VII.

Những nhóm như thế này từng được quân đội Mỹ sử dụng phổ biến – sau ba năm, khi mọi người bên ngoài Lầu Năm Góc cũng nhận ra rằng có một nhu cầu cấp bách thực sự đối với loại nhóm này, quân đội mới bắt đầu suy nghĩ về các khía cạnh liên quan đến chúng. Tiếp theo, các cuộc họp và ủy ban được tổ chức liên tục không ngừng; một năm sau, những quan chức cấp cao mới ký vào các giấy tờ đồng ý và giao nhiệm vụ cho ai đó để triển khai kế hoạch. Và rồi, nhóm này được thành lập trong tình trạng hỗn loạn và vội vã. Sau khi lệnh được ban hành, rõ ràng bất kỳ chỉ huy nào minh mẫn đều không muốn dính líu đến việc này; vì vậy, họ đã chọn người từ nhóm đặc nhiệm 110 để thành lập “một nhóm bên trong nhóm”. Đây là một nhóm chỉ được phép thành công, không được phép thất bại; vì vậy, họ đã chọn một người có tính cách mạnh mẽ và thường xuyên bị bỏ rơi để đứng đầu nhóm này.

Rõ ràng, ứng viên lý tưởng nhất của họ chính là Lee Chi. Họ nghĩ rằng phần thưởng xứng đáng dành cho anh ta là việc thăng chức lên cấp thiếu tá, nhưng đối với anh ta, niềm hài lòng thực sự đến từ việc cuối cùng anh ta có cơ hội thực hiện công việc theo cách của riêng mình. Việc được phép tự chọn những người cùng làm việc với mình khiến anh ta rất vui; anh ta biết rằng tất cả những người xuất sắc nhất của quân đội Mỹ đều thuộc nhóm đặc nhiệm này, và anh ta rất rõ ai là những người xuất sắc cũng như họ đang phục vụ tại các đơn vị nào. Để nhóm hoạt động nhanh chóng và linh hoạt, anh ta chỉ cần một số ít người, và không cần nhân viên văn phòng để tránh rò rỉ thông tin; những công việc đó, họ có thể tự mình thực hiện. Hơn nữa, khi cảm thấy không cần thiết, họ thậm chí có thể bỏ qua cả các thủ tục văn phòng.

Cuối cùng, ngoài bản thân mình, anh ta còn chọn thêm tám người nữa: Tony Swin, Jorge Sanchez, Calvin Franz, Frances Negley, Stanley Lawrie, Manny O’Lozko, David O’Donnell và Kara Dixon. Trong số này, chỉ có Kara và Frances là nữ; Frances còn là sĩ quan, còn những người khác đều là đại úy. Về mặt tổ chức chỉ huy, điều này có vẻ không tốt lắm, nhưng Lee Chi không quan tâm đến điều đó. Anh ta biết rằng với sự phối hợp chặt chẽ giữa chín người này, nhóm sẽ hoạt động theo hướng ngang hàng, mọi người hỗ trợ lẫn nhau thay vì tuân theo mô hình chỉ huy từ trên xuống dưới. Thực tế sau này cũng đã chứng minh điều này; nhóm này có thể so sánh với một đội bóng chày nhỏ không được đánh giá cao nhưng lại giành được chức vô địch. Họ là những cầu thủ tài năng lang thang từ đội này sang đội khác, không có ngôi sao nào, không ai chỉ lo cho bản thân mình, mỗi người đều quan tâm đến sự thành

Li Qi nói: “Đó là chuyện đã xảy ra cách đây vài trăm năm rồi.”

Francis nói: “Chúng ta nhất định phải hành động. Mọi người nên tập trung lại để thực hiện việc này. Nhớ không? Đừng bao giờ làm phiền đến nhóm điều tra đặc biệt đó.”

“Đó chỉ là một khẩu hiệu thôi.”

“Không, đó không phải là lời nói đùa. Chính vì vậy mà chúng ta mới mạnh mẽ đến thế.”

“Đó chỉ là cách để duy trì tinh thần chiến đấu, giống như việc huýt sáo trong bóng tối thôi.”

“Không chỉ vậy, chúng ta còn hỗ trợ lẫn nhau nữa.”

“Đó là chuyện của quá khứ rồi.”

“Bây giờ vẫn vậy, và sau này cũng sẽ vẫn vậy. Những việc như thế này giống như quan niệm về nhân quả trong Phật giáo – nếu có ai đó giết chết Franz, chúng ta không thể đứng yên mà không làm gì cả. Nếu chuyện đó xảy ra với bạn, mà những người khác đều không hành động, bạn sẽ thế nào?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ không cảm thấy gì cả… bởi vì tôi đã chết rồi.”

“Bạn hiểu ý tôi đấy.”

Li Qi lại nhắm mắt lại; hình ảnh của Calvin Franz đang lăn tăn rơi xuống bầu trời đêm hiện lên trong đầu anh: có lẽ người bạn cũ đó đã la hét thất thanh, hoặc cũng có thể không.

Anh nói: “Tôi có thể tự mình làm việc này, hoặc chúng ta có thể cùng nhau hợp tác… nhưng bây giờ, chúng ta không thể làm như trước nữa; không ai có thể làm được điều đó nữa.”

“Chúng ta nhất định phải làm!”

Li Qi mở mắt và hỏi: “Tại sao?”

“Bởi vì những người khác cũng xứng đáng tham gia vào việc này… Bởi vì trong suốt hai năm qua, họ cũng đã đóng góp rất nhiều. Chúng ta không thể đơn giản là từ chối quyền lợi của họ mà không nói lý do; họ sẽ không hài lòng đâu… Điều đó là không đúng đắn.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Chúng ta vẫn cần họ, Li Qi… Bởi vì Franz là một kẻ rất mạnh mẽ, không hề kém cạnh chúng ta. Thế nhưng vẫn có người có thể cắt đứt hai chân anh ta rồi ném anh ta ra khỏi máy bay trực thăng… Tôi nghĩ chúng ta nên tập hợp tất cả những người có thể giúp đỡ… Vì vậy, chúng ta cần phải tìm thêm những người khác.”

Li Qi nhìn cô ấy; câu nói của trợ lý cô ấy vẫn vang vọng trong đầu anh: “Có một danh sách dài gồm nhiều tên người… Bạn là người đầu tiên liên lạc với họ…” Anh nói: “Việc tìm những người khác chắc hẳn sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc tìm tôi đấy.”

Francis gật đầu.

Cô ấy nói: “Nhưng… không có một ai trong số họ mà tôi có thể liên lạc được cả.”