VI.

Nhớ lại những ngày tháng trong quân đội… Calvin Franz từng làm công tác cảnh sát quân đội, và thời gian phục vụ của anh ta cũng giống hệt Li Qi – đều là 13 năm. Trong suốt thời gian đó, hai người có trình độ chuyên môn gần như ngang bằng nhau. Giống như hầu hết các sĩ quan khác, họ cũng đã cùng nhau làm việc ở nhiều nơi trên thế giới; họ thường xuyên gọi điện cho nhau để thảo luận về các vấn đề, và khi có những vụ án phức tạp hoặc xung đột xảy ra, họ cũng cùng nhau giải quyết chúng. Sau này, họ đã có mối quan hệ hợp tác chặt chẽ với nhau tại Panama [Chú thích: Ám chỉ chiến dịch “Lực lượng Công lý” của quân đội Mỹ, được triển khai tại Panama để bắt giữ nhà độc tài Noriega. Xem thêm tác phẩm trong loạt truyện về thám tử Li Qi: “Kẻ Thù Hai Mặt” (The Enemy)]. Những ngày đó thật tuyệt vời; mặc dù không kéo dài lâu, nhưng quãng thời gian đó rất ý nghĩa. Họ còn nhận thấy những đặc điểm giống nhau ở nhau, khiến mối quan hệ giữa họ giống như bạn bè thân thiết, chứ không chỉ là đồng nghiệp. Sau khi bị giáng chức và điều chuyển công tác, Li Qi được tái bổ nhiệm vào Đội Đặc nhiệm 101 của cảnh sát quân đội và đã lấy lại phong độ của mình; trong khi đó, cấp bậc chức vụ của Franz cũng gần như đạt đến mức cao nhất mà anh ta mong đợi. Trong hai năm tiếp theo, họ trở thành thành viên của một nhóm đặc biệt thuộc Đội Đặc nhiệm này và nhanh chóng trở thành bạn bè thân thiết. Tuy nhiên, như thường lệ trong quân đội, khi có lệnh mới được ban hành, nhóm đặc nhiệm này đã bị giải tán, và sau đó Li Qi không bao giờ gặp lại Franz nữa.

Lần gặp lại anh ta, thật không ngờ lại là tại một nhà hàng bình dân này; ảnh của anh ta được đăng trên báo cáo khám nghiệm tử thi, được đặt trên những chiếc bàn ăn bằng gỗ dán. Trong đời sống thực tế, Franz không hề to lớn mạnh như Li Qi, nhưng cũng đã cao khoảng 1,90 mét và nặng khoảng 95 kg. Phần thân trên của anh ta rất cơ bắp; thân hình anh ta hơi giống với người nguyên thủy, sống theo lối sống hang động. Nhìn chung, anh ta khá đẹp trai, luôn bình tĩnh, quyết đoán và làm việc hiệu quả; bên cạnh mọi người, anh ta luôn tỏ ra thoải mái và mang lại cảm giác yên tâm.

Nhưng trong bức ảnh trên báo cáo khám nghiệm tử thi, anh ta trông thật kinh hoàng. Toàn thân anh ta trần truồng, nằm trên một tấm đĩa bằng thép không gỉ; ánh đèn flash của máy ảnh khiến làn da anh ta trở nên nhợt nhạt, mang màu xanh nhạt.

Thật kinh hoàng… Nhưng xét cho cùng, sau khi con người qua đời, họ thường trông như vậy mà thôi.

Li Qi hỏi: “Cô lấy bức ảnh này từ đâu?”

Francis đáp

Hai chân anh ta đều bị gãy, các xương sườn cũng vỡ nát; trong máu có rất nhiều histamin tự do. Thi thể bị mất nước nghiêm trọng, trong dạ dày chỉ còn lại chất nhầy. Có bằng chứng cho thấy cân nặng của anh ta đã giảm một cách nhanh chóng gần đây, và không hề có dấu hiệu nào của việc tiêu hóa thức ăn. Sau khi thu thập những mảnh quần áo còn sót lại của anh ta, họ cũng không tìm thấy điều gì bất thường – chỉ có ở phần thân chân dưới gối, ngay giữa đầu gối và bàn chân, họ phát hiện ra một lượng oxit sắt dạng bột màu hồng không thể giải thích được.

