**Tám mươi mốt,**

Sau khi thân máy bay bắt đầu leo lên cao, trực thăng không còn thể quay vòng ở tốc độ chậm được nữa. Cánh cửa ban đầu mở ra đã tự đóng lại sau một lúc lung lay. Bên trong khoang máy bay trở nên yên tĩnh; so với trước đây, có thể nói là đã chìm vào sự im lặng hoàn toàn. Súng của O’Donnell vẫn đặt áp sát vào đầu người lái máy bay, còn khuỷu tay của Lee Chi vẫn siết chặt cổ Ramersen và kéo anh ta về phía sau. Hai tay của Ramersen nắm lấy cánh tay trước của Lee Chi và kéo xuống, nhưng không hề dùng sức. Điều kỳ lạ là anh ta trở nên rất ngoan ngoãn và dường như hoàn toàn tê liệt. Có vẻ như anh ta hiểu rõ mình đang đối mặt với mối đe dọa gì, nhưng không dám tin rằng điều này thực sự sẽ xảy ra. Lee Chi nghĩ: Dù là Swin, Orozko, Franz hay Sanchez, ai trong số họ có thể tin rằng mình sẽ gặp phải chuyện như thế này chứ? Anh cảm nhận được trực thăng đã đạt đến điểm cao nhất, sau đó thân máy bắt đầu phẳng lại, động cơ tua-bin phát ra tiếng ồn ào, còn động cơ xoáy cũng phát ra tiếng “vù vù” nhanh và gấp rút. Người lái máy bay nhìn anh và gật đầu.

Lee Chi nói: “Hãy bay lên cao hơn nữa, chúng ta hãy bay thêm hai trăm tám mươi feet nữa, để đạt độ cao một dặm.”

Tiếng động cơ và động cơ xoáy lại thay đổi, trực thăng bắt đầu leo lên từ từ một cách chính xác. Nó quay một chút, sau đó bắt đầu quay vòng.

Người lái máy bay nói: “Một dặm đúng rồi.”

Lee Chi hỏi: “Phía dưới chúng ta là gì?”

“Là sa mạc.”

Lee Chi quay sang nói với Kara: “Hãy mở cửa.”

Ramersen dường như nhận ra mình vẫn còn sức lực; anh ta vùng vẫy trên ghế và kêu lên: “Xin hãy đừng! Xin hãy đừng!”

Lee Chi siết chặt khuỷu tay mình hơn nữa và hỏi: “Bạn bè của tôi có van xin bạn không?”

Ramersen chỉ lắc đầu.

Lee Chi nói: “Họ sẽ không van xin bạn đâu, bởi vì họ có lòng tự trọng.”

Kara di chuyển về phía sau trong khoang máy bay, tay trái nắm chặt dây an toàn trên ghế – đó vốn là chỗ của Blanos. Cô siết chặt dây an toàn đó, rồi dùng tay phải móc vào khóa cửa. Vì cô thấp hơn Blanos, nên cô phải vất vả hơn một chút để duỗi người về phía trước, nhưng cuối cùng cô cũng thành công. Cô mở khóa cửa và dùng đầu ngón tay đẩy mạnh cánh cửa để mở nó ra.

Lee Chi quay sang người lái máy bay và nói: “Hãy cho thân máy bay quay một vòng.”

Người lái máy bay bắt đầu cho thân máy bay quay chậm theo hướng kim đồng hồ; cánh cửa cũng bị mở ra hoàn toàn và sau đó lại đóng lại. Tiếng ồn ào và gió lạnh của đêm lại tràn vào bên trong. Những ngọn núi trên đường chân trời trông đen kịt, trong khi thành

Sau khi chiếc máy bay quay sang hướng khác, cảnh vật trước mắt mới chuyển thành một sa mạc tối đen bao la.

Carla ngồi trên chiếc ghế được gập về phía trước của Parker, trong khi O’Donnell nắm chặt lấy cổ áo của anh ta. Li Qi kéo cổ Ramson sang một bên, dùng cánh tay trước siết chặt cổ họng anh ta và kéo anh ta đứng dậy cho đến khi dây an toàn căng lại, giữ cho anh ta ở tư thế đó. Sau đó, anh ta đưa tay ra phía trước và dùng nòng súng Sig Sauer đập vào khóa dây an toàn để tháo nó ra. Li Qi lập tức kéo Ramson đứng dậy, đẩy anh ta qua ghế rồi ném xuống sàn nhà.

Ramson nhận thấy cơ hội đã đến, liền cố gắng ngồd dậy, dùng gót chân đá loạn xạ xuống thảm nhằm đánh vào phần dưới cơ thể của Li Qi. Nhưng Li Qi đã chuẩn bị sẵn sàng; anh ta cẩn thận hơn bao giờ hết. Li Qi đá mạnh vào bên hông Ramson, đồng thời dùng khuỷu tay đâm vào tai anh ta, làm cho anh ta ngã xuống sàn. Anh ta dùng đầu gối đè vào giữa hai xương bả vai của Ramson, và dùng khẩu Sig Sauer ép vào đốt sống cuối cùng của anh ta. Đầu Ramson ngửa lên; Li Qi biết anh ta đang nhìn chằm chằm vào khoảng không trống phía bên ngoài. Đôi chân anh ta vẫn còn vùng vẫy trên thảm, tiếng hét của anh ta vang lên không ngớt. Trong tiếng ồn ào ấy, tiếng hét của anh ta vẫn rất rõ ràng, và Li Qi cũng có thể cảm nhận được những nhịp thở gấp gáp của anh ta.

