Mười một, (2)

Đoạn đường số 10 hướng về phía đông bị tắc nghẽn hoàn toàn. Cả hai đều không quen thuộc với đường xá ở Los Angeles, nên không dám đi trên những con đường thông thường – kết quả là, dù khoảng cách từ đường số 10 đến thành phố Carver chỉ có năm dặm, nhưng họ lại di chuyển chậm hơn cả khi đi bộ. Khi họ đến giao lộ giữa Đại lộ Venice và Đại lộ Sinegal, thông tin mà Angela đã cung cấp giúp họ nhanh chóng tìm thấy văn phòng của Franz. Văn phòng nằm trong một con phố buôn bán được tạo thành từ hàng loạt các cửa hàng; đó là một tòa nhà thấp, màu nâu đỏ, và bên cạnh nó còn có một chi nhánh bưu điện nhỏ. Đó không phải là một chi nhánh bưu điện chính thức của Mỹ, mà là một cửa hàng được thiết kế theo kiểu lắp ráp di động; Lee Chi không biết tên chính thức của loại bưu điện này là gì – liệu nó có được gọi là văn phòng, trụ sở hay trạm giao hàng? Bên cạnh bưu điện có một cửa hàng mỹ phẩm giá rẻ, tiếp theo là một tiệm làm móng và tiệm giặt ủi, và cuối cùng mới là văn phòng của Franz. Cửa kính và cửa sổ của văn phòng đều được sơn màu nâu đỏ từ bên trong, và lớp sơn này cao ngang người, chỉ để lại một khe nhỏ cho ánh sáng lọt vào. Phần trên cùng của các khung cửa sổ được trang trí bằng viền vàng, còn phần ngoài cùng thì có đường viền màu đen. Trên cửa cũng được trang trí theo cùng phong cách “viền vàng, đường viền đen”, với những dòng chữ được viết bằng font chữ đơn giản, được sắp xếp thành ba hàng ngang tầm ngực, ghi rõ “Văn phòng Thám tử Tư Calvin Franz” và số điện thoại.

Lee Chi nói: “Thật buồn lòng, phải không? Người từng có quyền lực lớn trong quân đội, bây giờ lại trở thành như thế này.”

Francis nói: “Anh ấy đã trở thành cha. Anh ấy muốn kiếm tiền theo cách đơn giản nhất; đó là lựa chọn và mong muốn của anh ấy.”

“Nhưng tôi đoán văn phòng của anh ở Chicago chắc không giống như thế này.”

Francis nói: “Không, không giống đâu.”

Cô lấy ra chuỗi chìa khóa mà Angela không mấy vui lòng đưa cho, dùng chiếc chìa khóa lớn hơn để mở cửa, sau đó đẩy cửa ra nhưng không bước vào bên trong.

Bởi vì toàn bộ văn phòng đã bị phá hủy hoàn toàn.

Đó là một căn phòng có thiết kế đơn giản và vuông vắn; nếu dùng để mở cửa hàng thì hơi nhỏ, nhưng nếu dùng làm văn phòng thì hoàn toàn đủ. Tất cả các thiết bị cứng như máy tính, điện thoại… đều đã bị lấy đi; bàn ghế và tủ hồ sơ đều bị lục soát kỹ lưỡng, thậm chí còn bị đập vỡ bằng búa để kiểm tra xem có bí mật nào được giấu ở đó hay không; mọi khớp nối và phần được lắp ráp cũng đều bị tháo ra. Ghế cũng bị phá hỏng, lớp đệm bên trong ghế đều bị lấy ra. Họ dùng đòn bẩy để tháo từng tấm tường xuống, các tấm cách

Li Qi nói: “Cảnh sát quận Los Angeles không thể kiểm tra kỹ lưỡng đến mức đó đâu.”

Francis nói: “Không thể đâu, họ chắc chắn sẽ không phá hoại hiện trường. Đó là biện pháp khắc phục của những kẻ xấu xa đó; họ muốn lấy đi bằng chứng mà Franz đang giữ, có lẽ chuyện này đã xảy ra vài ngày trước khi cảnh sát đến.”

“Nếu cảnh sát thấy tình hình này, liệu họ có thông báo cho Angela không? Cô ấy vẫn chưa biết gì cả, vì cô ấy nói rằng mình sẽ đến lấy đồ của Franz.”

