Tám,

Một dãy tên người dài, tổng cộng có chín người. Li Qi biết thông tin về ba trong số họ: một số thì anh ta biết rõ họ đang ở đâu, còn một người thì chỉ biết đại khái là họ ở đâu đó. Bản thân anh ta và Frances đang ở nhà hàng Denny’s trên đoạn phía tây của Đại lộ Hoàng hôn ở Hollywood, còn Franz thì có lẽ đang ở một phòng quản lý thi thể nào đó.

Anh hỏi: “Cô có biết tình hình hiện tại của sáu người còn lại không?”

“Năm người trong số đó… Stanley Lawley đã qua đời.”

“Điều đó xảy ra khi nào?”

“Vài năm trước, ông ấy gặp tai nạn xe hơi ở Montana; người gây tai nạn đang say rượu khi lái xe.”

“Tôi không hề biết chuyện này.”

“Những điều tồi tệ luôn xảy ra hàng năm mà.”

Li Qi nói: “Không sai chút nào. Tôi khá thích Stanley.”

Frances đồng ý: “Tôi cũng vậy.”

“Còn những người khác thì sao?”

“Tony Swin đang làm phó giám đốc bộ phận an ninh tại một công ty vũ khí ở Nam California.”

“Công ty nào vậy?”

“Tôi không chắc lắm… Đó là một công ty mới được thành lập, và anh ấy mới chỉ làm việc ở đó được một năm thôi.”

Li Qi gật đầu. Anh cũng rất thích Tony Swin. Tony thấp bé nhưng săn chắc, có thân hình gần giống như một khối lập phương; anh ấy rất hiền lành, có óc hài hước và cũng rất thông minh.

Frances tiếp tục: “Orozko và Sanchez đang cùng nhau kinh doanh một công ty an ninh ở Las Vegas, nhận các hợp đồng bảo vệ cho các sòng bạc và khách sạn.”

Li Qi lại gật đầu. Anh nghe nói rằng không lâu sau khi anh rời quân đội, Jorge Sanchez cũng đã từ giã quân đội trong tình trạng thất vọng và tức giận. Anh cũng biết rằng Manny Orozko ban đầu dự định sẽ tiếp tục ở lại quân đội, nhưng không ai ngạc nhiên khi sau đó anh ấy lại thay đổi quyết định. Cả hai đều có thân hình gầy gọn, không chịu khuất phục trước quyền lực, tính cách mạnh mẽ, làm việc rất nhanh chóng, và họ đều không thể chịu đựng được việc có người nói những lời vô nghĩa trước mặt họ.

Frances nói tiếp: “David O’Donnell đang ở Washington D.C., làm công việc thám tử tư bình thường; ở đó có rất nhiều vụ án để anh ấy xử lý.”

Li Qi đồng ý: “Tôi nghĩ cũng vậy.”

O’Donnell là một người rất tỉ mỉ; gần như toàn bộ công việc văn phòng trong nhóm đều do anh ấy đảm nhận. Anh ấy trông giống như một quý ông tốt nghiệp từ một trường đại học danh tiếng, nhưng luôn mang theo một con dao bấm trong túi này và một chiếc nhẫn đeo ngón tay trong túi kia. Anh ấy là một người bạn đồng hành rất tốt.

Frances nói: “Kara Dixon đang ở New York, làm công việc kế toán pháp y – tức là điều tra tính chính xác của các hồ sơ kế toán, và kết quả điều tra đó sẽ được sử dụng làm b

Đôi khi, Li Qi và Kara cùng nhau thử chứng minh hoặc bác bỏ một số định lý toán học nổi tiếng. Nhưng vì cả hai chỉ là những người yêu thích toán học nghiệp dư, họ không thể đi đến kết luận gì cả; việc này chỉ đơn giản là để giết thời gian mà thôi. Kara là một người phụ nữ xinh đẹp với thân hình nhỏ nhắn so với họ. Dù là một người vui vẻ, cô ấy cũng hiểu rõ sự xấu xa của con người, và không tránh khỏi việc trong mười trường hợp, chín lần cô ấy đúng.

Li Qi hỏi: “Làm sao em biết nhiều thông tin về họ như vậy?”

Francis trả lời: “Tôi rất tò mò, vì vậy tôi luôn theo dõi tình hình của họ.”

“Vậy tại sao lại không thể liên lạc được với họ?”

“Không biết. Tôi đã để lại thông điệp, nhưng họ không hồi âm.”

“Vậy có nghĩa là chuyện này nhắm vào tất cả chúng ta à?”

Francis nói: “Không thể. Bởi ít nhất tôi cũng giống như Kara và O’Donnell – luôn giữ thái độ kín đáo, nhưng không ai đến truy sát tôi cả.”

“Có lẽ họ vẫn chưa đến.”

“Có thể vậy.”

“Ngày em chuyển tiền vào tài khoản của tôi, em cũng đã gọi cho họ chứ?”

Francis gật đầu.

Li Qi nói: “Chỉ mới ba ngày thôi… Có lẽ mọi người đều đang bận rộn.”

“Vậy sau này chúng ta sẽ làm gì? Chờ đợi họ à?”

“Tôi nghĩ, chúng ta không cần phải chờ đợi họ nữa. Chỉ cần hai chúng ta thôi cũng đủ để giúp Franz trả đũa.”

“Tốt nhất là hãy tập hợp lại tất cả các thành viên trong nhóm trước đây. Chúng ta là một đội ngũ tuyệt vời, và em là vị chỉ huy xuất sắc nhất trong lịch sử quân đội.”

Li Qi không nói gì.

Francis hỏi: “Sao vậy? Em đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ rằng, nếu muốn trở thành một vị chỉ huy có thể thay đổi lịch sử, thì tôi nên sinh ra vào thời điểm có chiến tranh.”

Francis đặt hai tay lên chiếc túi tài liệu màu đen. Những ngón tay màu nâu của cô ấy được sơn móng, các gân tay rõ ràng có thể nhìn thấy. Cô ấy nói: “Chỉ có một vấn đề thôi. Nếu tôi tìm được những người khác, nhưng không mất công chuyển tiền vào tài khoản của em, và sau nhiều năm, em phát hiện ra rằng Franz đã bị giết, thì sáu chúng ta sẽ tự mình hành động để giải quyết vấn đề này mà không cần đến em. Em sẽ cảm thấy thế nào?”

Li Qi nhún vai, dừng lại một chút.

Anh nói: “Tôi nghĩ mình sẽ rất không hài lòng… Có lẽ sẽ cảm thấy các bạn đã phản bội mình, và mình bị coi như kẻ ngoài.” Francis không nói gì.

Li Qi tiếp tục: “Được thôi, chúng ta hãy cố gắng tìm ra những người khác, nhưng không thể cứ chờ đợi mãi được.”

※※※

Chiếc xe mà Francis thuê được đang đậu ở bãi đỗ xe. Sau