**Tám mươi ba,**

Helikopter Bell cũng được trang bị hệ thống định vị qua vệ tinh, nhưng không phải loại hiển thị bản đồ trên màn hình; nó khác hoàn toàn so với chiếc xe mà O’Donnell đã thuê. Hệ thống của helikopter Bell cung cấp những dữ liệu về tọa độ kinh độ và vĩ độ, những thông số này liên tục thay đổi theo chuyển động của máy bay, và trên màn hình màu xanh nhạt chỉ hiển thị các chữ cái và con số mà thôi. Lee Chi yêu cầu phi công lái helikopter đến một điểm nào đó ở phía nam Ponderell rồi đợi ở đó. Phi công rất lo lắng vì lượng nhiên liệu còn lại quá ít, nhưng Lee Chi bảo anh ta hạ cao độ xuống thấp hơn nữa – việc helikopter hạ từ độ cao vài trăm feet vẫn có thể khiến người ta sống sót; tuy nhiên, trường hợp người ta sống sót sau khi rơi từ độ cao hàng nghìn feet thì cực kỳ hiếm gặp.

Sau đó, Lee Chi gọi cho Frances. Margarite Brunson, người đang ở khách sạn ở Pasadena, đã cung cấp địa chỉ nhà của Dean cho cô ấy, nhưng cô ấy cũng không có hệ thống định vị qua vệ tinh trên xe hơi. Vì vậy, họ chỉ có thể tiến lên trong bóng tối, dựa vào hai chiếc đèn pha cũ; tuy nhiên, ánh sáng từ những chiếc đèn này bị giảm sút đáng kể do lớp sơn màu xanh được phủ lên chúng. Ngoài ra, tín hiệu điện thoại cũng thất thường; Lee Chi đã mất liên lạc với cô ấy hai lần. Trước khi mất liên lạc lần thứ ba, ông yêu cầu cô ấy tìm ra địa chỉ nhà của Dean, sau đó bật đèn pha sáng hết mức và lái xe quanh khu vực đó.

Lee Chi chạy đến ghế ngồi phía trước, cùng với Ramsey, ông cũng đặt trán vào cửa sổ; trong khi đó, Kara và O’Donnell thì nhìn xuống từ cửa sổ phía sau. Nhóm họ có tầm nhìn rộng khoảng 180 độ, thậm chí còn lớn hơn nữa. Để đảm bảo an toàn, Lee Chi thỉnh thoảng lại yêu cầu phi công lái helikopter bay theo vòng tròn để tránh trường hợp mục tiêu nằm quá xa phía sau họ.

Nhưng họ không thấy bất cứ thứ gì cả. Chỉ là bóng tối đen kịt, thỉnh thoảng mới xuất hiện những tia sáng cam nhạt – có lẽ là từ các trạm xăng hay bãi đậu xe nhỏ bên ngoài cửa hàng tạp hóa. Đôi khi, họ nhìn thấy một hoặc hai chiếc xe trên con đường trống trải, nhưng không hề thấy bóng dáng chiếc xe Hyundai của Frances. Ánh sáng từ đèn pha của những chiếc xe đó màu vàng, chứ không phải màu xanh. Lee Chi thử gọi điện lại, nhưng vẫn không có tín hiệu.

Phi công nói: “Lượng nhiên liệu còn lại thực sự rất ít.”

Kara hét lên: “Bên trái có đường cao tốc kìa!”

Lee Chi nhìn xuống, trên đường cao tốc không có bóng dáng xe cộ nào. Trên một đoạn đường thẳng dài một dặm, chỉ có năm chiếc xe: hai chiếc đi về phía nam, ba chiếc đi về phía bắc. Anh nhắm mắt lại

Phi công nói: “Không lâu nữa tôi sẽ phải hạ cánh rồi.”

Li Qi nói: “Chỉ khi tôi bảo bạn hạ cánh thì bạn mới được hạ cánh.”

Phía bắc ngọn núi, không khí tốt hơn một chút. Có một ít bụi và ánh sáng mờ ảo của hơi nước nóng, nhưng nhìn chung, những vật thể trên đường chân trời vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng. Phía xa trước mặt, có những tia sáng nhỏ lấp lánh; có lẽ đó là nơi gọi là Pang Dai Er. Li Qi đã từng nghe nói đó là một nơi tuyệt vời, hiện đang trong quá trình phát triển, mọi người đều muốn đến đó, vì vậy giá cả ở đó cũng rất cao. Vì vậy, nếu muốn mua một khu đất lớn để sống cách biệt với thế giới bên ngoài và làm cho số tiền bỏ ra phát huy tối đa hiệu quả, thì bạn phải tránh xa nơi này.

Anh ấy nói: “Hãy đi về phía nam, leo lên cao hơn.”