Li Qi nghĩ: “Không kịp nữa… Đây chính là sự trừng phạt dành cho bạn.”

Ramson cố gắng đấm về phía sau, nhưng những cú đấm ấy yếu ớt và hoàn toàn thiếu chính xác. Sau đó, anh ta đặt hai tay xuống thảm, cố gắng ngồd dậy để thoát khỏi sự kiểm soát của Li Qi. Li Qi nghĩ: “Đừng lãng phí sức lực nữa… Với cân nặng 250 pound trên người, làm sao bạn có thể cử động linh hoạt được? Có người làm được… Li Qi cũng đã từng thấy… Nhưng Ramson thì không. Anh ta khá mạnh mẽ, nhưng không đến mức đó. Anh ta cố gắng đẩy mình lên, nhưng không lâu sau đó lại ngã xuống.”

Li Qi đổi khẩu Sig Sauer sang tay trái, còn tay phải thì như một cái kìm, siết chặt cổ sau của Ramson. Cổ Ramson khá to, nhưng bàn tay của Li Qi cũng không hề nhỏ. Li Qi dùng đầu ngón tay cái và ngón trung áp ấn vào vùng lõm phía sau tai Ramson và siết mạnh. Động mạch của Ramson bị chặn lại, não anh ta bắt đầu thiếu oxy; anh ta không còn hét lên nữa, đôi chân cũng ngừng vùng vẫy. Li Qi tiếp tục siết trong hơn một phút, sau đó lật người Ramson lại và để anh ta ngồi dậy như một kẻ say rượu.

Tiếp theo, Li Qi nắm lấy dây an toàn và cổ áo của anh ta, đặt đôi chân anh ta hướng ra ngoài và đẩy anh ta ra khỏi sàn nhà. Li Qi đẩy anh ta đến mép

Sau vài phút hít thở không khí trong lành, Ramson tỉnh dậy và nhận ra mình đang ngồi ở rìa khoang máy bay, hai chân treo lơ lửng giữa bóng tối vô tận của đêm. Máy bay trực thăng đang ở độ cao đúng một dặm so với mặt đất sa mạc – tương đương với 5280 feet.

Lee Chi đã chuẩn bị sẵn một bài nói. Kể từ khi lần đầu tiên ông đến nhà hàng Denny’s trên Đại lộ Hoàng hôn và cầm trên tay báo cáo khám nghiệm tử thi của Franz, ông đã bắt đầu suy nghĩ xem mình nên nói điều gì. Trong những ngày sau đó, ông đã luyện tập bài nói đó cho hoàn hảo; những điều ông muốn nói chủ yếu là về lòng trung thành với bạn bè, quy tắc “trả thù kẻ đã gây họa”, cùng những lời tưởng niệm chân thành dành cho bốn người bạn đã qua đời của mình. Nhưng khi khoảnh khắc đó đến, ông không nói gì thêm, bởi vì những lời đó không còn ý nghĩa gì nữa. Ramson không thể lắng nghe được gì cả; trong đầu anh chỉ toàn là nỗi sợ hãi, và môi trường xung quanh quá ồn ào, tiếng ồn xung quanh quá lớn.

Cuối cùng, Lee Chi chỉ đơn giản là đứng lại gần và nói vào tai Ramson: “Anh thật sự đã mắc sai lầm lớn rồi… Anh đã chọc giận những người không đáng, và bây giờ là lúc anh phải trả giá.”

Sau đó, ông kéo thẳng hai cánh tay của Ramson ra phía sau và đẩy anh ta ra ngoài. Ramson trượt xuống khoảng một inch, sau đó cố gắng nghiêng người về phía trước và đẩy mông về phía sau để tiếp cận mép cửa. Lee Chi lại đẩy một lần nữa, khiến Ramson cúi người xuống thấp hơn nữa, đầu gối chạm vào ngực, và đôi mắt anh nhìn thẳng vào bầu trời đêm tăm tối phía trước. Với độ cao một dặm, một chiếc xe di chuyển với tốc độ nhanh sẽ mất đúng một phút mới đi hết quãng đường đó.

Lee Chi lại đẩy anh ta một lần nữa; Ramson buông lỏng vai mình, không chống đỡ gì cả, và Lee Chi cũng mất đi điểm tựa để tiếp tục đẩy.

Vì vậy, Lee Chi đặt gót chân lên phần lưng mảnh mai nhất của Ramson. Ông gập chân lại, thả lỏng hai cánh tay của Ramson, sau đó nhanh chóng duỗi thẳng chân ra phía trước.

Ramson rơi xuống từ mép khoang máy bay và biến mất trong bóng đêm.

Ông không nghe thấy tiếng la hét nào; có lẽ Ramson đã cố gắng hét lên, nhưng có lẽ vì tiếng ồn của động cơ trực thăng quá lớn nên không ai nghe thấy được. O’Donnell đẩy nhẹ vào tay lái, làm cho máy bay rung lên một chút, sau đó bắt đầu quay ngược hướng và đóng cửa lại mạnh mẽ. Bên trong khoang máy bay trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Carla ôm chặt lấy Lee Chi, còn O’Donnell nói: “Anh phải đợi đến khi bị đe dọa đến tính mạng mới xuất hiện, phải không?”

Lee Chi trả lời: “Thực ra, tôi