Li Qi hỏi: “Họ tìm thấy thi thể anh ta ở đâu?”

Francis trả lời: “Ở sa mạc cách đây khoảng năm mươi dặm về phía đông bắc. Trong sa mạc toàn là cát cứng và những tảng đá nhỏ; cách lề đường khoảng một trăm thước, hoàn toàn không có dấu vết nào cho thấy có ai vào hay ra khỏi đó.”

Người phục vụ nữ mang đồ ăn đến; khi cô ấy lấy hết những thứ trên đĩa ra, anh ta dừng lại một chút, sau đó bắt đầu ăn sandwich bằng tay trái, trong khi tay phải vẫn để không, để tiện cho việc xem xét các báo cáo.

Francis nói: “Hai cảnh sát địa phương đã nhìn thấy một đàn đại bàng bay lượn trên đầu thi thể, mới đi kiểm tra. Họ nói rằng thi thể trông giống như đã rơi từ trên trời xuống; bác sĩ pháp y cũng đồng ý với quan điểm này.”

Li Qi gật đầu trong lúc đọc kết luận của bác sĩ pháp y. Chỉ có khi rơi từ độ cao ba nghìn feet xuống mặt cát cứng thì mới tạo ra lực va đập lớn đến mức gây ra những chấn thương nội tạng mà bác sĩ pháp y đã quan sát thấy… Hơn nữa, lúc đó Francis rõ ràng là đã rơi xuống mặt đất một cách thẳng đứng, lưng chạm đất trước. Từ góc độ khí động học, nếu lúc đó anh ta vẫn còn sống và liên tục vẫy tay, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu anh ta đã chết trước khi rơi xuống đất, thì đầu sẽ chạm đất trước.

Francis nói: “Họ đã xác định danh tính anh ta thông qua dấu vân tay.”

Li Qi hỏi: “Làm thế nào bạn biết được điều này?”

“Ba ngày trước, vợ anh ta đã gọi điện cho tôi. Có vẻ như anh ta có một cuốn sổ, trong đó ghi chép thông tin của tất cả chúng tôi. Những người được anh ta coi là anh em trong cuốn sổ đó… Nhưng cô ấy chỉ tìm thấy thông tin của tôi thôi.”

“Tôi không hề biết anh ta đã kết hôn.”

“Không lâu sau đó, họ có một đứa con trai bốn tuổi.”

“Anh ta có công việc à?”

Francis gật đầu: “Anh ta mở một văn phòng thám tử tư, chỉ mình anh ta thôi. Ban đầu, anh ta chủ yếu làm công việc tư vấn chiến lược cho một số doanh nghiệp… Nhưng bây giờ, phần lớn thời gian anh ta đ

“Vợ của Franz muốn em làm gì?”

“Không có gì cả, chỉ là cô ấy nói với tôi thôi.”

“Cô ấy không muốn biết kẻ giết người là ai sao?”

“Cảnh sát đang điều tra; chính xác hơn là cảnh sát quận Los Angeles. Nơi tìm thấy thi thể thuộc quyền quản lý của quận Los Angeles, không nằm trong phạm vi trách nhiệm của cảnh sát thành phố, vì vậy hai hoặc ba đội cảnh sát địa phương sẽ tiến hành điều tra. Họ đang kiểm tra chiếc máy bay; họ suy đoán rằng chiếc máy bay đã bay từ Las Vegas về phía tây, và trước đây họ cũng đã gặp những trường hợp tương tự.”

Lee Chi nói: “Không phải là máy bay đâu.”

Francis im lặng không nói gì.

Lee Chi tiếp tục: “Tốc độ mà máy bay bắt đầu mất kiểm soát là bao nhiêu? Một trăm dặm/giờ hay tám mươi? Người đó sẽ rơi ra khỏi cửa máy bay, bị luồng không khí cuốn vào, va vào cánh hoặc đuôi máy bay, và sẽ bị thương nặng đến mức gần như chết ngay lập tức.”

“Hai chân anh ta đều bị gãy.”

“Thời gian để một người rơi tự do từ độ cao ba nghìn feet là bao lâu?”

“Mười hai giây à?”

