghĩ rằng đối với một người có thân hình và tuổi tác như Blue Noths, xương ức của anh ta chắc chắn giống như một tấm kim loại giàu canxi, dày khoảng ba phần tám inch. Đạn chắc chắn vẫn sẽ xuyên qua, nhưng trước khi đó, lực va đập và sự vỡ nát của xương sẽ được chuyển hóa thành năng lượng đẩy về phía trước. Hiệu ứng này giống như việc bạn đánh một cái đấm nhẹ vào mục tiêu. Có lẽ năng lượng đó sẽ giúp Blue Noths chịu đựng được một phần cú sốc, khiến cơ thể anh ta ngã ra sau, thay vì bị đạn bắn thẳng vào đầu và ngã xuống theo chiều thẳng đứng. Bởi vì cổ có quá nhiều khớp, nên việc nhắm vào đầu không thể mang lại hiệu quả như Li Qi mong muốn.

Nhưng thứ thực sự giúp đỡ Li Qi không phải là xương ức của Blue Noths, mà là đôi đầu gối của anh ta. Blue Noths chỉ đơn giản là đứng thẳng dậy và lảo đảo về phía sau, như thể đang đi bộ bằng gót chân sau… Nhưng anh ta cao lớn và mạnh mẽ, và đã 41 tuổi rồi; đôi đầu gối của anh ta đã trở nên cứng nhắc. Khi đầu gối anh ta cong về phía sau hơn 90 độ, chúng không thể cong xuống được nữa. Phần thân trên của anh ta bị đẩy về phía sau do độ

Anh cảm thấy mình như đang trôi nổi trên mặt nước, mệt lử. Anh dường như đang trôi trong một trạng thái vừa thanh lịch vừa đau khổ, phải cân nhắc từng bước hành động của mình giống như khi chơi cờ vậy, hiểu rõ mọi khả năng và hạn chế của chúng, biết chúng sẽ gây ra những mối đe dọa hay cơ hội nào. Hầu như không ai trong khoang máy bay có phản ứng gì: Khuôn mặt của O’Donnell vẫn áp sát vào sàn; anh ta cố gắng ngẩng đầu lên mới có thể quay đầu lại được. Còn Kara thì cố gắng lăn người để nằm xuống đất. Người lái trực thăng chỉ hơi xoay người một chút, không hề có động tác gì trên ghế. Parker cứng đờ hoàn toàn, giữ nguyên tư thế quỳ gối kỳ lạ đó. Ramson vẫn nhìn chằm chằm vào nơi Lannos vừa đứng, dường như hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Sau đó, Lee Chi đứng dậy.

Anh gập chiếc ghế thứ hai về phía trước, bò qua như một bóng ma trong cơn ác mộng, xuất hiện lặng lẽ giữa ánh sáng cam óng ánh và tiếng ồn ào xung quanh. Sau đó, anh đứng thẳng lên, đầu dựa mạnh vào trần khoang, chân dang rộng thành hình tam giác để đứng vững nhất có thể. Tay trái anh cầm khẩu súng Sig Sauer, nhắm thẳng vào mặt Parker; tay phải cầm khẩu súng Glock, nhắm thẳng vào Ramson. Hai khẩu súng đều được giữ vững không hề rung chuyển, và khuôn mặt anh hoàn toàn không biểu lộ cảm xúc gì. Động cơ tua-bin vẫn tiếp tục quay, chiếc trực thăng vẫn bay theo hướng kim đồng hồ, chậm rãi xoay tròn. Cánh cửa trực thăng mở ra, như một tấm buồm treo đó, tiếng ồn, gió mạnh và mùi hôi của xăng dầu ùa vào khoang máy bay.

O’Donnell ngửa người lên, cuối cùng cũng có thể quay đầu lại được; anh nhìn thấy đôi giày của Lee Chi rồi nhắm mắt lại một lát. Kara lăn người, để cơ thể che lấp đôi tay bị trói, sau đó lật người lại sao cho vai chạm vào sàn, hướng về phía cuối khoang máy bay.

Người lái trực thăng, Parker và Ramson đều nhìn chằm chằm vào anh.

Đây là khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Lee Chi không thể bắn vào buồng lái, bởi vì rất có thể sẽ trúng phải các thiết bị hàng không quan trọng. Anh cũng không thể hạ súng xuống để giúp O’Donnell hoặc Kara thoát khỏi xiềng xích, bởi vì Parker, người đang hoàn toàn tự do di chuyển, chỉ cách anh chưa đến bốn feet. Anh thậm chí không thể dùng tay không để giết Parker, bởi vì O’Donnell và Kara đã chiếm hết không gian trên sàn, khiến anh không thể di chuyển được.

Vì Ramson và người lái vẫn đang đeo dây an toàn, nếu lúc này người lái điều khiển chiếc trực thăng sang một bên, khiến những người ở phía sau rơi xuống ngoài, mọi chuyện sẽ kết thúc. Mặc dù Parker sẽ ph