IV.

Li Qi đi xe buýt đến sân bay Portland và mua một tấm vé one-way từ hãng hàng không United Airlines đến Los Angeles. Anh dùng hộ chiếu làm giấy tờ tùy thân; thẻ tài chính của anh có chức năng thanh toán trực tiếp [Chú thích: Thẻ thanh toán khác với thẻ tín dụng; số tiền sẽ được trừ trực tiếp từ tài khoản thẻ, không thể chia thành nhiều kỳ để trả như thẻ tín dụng]. Vì việc mua vé được thực hiện trực tiếp tại quầy, nên giá vé khá đắt đỏ. Nếu mua vé của hãng Alaska Airlines có lẽ sẽ rẻ hơn một chút, nhưng anh ghét cái hãng hàng không đó — bởi vì trên đĩa thức ăn trên máy bay của họ luôn có một tấm thẻ ghi các câu trong Kinh Thánh, nhìn vào làm anh mất cảm giác muốn ăn ngay lập tức.

Quy trình kiểm tra an ninh tại sân bay không gây ra nhiều phiền phức cho anh. Anh hoàn toàn không mang theo hành lí gì cả; trên người cũng không có dây thắt lưng, chìa khóa, điện thoại hay đồng hồ. Anh chỉ cần đặt những đồng xu trong túi lên khay nhựa, cởi giày qua cổng kiểm soát X-quang, và toàn bộ quá trình chỉ mất khoảng ba mươi giây. Sau đó, anh có thể lấy lại đồng xu, mang giày lên và đi đến cửa ra máy bay, trong suốt quãng đường, anh chỉ nghĩ về Frances Nagley.

Điều này không liên quan đến công việc, vì vậy nó thuộc về lĩnh vực cá nhân. Nhưng theo những gì anh biết, cô ấy là người hoàn toàn không để lộ bất kỳ thông tin cá nhân nào; cuộc sống riêng tư của cô ấy gần như không hề tồn tại, và điều này đã kéo dài suốt thời gian qua. Anh tự hỏi: Giống như bao người khác, mỗi ngày cô ấy cũng chắc chắn phải đối mặt với những rắc rối nhỏ nhặt, nhưng anh không thể tưởng tượng nổi rằng cô ấy lại cần sự giúp đỡ của ai đó. Có phải hàng xóm phát nhạc quá ồn ào không? Bất kỳ người bình thường nào sau khi nói chuyện với Frances Nagley một lần, chắc chắn sẽ lập tức bán chiếc loa đó đi hoặc quyên góp cho tổ chức từ thiện. Hay có ai đó đang buôn bán ma túy gần nhà cô ấy không? Dù đó là ai đi nữa, cuối cùng chúng ta cũng chỉ thấy tin tức trên trang tin xã hội của tờ báo sáng: “Phát hiện xác chết trong con hẻm tối, có nhiều vết thương do dao gây ra; hiện vẫn chưa tìm thấy nghi phạm.” Hoặc có thể nhà cô ấy bị trộm đột nhập? Hoặc có ai đó trên tàu điện ở Chicago đã lợi dụng cô ấy? Li Qi nghĩ: Hậu quả của những chuyện đó thật sự là không thể tưởng tượng nổi. Anh không biết lý do tại sao, nhưng anh nhận thấy rằng Frances Nagley không thích bị người khác chạm vào. Trừ khi vô tình, nếu ai đó chạm vào cô ấy, hậu quả có thể là bị gãy một cánh tay, thậm chí cả hai cánh tay đều có thể bị tổn thương nặng.

Vậy thì, cô

Câu nói đó liên tục được mọi người nhắc đến, như thể đó là lời cảnh báo. Không ai trong nhóm đặc nhiệm của họ thích đùa cợt; tất cả đều nghiêm túc hoàn toàn.

Bây giờ, có lẽ đã có người dám chọc giận nhóm đặc nhiệm này. Có thể giờ đây các thông báo triệu tập và cáo trạng đang lan tràn khắp nơi, mọi người đều đang truy tìm thành viên của nhóm đặc nhiệm. Nhưng nếu thật vậy, tại sao Frances lại kéo anh ta vào chuyện này? Anh ta được coi là người khó tìm nhất ở nước Mỹ; liệu cô ấy không thể làm ngơ, để anh ta yên ổn sao?

Anh ta lắc đầu, không tiếp tục suy nghĩ nữa, rồi lên máy bay.

Trong thời gian bay, anh ta suy nghĩ xem cô ấy có thể ở đâu ở Los Angeles. Ngày xưa, việc tìm người luôn là trách nhiệm và cũng là điểm mạnh của anh ta. Bí quyết thành công nằm ở việc “đặt mình vào vị trí của họ” – dù muốn tìm ai, bạn cũng phải suy nghĩ và cảm nhận từ góc độ của họ. Chỉ như vậy, bạn mới có thể hiểu được ý định của họ và tự đặt mình vào vị trí của họ.

