**Bốn mươi tám, (1)**

Dưới ánh nắng chói chang của sa mạc, Las Vegas vào buổi sáng trông thật bình thường và nhỏ bé. Ánh nắng không hề khoan dung; nó sẽ phơi bày ra mọi khuyết điểm và những điều chưa hoàn hảo. Những cảnh vật ban đêm trông đầy cảm hứng như trong các bức tranh thuộc trường phái ấn tượng chủ nghĩa, nhưng vào ban ngày lại trở nên kỳ quặc và giả tạo. Chẳng hạn như Đại lộ Las Vegas – ở Mỹ, có nơi nào không có những con đường cũ kỹ kiểu này chứ? Lần này, họ di chuyển theo đội hình hình vuông, hai người ở phía trước và hai người ở phía sau. Cách này giúp việc theo dõi đối tượng trở nên dễ dàng hơn, và ai đang ở phía trước, ai đang ở phía sau cũng luôn được biết rõ.

Nhưng lúc này, không ai đang chờ đợi họ ở phía trước, cũng không ai đang ẩn náu phía sau họ. Lưu lượng xe cộ trên đường rất ít, vỉa hè trống trải hoàn toàn. Buổi sáng ở Las Vegas có thể được coi là thời gian yên tĩnh nhất của thành phố này.

Công trường xây dựng ở giữa Đại lộ Las Vegas cũng yên tĩnh đến lạ thường. Không có ai cả… Hoàn toàn không có tiếng động nào.

Li Qi hỏi: “Hôm nay là Chủ nhật à?”

O’Donnell đáp: “Không.”

“Là ngày nghỉ phép à?”

“Không.”

“Vậy tại sao không ai làm việc cả?”

Không có cảnh sát, không có hàng rào chặn hiện trường do cảnh sát thiết lập, không có đội ngũ lớn tiến hành điều tra… Chẳng có gì cả. Li Qi có thể nhìn thấy cái hàng rào mà anh ta đã kéo qua kéo lại vào đêm hôm trước; phía sau, đất và cát đã trở nên lầy lội do Francis gây ra. Trên vỉa hè đang được tu sửa, có những vết bẩn khô cứng, và một chút nước đang chảy liên tục xuống ống thoát nước bên đường. Quả thực, mọi thứ trông rất lộn xộn… Nhưng có công trường nào lại gọn gàng cả chứ? Không hài lòng lắm, nhưng cũng chấp nhận được. Không có gì quá nổi bật để thu hút sự chú ý.

Li Qi nói: “Kỳ lạ thật…”

O’Donnell đáp: “Có lẽ họ đã thiếu tiền khi mới bắt đầu công việc.”

“Thật đáng tiếc… Thứ đó sẽ sớm bắt đầu thối rữa mất thôi…”

Họ tiếp tục đi xuống. Lần này, mục tiêu của họ rất rõ ràng; dưới ánh nắng ban ngày, họ tìm được con đường tắt giữa những tòa nhà trên con phố quanh co đó. Họ đi từ những hướng khác nhau đến quán bar “Fire Pit” và phát hiện ra rằng quán vẫn chưa mở cửa. Vì vậy, họ ngồi xuống bên hàng tường thấp chờ đợi; dưới ánh nắng mặt trời, mọi người đều nhắm mắt lại. Thời tiết rất ấm áp, gần như nóng bức.

Carla nói: “Ở Las Vegas, có đến 211 ngày trong năm là thời tiết tốt.”

O’Donnell nói: “Nhiệt độ cao nhất vào mù

“Đôi khi trời lại rơi tuyết dày một inch.”

Francis nói: “Tôi vẫn chưa xem cuốn cẩm nang du lịch của mình đâu.”

Khi chiếc đồng hồ trong đầu Li Qi báo hiệu đã 11 giờ 40 phút, những người đi làm bắt đầu xuất hiện. Họ lần lượt đi qua con phố, có người đi một mình, có người đi theo nhóm hai người; có nam có nữ, và trên khuôn mặt mỗi người đều không hề hiện rõ vẻ vui vẻ nào. Khi họ đi qua, Li Qi hỏi từng cô gái xem liệu họ có phải là Milena hay không, nhưng không ai trả lời là có. Rồi con phố lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Đến 11 giờ 51 phút, một nhóm người khác lại xuất hiện. Li Qi nhận ra rằng mỗi khi có xe buýt đi qua, thì sẽ có người ta xuất hiện. Ba cô gái trẻ đi đến; trông họ rất mệt mỏi, mặc quần áo bình thường và đi giày thể thao màu trắng. Họ cũng không phải là Milena.

Chiếc đồng hồ trong đầu Li Qi tiếp tục tích tục điểm… Đã đến 11 giờ 59 phút.

Francis nhìn vào đồng hồ và hỏi: “Bắt đầu lo lắng rồi à?”