“Họ sẽ không nói đâu… Tại sao lại để cô ấy buồn thêm chứ?”

Li Qi bước trở lại vỉa hè, dựa vào mép đường và nhìn vào những chữ được viết ngay trên cửa: “Văn phòng thám tử tư Calvin Franz”. Anh che tên người bạn cũ đó bằng tay và trong đầu mình, anh liên tục thay từ “Calvin Franz” thành “David O’Donnell”, “Sánchez & Orozco”, và “Kara Dixon”.

Anh nói: “Chết tiệt… Tại sao họ không nghe máy điện thoại nhỉ? Hy vọng là họ không sao cả.”

Francis nói: “Chuyện này không liên quan gì đến cả nhóm chúng ta đâu… Chắc chắn không thể như vậy được. Đã mười bảy ngày trôi qua rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa ai liên lạc với tôi cả.”

Li Qi nói: “Có thể là tôi… Nhưng nói thật, Franz cũng chưa tìm đến tôi.”

“Ý anh là gì?”

“Nếu Franz gặp rắc rối, anh ấy sẽ gọi cho ai? Chắc chắn sẽ là các thành viên khác trong nhóm, chứ không phải em. Bởi vì công việc của em đang rất bận rộn… Và anh ấy cũng không thể gọi cho tôi, vì ngoài em ra, không ai có thể tìm thấy tôi được. Nhưng giả sử Franz thực sự gặp rắc rối lớn, và anh ấy đã gọi cho những người khác – vì họ dễ tìm hơn chúng ta hai người – và giả sử tất cả họ đều đến giúp đỡ anh ấy, và giả sử tất cả họ đều gặp phải những chuyện tương tự… Thì sao đây?”

“Bao gồm cả Swin nữa à?”

“Swin là người gần Franz nhất… Chắc chắn anh ấy sẽ là người đầu tiên đến.”

“Có thể đấy.”

Li Qi nói: “Rất có thể… Nếu Franz thực sự cần sự giúp đỡ, thì còn ai khác mà anh ấy có thể tin tưởng nữa?”

Francis nói: “Lẽ ra anh ấy đã gọi cho tôi từ lâu rồi… Tôi chắc chắn sẽ đến ngay.”

“Có lẽ anh ấy nghĩ rằng sáu người là đủ rồi… Nếu thực sự không đủ, anh ấy sẽ gọi cho em sau.”

“Nhưng cuối cùng, chuyện gì đã xảy ra đến mức sáu người đều mất tích, và tất cả đều là những người trong nhóm chúng ta?”

Li Qi nói: “Tôi không muốn nghĩ về chuyện này.”

Sau đó, anh im lặng… Trước đây, dù gặp phải đối thủ nào, anh luôn gọi đến những người dưới quyền mình để được giúp đỡ… Họ đã trải qua nhiều thử thách, và luôn hoàn thành nhiệm vụ m

Francis nói: “Đứng ở đây cũng chẳng có ích gì, chỉ là lãng phí thời gian mà thôi. Chắc chắn sẽ không tìm thấy gì cả; tôi nghĩ chúng ta có thể coi như những thứ đó đã bị người khác lấy đi rồi.”

Lee Chi nói: “Tôi nghĩ là chưa ai lấy đi chúng đâu.”

“Tại sao vậy?”

Lee Chi trả lời: “Dựa vào kinh nghiệm, nơi này từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, tất cả đều bị lộn xộn, bị phá hủy hoàn toàn. Thông thường, sau khi tìm thấy thứ cần tìm, người ta sẽ dừng lại. Nhưng những kẻ đó không làm vậy. Nếu họ tìm thấy thứ đó, liệu họ có phải lật tung cả nơi này mới tìm được không? Tôi nghĩ điều đó khá khó xảy ra. Vì vậy, tôi cho rằng họ chưa tìm thấy thứ họ muốn.”

“Vậy thì, thứ đó ở đâu?”

“Tôi không biết. Còn bạn thì sao?”

“Có thể là các hồ sơ, hoặc là thông tin được lưu trữ trong đĩa mềm, đĩa CD, hay những thứ tương tự.”

Lee Chi tiếp tục: “Vậy nên thứ đó rất nhỏ.”

“Anh ấy không mang nó về nhà; tôi nghĩ anh ấy cố tình tách riêng cuộc sống gia đình và công việc.”