Phi công nói: “Leo lên cao sẽ tiêu tốn nhiều nhiên liệu hơn.”

“Nhưng tầm nhìn sẽ tốt hơn.”

Máy bay trực thăng từ từ leo lên cao khoảng hai, ba trăm feet, phi công hạ mũi máy bay xuống và bay theo những vòng tròn lớn trên không, giống như đang dùng đèn pha để tìm kiếm gì đó trên mặt đất, nhưng họ vẫn không thấy bất cứ thứ gì, và điện thoại di động cũng không thể bắt được tín hiệu.

Li Qi nói: “Cứ tiếp tục leo lên cao hơn nữa.”

Phi công nói: “Không thể được đâu, bạn hãy nhìn vào đồng hồ đo nhiên liệu xem.”

Li Qi nhìn vào đồng hồ đo nhiên liệu, kim chỉ đã chạm đến vị trí thấp nhất; có thể nói là bình nhiên liệu đã cạn kiệt. Anh ấy lại nhắm mắt lại và tưởng tượng bản đồ. Brunson đã từng nói rằng Dean từng than phiền với cô ấy rằng việc đi làm hàng ngày khiến anh ta mệt đứt hơi. Nếu muốn đến High Park, anh ta chỉ có hai con đường để đi: một là đi qua phía đông núi San Antonio theo đường cao tốc số 138, hoặc là đi qua phía tây, qua đường cao tốc số 2 qua Đài thiên văn Wilson Mountain. Đường cao tốc số 2 có mặt đường hẹp và quanh co hơn, và nó sẽ giao nhau với đường cao tốc số 210 tại thành phố Glendale, vì vậy con đường này có thể sẽ khó đi hơn so với con đường ở phía đông. Trừ khi việc đi con đường đó đã trở thành thói quen, còn không thì không có lý do gì để chọn nó. Điều này có nghĩa là nơi Dean bắt đầu hành trình đi làm chắc chắn nằm ở phía nam chính xác của Pang Dai Er, chứ không phải phía đông nam. Li Qi nhìn về phía trước, chờ đợi đến khi những tia sáng mờ ảo của thành phố lại xuất hiện trước mắt mình.

Anh ấy nói: “Bây giờ hãy xoay thân máy bay 180 độ và quay trở lại.”

“Nhiên liệu đã cạn rồi.”

“Cứ lái đi thôi.”

Thân máy bay trực thăng xoay một nửa vòng,

Giống như một ngọn hải đăng trên bờ đá. Trên vùng đất bằng phẳng, có thể thấy những gò đất nhỏ, các cao nguyên và những hẻm núi nhỏ rải rác khắp nơi. Nhìn về phía bắc, có vài tòa nhà thấp tầng; ở phía đông là một số dây điện treo. Còn phía tây, khu đất nứt nẻ kia tiếp tục kéo dài thành một con kênh khô cạn, có lẽ rộng khoảng bốn mươi feet và sâu hai mươi feet.

Li Qi nói: “Hãy hạ cánh ở đó, trong con kênh đó… Đừng hạ càng xuống.”

Người lái máy bay hỏi: “Tại sao?”

“Bởi vì quyết định thuộc về tôi.”

Người lái máy bay chuyển hướng sang phía tây một chút, hạ độ cao khoảng hai, ba trăm feet, sau đó xoay thân máy bay song song với con kênh. Lúc này, do bánh xe không được hạ xuống, tiếng còi báo động vang lên. Người lái máy bay không quan tâm đến tiếng còi đó và tiếp tục hạ cánh. Khi cách mặt đất khoảng hai mươi feet, anh ta giảm tốc độ và cẩn thận hạ thân máy bay xuống, cuối cùng đậu nhẹ nhàng trên nền đá của con kênh. Những tảng đá kêu lạo xao, các tấm kim loại của thân máy bay ma sát vào nhau; mặt đất cao hơn mực nước con kênh khoảng một foot. Li Qi nhìn ra ngoài cửa sổ thấy ánh đèn của chiếc xe của Frances chiếu xuyên qua làn bụi mà động cơ máy bay gây ra, đang hướng về phía họ.

Sau đó, nhiên liệu cũng cạn kiệt hết.

Động cơ tắt đi, động cơ máy bay rung lên một chút rồi cũng ngừng quay; khoang máy bay trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Li Qi là người đầu tiên bước ra khỏi máy bay. Anh ta vượt qua những làn bụi ấm áp, sau đó bảo Kara và O’Donnell đi tìm Frances trước, còn bản thân anh ta quay lại bên cạnh máy bay. Anh ta mở cửa buồng lái và nhìn người lái máy bay kia – người đó vẫn chưa tháo dây an toàn và đang dùng móng tay gõ nhẹ lên mặt đồng hồ đo nhiên liệu.