“Máu của anh ta chứa rất nhiều histamin tự do – đó là phản ứng của cơ thể khi phải chịu đựng nỗi đau dữ dội. Nếu từ khi bị thương đến khi chết chỉ có mười hai giây, thì chắc chắn không đủ thời gian để xuất hiện phản ứng đó.”

“Vậy thì sao?”

“Chân anh ta đã bị gãy từ trước rồi; có lẽ điều đó đã xảy ra hai hoặc ba ngày trước khi anh ta chết, hoặc còn lâu hơn nữa. Em có biết gì về oxit sắt không?”

Francis trả lời: “Đó chính là gỉ sét.”

Lee Chi gật đầu: “Ai đó đã dùng thanh sắt để đập gãy chân anh ta. Có thể làm điều đó hai lần, sau đó buộc anh ta vào cột và nhắm vào xương đùi anh ta. Việc đập mạnh không chỉ đủ để gãy xương, mà còn khiến gỉ sét xuyên qua vải quần và thấm vào trong. Chắc chắn anh ta phải đau đớn vô cùng.”

Francis vẫn không nói gì.

“Hơn nữa, họ không cho anh ta ăn uống gì cả; cân nặng của anh ta chỉ còn lại chưa đầy hai trăm pound… Anh ta bị giam giữ trong hai hoặc ba ngày, hoặc còn lâu hơn nữa. Họ cố tình hành hạ anh ta.”

Francis vẫn im lặng.

Lee Chi nói tiếp: “Đó là trực thăng. Có lẽ vào ban đêm, chúng đã đậu ở độ cao ba nghìn foot, mở cửa và thả anh ta xuống.” Sau đó, anh ta nhắm mắt lại, tưởng tượng trong khoảng thời gian mười hai giây đó, người bạn thân của mình đã lăn tăn không ngừng, vung vẩy đôi tay, không biết mình cách mặt đất bao xa, và cũng không biết khi nào mới chạm đất… Hai chân đang đau đớn vì bị gãy kéo lê phía sau.

“Vì vậy, có lẽ anh ta không phải bay từ Las Vegas đến đây…” Rồi anh

Chiếc trực thăng có lẽ đã bay từ Los Angeles về phía đông bắc; nơi mà họ xác định là điểm xuất phát hoàn toàn sai rồi.”

Francis ngồi yên không nói gì.

Lee Chi nói: “Ném anh ta xuống để cho loài chó sói ăn thịt – đó là cách tiêu hủy thi thể hoàn hảo nhất, không để lại dấu vết gì cả. Bởi vì luồng gió khi anh ta rơi xuống sẽ cuốn đi tất cả lông và các vật liệu dính trên người anh ta; vì vậy nhóm điều tra sẽ không thể thu thập được bằng chứng nào. Đó là lý do tại sao họ lại để anh ta sống sót, thậm chí không để lại vết thương do đạn bắn trên người. Họ không muốn mạo hiểm để lại bằng chứng về quỹ đạo đạn đâu.”

Lee Chi im lặng một lúc lâu, sau đó ông đóng chiếc túi tài liệu màu đen lại, lật ngược nó và đẩy nó sang một bên của bàn.

Ông nói: “Nhưng những điều này em cũng đều biết rồi, phải không? Em hiểu hết mọi chuyện… Em chỉ đang thử thách tôi thôi, để xem cái đầu của tôi có bị ‘gỉ sét’ đi không.”

Francis vẫn không nói gì.

Lee Chi tiếp tục: “Em đã làm tôi lạc hướng hoàn toàn rồi.”

Cô vẫn im lặng.

Lee Chi hỏi: “Tại sao em lại đưa tôi đến đây?”

“Đúng như em đã nói, nơi mà những người cảnh sát đó xác định là điểm xuất phát hoàn toàn sai rồi.”

“Vậy thì sao?”

“Em nên hành động ngay.”

“Hãy tin tôi, tôi chắc chắn sẽ làm thế. Mạng sống của những kẻ đó… coi như tôi đang mượn chúng tạm thời thôi; tôi sớm muộn gì cũng sẽ lấy lại. Việc ném bạn tôi ra khỏi trực thăng… liệu họ có thể sống sót để khoe khoang về chuyện đó được không?”

Francis nói: “Không… Điều em muốn tôi làm là một việc khác.”

“Việc gì?”

“Hãy triệu hồi nhóm của chúng ta trở lại.”