Hãy đặt mình vào vị trí của họ… Lee Chi quay lưng về phía cửa văn phòng, như thể anh vừa bước ra từ bên trong vậy. Anh uốn lòng bàn tay thành hình cái chén, nhìn vào lòng bàn tay trống rỗng của mình. Trong suốt cuộc đời, anh đã xử lý rất nhiều hồ sơ, nhưng anh chưa bao giờ sử dụng đĩa mềm máy tính, cũng chưa bao giờ dùng thiết bị ghi đĩa để làm gì cả. Nhưng anh biết đĩa CD là gì – đó là những chiếc đĩa hình tròn, làm từ chất liệu polycarbonate, đường kính năm inch, thường được đựng trong những hộp nhựa mỏng. Còn đĩa mềm thì còn nhỏ hơn nữa; chúng có hình vuông, kích thước khoảng ba inch. Còn những tài liệu được gấp ba lần, kích thước thì dài tám inch rưỡi, rộng bốn inch…

Rất nhỏ.

Nhưng lại rất quan trọng.

Calvin Franz sẽ giấu những thứ nhỏ bé nhưng quan trọng này ở đâu?

Francis nói: “Có lẽ là trong xe ô tô của anh ấy. Rõ ràng anh ấy thường xuyên di chuyển giữa nhà và văn phòng bằng xe hơi; vì vậy nếu đó là đĩa CD, nó có thể được giấu trong máy nghe nhạc tự động. Nơi dễ thấy nhất có lẽ cũng chính là nơi an toàn nhất. Có thể đĩa thứ tư trong máy nghe nhạc chính là thứ đó; chiếc đĩa trước đó có lẽ chứa bản nhạc của John Coltrane.”

“Chắc chắn là của Miles Davis. Anh ấy thích Miles Davis hơn; chỉ khi nghe những album hợp tác giữa hai người anh ấy mới nghe đến Coltrane.”

“Anh ta có thể ngụy trang đĩa CD thành những bản nhạc do chính mình ghi lại, rồi viết tên những nghệ sĩ như Miles Davis lên đó,” Lee Chi nói. “Chắc chắn họ sẽ tìm thấy nó. Những kẻ đó rất cẩn thận; họ chắc chắn sẽ kiểm tra từng thứ một. Hơn nữa, tôi nghĩ Franz sẽ cho rằng điều đó vẫn chưa an toàn đủ. Thứ đó quá dễ để được phát hiện; nếu nó luôn ở ngay trước mắt bạn, làm sao anh ta có thể yên tâm được? Tôi nghĩ anh ta muốn mình được thư giãn, muốn khi trở về nhà đối mặt với Angela và Charlie, mình không còn phải nghĩ đến công việc nữa.”

“Vậy thì, nó ở đâu? Có phải trong két sắt không?”

Lee Chi đáp: “Xung quanh đây dường như không có ngân hàng, và tôi nghĩ anh ta cũng không muốn phải đi xa để đến nơi khác, bởi vì giao thông ở đây thực sự rất tồi tệ; nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, điều đó sẽ càng gây phiền toái hơn. Hơn nữa, tôi nghĩ giờ hoạt động của các ngân hàng có lẽ không phù hợp với nhu cầu công việc của anh ta.”

Francis nói: “Chúng ta có hai chiếc chìa khóa, nhưng cái chìa nhỏ hơn có lẽ chỉ dùng để mở ngăn kéo.”

Lee Chi quay người lại, nhìn vào đống rác rưởi và đổ nát trong bóng tối; ổ khóa của chiếc bàn làm việc chắc hẳn nằm ở đâu đó bên trong. Nó có thể chỉ là một khối thép hình chữ nhật nhỏ, bị lấy ra khỏi gỗ rồi bị vứt bỏ. Anh ta bước về phía mép vỉa hè, nhìn quanh, sau đó lại uốn lòng bàn tay thành hình chén, nhìn vào lòng bàn tay trống rỗng của mình.

Câu hỏi đầu tiên là: Điều tôi đã cất giấu chắc chắn là gì?