Tất nhiên, việc truy tìm những kẻ đào ngũ sẽ đơn giản hơn, bởi vì họ hành động một cách mù quáng, nên những quyết định của họ cũng sẽ đơn giản hơn. Họ thường chọn cách tránh xa một số nơi thay vì tiến về phía đó. Thông thường, hành động của họ tuân theo những quy tắc vô thức nhất định. Nếu họ vào thành phố từ phía đông, họ sẽ ở lại phía tây, và họ luôn cố gắng duy trì khoảng cách với những người truy đuổi mình. Lee Qi thường dành một giờ để xem bản đồ, lịch xe buýt và danh bạ điện thoại, và thường có thể dự đoán chính xác nơi họ sẽ xuất hiện – trên con phố nào, tại khách sạn nào.

Nhưng việc tìm Frances Nagley thì khó hơn nhiều, bởi vì hành động của cô ấy có mục đích rõ ràng. Đó là vì những chuyện riêng tư của cô ấy, và anh ta cũng không biết đó là những chuyện gì, hay chúng xảy ra ở đâu. Vì vậy, câu hỏi then chốt là: Anh ta hiểu cô ấy đến mức nào? Yếu tố quyết định là gì? Ừm… cô ấy là người keo kiệt. Điều này không có nghĩa là cô ấy nghèo khó hay tiết kiệm đến mức cực đoan, mà chỉ là cô ấy cho rằng việc chi tiền cho những thứ không cần thiết là vô ích. Hơn nữa, những thứ cô ấy cần cũng không nhiều. Cô ấy không cần người giúp chuẩn bị ga trải giường, không cần kẹo bạc hà trên gối, cũng không cần dịch vụ phòng khách hay thông tin thời tiết; huống chi là việc chuẩn bị bộ đồ tắm thoải mái hay đôi dép miễn phí được bọc trong giấy bạc. Tất cả những gì cô ấy cần, chỉ là một chiếc giường và một cánh cửa có thể khóa được.

Nếu tôi là cô ấy, tôi sẽ đến đâu?

Câu trả lời của anh là: Hollywood. Nó nằm ở phía đông nam khu vực trung tâm thành phố Los Angeles; nếu đi dọc theo Đại lộ Sunset, thì chính xác là đi ngược hướng so với khu vực trung tâm đó.

Anh nghĩ: Nếu là tôi, tôi sẽ đến đó. Vậy thì cô ấy cũng sẽ chọn nơi đó để dừng chân.

Vào buổi tối, chiếc máy bay hạ cánh xuống Sân bay Quốc tế Los Angeles, và đã quá giờ ăn trưa từ lâu rồi. Hãng hàng không United Airlines không cung cấp bữa ăn trên máy bay, nên Li Qi rất đói. Buổi sáng nay, nữ công tố viên đến từ Portland tên Samantha đã mời anh uống cà phê và ăn bánh mì ngũ cốc, nhưng có vẻ như đó cũng đã là chuyện của rất lâu trước đây rồi.

Anh không dừng lại ăn uống gì cả, mà chỉ ra ngoài, đến nơi đặt xe taxi, gọi một chiếc Toyota Mini Station W màu vàng; tài xế là một người Hàn Quốc muốn trò chuyện với anh về môn quần vợt. Nhưng Li Qi hoàn toàn không hiểu gì về quần vợt, cũng không hề quan tâm đến nó chút nào; điều khiến anh khó chịu là môn thể thao đó chỉ toàn là những động tác phù phiếm mà thôi. Phải đeo găng tay khi đánh người sao? Và còn không được đánh dưới vùng eo nữa à? Trong thế giới của anh, những điều đó hoàn toàn không tồn tại. Hơn nữa, anh cũng không thích trò chuyện, vì vậy anh chỉ yên lặng ngồi ở ghế sau, để người tài xế kia nói lung tung. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy bầu trời buổi chiều màu nâu ấm áp, những cây cọ và biển quảng cáo phim ảnh nằm khắp nơi, những làn đường màu xám nhạt được phủ hai đường kẻ đường kéo dài liên miên, xe cộ đỗ đầy khắp nơi, tạo thành dòng xe cộ không ngừng chảy trôi. Anh thấy một chiếc Rolls-Royce mới, và một chiếc Citroën DS cũ, cả hai đều màu đen. Còn có chiếc MGA màu đỏ tối và chiếc Thunderbird màu xanh nhạt năm 1957, cả hai đều là xe mui trần. Và còn có một chiếc Chevrolet Corvette màu vàng sản xuất năm 1960, nó đang đi ngay sau một chiếc Corvette màu xanh lá mới sản xuất năm 2007. Anh nghĩ, nếu dành thời gian quan sát kỹ lưỡng trong dòng xe cộ ở Los Angeles, có lẽ anh sẽ có thể thấy hết tất cả các loại xe đã từng được sản xuất trong lịch sử.

Tài xế lái xe trên đường cao tốc California 101 hướng về phía bắc; sau khi rời đường cao tốc, chỉ cách Đại lộ Sunset khoảng một con phố thôi. Li Qi xuống xe ở giao lộ, trả tiền xong rồi đi về phía nam, rẽ trái và hướng về phía đông. Anh biết rằng dọc theo hai bên Đại lộ Sunset, trên đoạn đường dài khoảng ba phần tư dặm, có rất nhiều khách sạn giá rẻ. Không khí ở Nam California rất ấm áp,