Li Qi nói: “Cuộc hạ cánh thật tuyệt vời… Bạn là một người lái máy bay giỏi.”

Người đó đáp: “Cảm ơn.”

Li Qi tiếp tục: “Và việc bạn xoay thân máy bay để cửa buồng lái luôn mở ra cũng rất thông minh.”

“Đó chỉ là những nguyên lý cơ bản của động lực học hàng không mà thôi.”

“Nhưng nói cho cùng, bạn còn rất nhiều cơ hội để luyện tập.”

Người lái máy bay không nói gì.

Li Qi nói: “Ít nhất thì tôi đã có bốn cơ hội như vậy.”

Người lái máy bay vẫn im lặng.

Li Qi tiếp tục: “Những người đó là bạn bè của tôi.”

“Ramsen nói rằng tôi nhất định phải giúp ông ấy.”

“Nếu không thì sao?”

“Tôi sẽ mất việc.”

“Chỉ vì vậy mà bạn để bốn người sống đang bị ném ra khỏi máy bay, chỉ để giữ được công việc à?”

“Họ trả lương cho tôi… Tô

“Vậy sao? Loại lý do đó nay đã không còn ai tin nữa rồi.”

Người lái xe nói: “Đó là sai lầm, tôi biết điều đó.”

“Biết mà vẫn làm?”

“Tôi có lựa chọn nào khác đâu?”

Li Qi nói: “Bạn có rất nhiều lựa chọn.”

Rồi anh ta mỉm cười, người lái xe mới thở phào nhẹ nhõm. Li Qi lắc đầu, dường như thấy điều đó rất thú vị, sau đó vỗ vào má người kia. Anh ta để tay mình trên má anh ta, ở phía má kia mà mình không thể nhìn thấy, như một cử chỉ thân thiện. Li Qi giơ ngón tay cái lên gần hốc mắt anh ta, ngón trỏ áp vào thái dương, ba ngón tay còn lại luồn vào mái tóc phía sau đầu anh ta — rồi đột nhiên, bằng một cử chỉ duy nhất, anh ta siết mạnh cổ anh ta. Sau đó, anh ta lắc đầu anh ta vài cái, từ trước ra sau và từ hai bên sang trái, để xương sống của anh ta bị gãy hoàn toàn. Anh ta không muốn người kia chỉ tỉnh dậy và phát hiện ra mình bị liệt nửa người; anh ta muốn người đó hoàn toàn không có cơ hội tỉnh dậy nữa.

Anh ta bỏ đi mà không quan tâm đến người kia, để anh ta ngồi yên trên ghế, thậm chí dây an toàn vẫn chưa được tháo ra. Sau khi đi được khoảng năm mươi feet, anh ta quay đầu lại nhìn cảnh tượng trước mắt: một chiếc trực thăng đang đậu trên con sông khô cạn, thân máy hơi nghiêng, bánh xe chưa được hạ xuống, bình nhiên liệu đã cạn kiệt. Có vẻ như đó là một vụ tai nạn, người lái xe vẫn còn trong khoang máy bay, bị thương nặng do va đập. Đó là một tai nạn đáng tiếc… Không hài lòng lắm, nhưng cũng có thể chấp nhận được.

Nơi Frances dừng xe cách con sông khoảng một trăm feet, gần như là điểm giữa con sông và cửa nhà gia đình Dean. Đèn xe của cô ấy vẫn bật sáng. Khi Li Qi đến bên cạnh chiếc xe, anh ta lại quay đầu nhìn lại một lần nữa. Chiếc trực thăng đã hoàn toàn khuất sau con sông; chỉ có thể nhìn thấy phần trên của cánh quạt, còn các chiếc lá cánh thì đã chìm xuống do trọng lượng của chúng. Bụi bặm mà nó tạo ra đã lắng đọng xuống. Frances, Kara và O’Donnell đứng thành hàng bên nhau.

Li Qi hỏi: “Các bạn ổn chứ?”

Kara và O’Donnell gật đầu, nhưng Frances thì không.

Li Qi hỏi cô ấy: “Cô ấy đang giận tôi à?”

Cô ấy nói: “Không thể nói là đang giận anh đâu. Chỉ khi anh làm hỏng mọi thứ thì tôi mới giận.”

“Tôi cần cô ấy tìm ra rằng tên lửa sẽ được chuyển đến đâu.”

“Anh đã biết rồi mà.”

“Tôi cần ý kiến của người khác, cùng với địa chỉ.”

“Ừm, chúng ta đã đến đây rồi, nhưng ở đây không có tên lửa đâu.”

“Bởi vì nó vẫn đang trên đường được vận chuyển.”

“Hy vọng là vậy.”

“Chúng ta hãy gặp ông Dean đi.”

Họ t