Anh ta nói: “Chắc chắn là các tập tin trên máy tính. Bởi vì họ biết rằng họ đang tìm kiếm thứ đó. Nếu đó là những tài liệu viết tay, Franz chắc chắn sẽ không thừa nhận rằng mình có chúng. Có lẽ họ đã lấy được máy tính của anh ta trước, và phát hiện ra rằng anh ta đã sao chép các tập tin đó. Những chuyện như vậy luôn xảy ra, phải không? Dù làm gì đi nữa, máy tính cũng sẽ để lại dấu vết. Nhưng Franz sẽ không tiết lộ nơi anh ta đã sao chép chúng; có lẽ vì thế mà họ đã làm tổn thương đến chân anh ta. Nhưng anh ta vẫn giữ im lặng, vì vậy họ mới làm cho nơi này trở nên hỗn loạn như vậy.”

“Vậy thì, nó ở đâu?”

Lee Chi lại cúi đầu nhìn vào lòng bàn tay mình.

Nếu đó là thứ rất nhỏ nhưng lại rất quan trọng, tôi sẽ cất nó ở đâu?

Anh ta nói: “Anh ta chắc chắn sẽ không cất nó một cách tùy tiện. Nếu là tôi, tôi chắc chắn sẽ cất nó ở một nơi gọn gàng, thậm chí là nơi có người canh gác, để ai đó có

Bởi vì anh ấy cần phải đến đó thường xuyên, phải không? Những người sử dụng máy tính chẳng lẽ đều sao lưu dữ liệu mỗi tối sao? Vì vậy, chắc chắn anh ấy không chỉ đến đó một lần duy nhất, mà là phải đến đó định kỳ; điều này khác biệt rồi… Nếu chỉ cần đến một lần, có thể chọn nơi xa hơn để đặt đồ. Nhưng nếu phải đến mỗi tối, thì chắc chắn sẽ chọn nơi vừa an toàn vừa dễ tiếp cận, nơi luôn có thể giúp anh ấy lưu trữ đồ đạc của mình.”

Francis nói: “Tôi sẽ gửi đồ đạc vào hộp thư điện tử của mình.”

Lee Chi ngập ngừng một chút, sau đó mỉm cười và nói: “Cô nói đúng rồi.”

“Cô nghĩ Franz cũng làm như vậy à?”

Lee Chi trả lời: “Không phải ý tôi như vậy. Thư điện tử sẽ được gửi trực tiếp vào máy tính của anh ấy, mà máy tính đó đã nằm trong tay những kẻ xấu rồi. Họ sẽ bận rộn cố gắng crack mật khẩu của anh ấy, chứ không phải đi phá hoại nơi này.”

“Vậy thì, anh ấy thực sự làm thế nào đây?”

Lee Chi quay người nhìn hàng cửa hàng phía trước – lần lượt là tiệm giặt, saloon làm móng và cửa hàng mỹ phẩm. Còn có cả bưu điện nữa.

Anh ấy nói: “Không phải thư điện tử đâu; anh ấy gửi là thư thông thường. Mỗi tối, anh ấy đều sao lưu dữ liệu, sau đó cho chúng vào phong bì và bỏ vào hộp thư. Địa chỉ trên phong bì là số hộp thư điện tử của mình, bởi vì anh ấy luôn đến đó để lấy thư. Cánh cửa này không có lỗ để đưa thư vào đâu. Một khi thư đã rời khỏi tay anh ấy, nó đã an toàn rồi, bởi vì nó đã được đưa vào hệ thống bưu chính. Dù là ban ngày hay ban đêm, luôn có rất nhiều người giúp anh ấy canh gác.”

Francis nói: “Nhược điểm là cách này quá chậm.”

Lee Chi gật đầu và nói: “Chắc chắn anh ấy phải sử dụng ba, bốn đĩa CD để luân phiên gửi dữ liệu; mỗi ngày có hai, ba đĩa đang trên đường được gửi đi, nhưng mỗi tối khi trở về nhà, anh ấy đều yên tâm rằng bản sao lưu mới nhất của mình đã được bảo vệ an toàn. Việc đột nhập vào hộp thư điện tử không hề dễ dàng, và việc buộc nhân viên bưu điện phải đưa những thứ không thuộc về bạn cho bạn cũng rất khó khăn. Hệ thống bưu chính của Mỹ về mặt an ninh thì có thể sánh ngang với các ngân hàng ở Thụy Sĩ đấy.”

Francis nói: “Chiếc chìa khóa nhỏ đó… không phải là chìa khóa tủ kéo, cũng không phải là chìa khóa két sắt.”

Lee Chi lại gật đầu một cái nữa.

Anh ấy nói: “Đó là chìa khóa hộp thư điện tử của anh ấy.”