Li Qi trả lời: “Chưa đâu.”

Bởi vì phía sau vai cô ấy, anh nhìn thấy một cô gái chắc chắn chính là Milena. Cô ấy đứng cách đó khoảng năm mươi feet, có vẻ vội vã. Cô ấy thấp bé, da ngăm, mặc quần jeans màu xanh nhạt và áo T-shirt trắng; trên rốn cô ấy đeo một chuỗi trang sức lấp lánh, và trên vai trái cô ấy đeo một chiếc ba lô nylon. Mái tóc đen dài của cô ấy bay phấp phới, che khuất khuôn mặt xinh đẹp dường như mới chỉ mười bảy tuổi… Nhưng nhìn theo bước chân mệt mỏi và vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, có lẽ cô ấy đã gần ba mươi tuổi rồi.

Cô ấy trông rất không vui.

Khi cô ấy đi đến cách đó khoảng mười feet, Li Qi đứng dậy từ bức tường và gọi: “Milena?”

Trên khuôn mặt cô ấy bỗng nhiên xuất hiện vẻ cảnh giác… Nhưng bất kỳ người phụ nữ nào khi gặp một người đàn ông lớn tuổi lạ mặt trên đường và anh ta bắt đầu nói chuyện với họ, cũng sẽ có phản ứng tương tự. Cô ấy nhìn về phía cửa quán bar phía trước, rồi nhìn sang bên kia vỉa hè, dường như đang cân nhắc xem liệu mình có thể thoát ra nhanh chóng hay không. Cô ấy lảo đảo một chút, dường như không biết nên dừng lại hay nên chạy trốn ngay lập tức.

Li Qi nói: “Chúng tôi đều là bạn của Hohe.”

Cô ấy nhìn anh, rồi nhìn những người khác, sau đó lại nhìn anh… Trên khuôn mặt cô ấy dần hiện ra vẻ hiểu ra. Ban đầu là sự bối rối, sau đó là hy vọng, rồi là sự không tin tưởng… Cuối cùng, cô ấy đã chấp nhận sự thật đó. Li Qi nghĩ: Nếu như anh có trong tay lá bài tẩy thứ tư, bất kỳ ng

Cô ấy nói: “Các bạn là bạn bè của anh ấy trong đội quân, anh ấy nói rằng các bạn sẽ xuất hiện.”

“Khi nào vậy?”

“Anh ấy luôn nói như vậy. Anh ấy bảo rằng nếu anh ấy gặp rắc rối, thì chắc chắn các bạn sẽ đến.”

“Chúng tôi đã đến rồi mà. Chúng ta có thể nói chuyện với cô ở đâu được không?”

Cô ấy cười e thẹn và nói: “Tôi sẽ đi nói với họ rằng hôm nay tôi sẽ đến công ty muộn một chút.” Sau đó, cô ấy đi qua họ và bước vào quán bar.

Hai phút sau, cô ấy lại xuất hiện, bước đi nhanh hơn trước, người thẳng hơn, vai cũng được duỗi thẳng ra, trông như thể cô ấy đã thoát khỏi gánh nặng, như thể cô ấy không còn đơn độc nữa. Mặc dù cô ấy còn trẻ, nhưng cô ấy rất tự tin và khéo léo; ngoài đôi mắt màu nâu trong trẻo và làn da đẹp, những bàn tay săn chắc của cô ấy cho thấy rằng trong suốt mười năm qua, cô ấy đã làm việc rất chăm chỉ.

Cô ấy nói: “Tôi đoán xem…” Rồi cô ấy quay sang Phánsis và nói: “Chắc chắn cô là Phánsis,” sau đó lại quay sang Kara và nói: “Vậy thì cô là Kara,” tiếp tục quay sang Lý Kỳ và O’Donnell và nói: “Lý Kỳ và O’Donnell, đúng không? Người cao lớn hơn và người đẹp trai kia…” O’Donnell mỉm cười với cô ấy, và cô ấy lại quay sang Lý Kỳ và nói: “Họ nói rằng tối qua anh đã tìm tôi.”

Lý Kỳ nói: “Chúng tôi muốn nói chuyện với cô về Hòe Hải.” Mirena thở dài và nói: “Anh ấy đã chết, đúng không?” Lý Kỳ nói: “Có thể vậy… Chúng tôi đã xác nhận rằng Manwe Olozko đã chết.”

Mirena nói: “Trời ạ…”

Lý Kỳ nói: “Tôi cũng rất tiếc.”

Dickson hỏi: “Chúng ta có thể nói chuyện ở đâu được không?”

Mirena nói: “Chúng ta nên đến nhà Hòe Hải một chút… Các bạn nên xem thử.”

“Nghe nói nơi đó đã bị lục tung hoàn toàn rồi.”

“Tôi đã giúp dọn dẹp lại một chút.”

“Cách đó xa lắm không?”

“Đi bộ là đến được.”