**Ba mươi tám,**

Francis kiên quyết yêu cầu không ai được có mặt khi cô gọi điện cho Diana Pound. Sau khi trở về khách sạn, cô tự mình tìm một góc trong hội trường để ngồi và liên tục gọi điện, nhắn tin cho nhiều số điện thoại khác nhau, sau đó tiến hành những cuộc trò chuyện nghiêm túc với đối phương. Hai mươi phút sau, khi trở lại, khuôn mặt cô có vẻ hơi bực bội, cử chỉ của cô cũng trông không mấy thoải mái, nhưng đồng thời cũng lộ ra vẻ hào hứng.

Cô nói: “Tôi mất một chút thời gian mới tìm thấy cô ấy; hóa ra cô ấy đang ở gần đây thôi. Cô ấy đã ở tại căn cứ không quân Edwards ở phía bắc Los Angeles được vài ngày rồi, cô ấy đang tham dự một buổi họp thông báo quan trọng.”

O’Donnell nói: “Đó chính là lý do tại sao người cung cấp thông tin cho bạn đã khuyên bạn nên gọi điện cho cô ấy ngay lập tức. Anh ta biết rằng cô ấy đang ở California, vì vậy mỗi từ mỗi câu trong thông tin đó đều rất quan trọng.”

Francis nói: “Cô ấy muốn xuống gặp chúng ta, cô ấy muốn nói chuyện trực tiếp.”

Lee Chi hỏi: “Thật sao? Khi nào?”

“Khi cô ấy có thể rời khỏi đó, cô ấy sẽ đến đây.”

“Thật là thú vị rồi.”

“Dĩ nhiên rồi… ‘Phép thuật của thiên thần’ chắc chắn rất quan trọng.”

“Cuộc gọi đó khiến bạn buồn lòng phải không?”

Francis gật đầu: “Tất cả những chuyện này đều khiến tôi buồn lòng.”

Họ lên lầu đến phòng của Francis để xem bản đồ, xem xét xem Diana Pound có thể đến nơi vào lúc nào. Căn cứ không quân Edwards nằm cách đó khoảng bảy mươi dặm về phía đông bắc, trong sa mạc Mojave; chỉ cần vượt qua dãy núi San Gabriel là đến nơi. Trên đường đi, họ sẽ phải đi qua thành phố Palmdale và Lancaster, nằm gần giữa Los Angeles và Irvine. Nếu Diana Pound có thể rời khỏi đó ngay lập tức, họ sẽ phải chờ ít nhất hai giờ; nếu không, thì sẽ phải chờ lâu hơn nữa.

Lee Chi nói: “Tôi muốn đi dạo một chút.”

O’Donnell đáp: “Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Họ đi theo Đại lộ Sunset về phía đông, đến điểm giao trên đường West Hollywood và Hollywood. Lúc đó mới vừa qua trưa, Lee Chi cảm thấy cái đầu trọc của mình bị ánh nắng mặt trời làm nóng bỏng; dưới ánh nắng, những hạt bụi ô nhiễm lấp lánh trên bầu trời khiến cái nóng càng trở nên gay gắt hơn.

Anh nói: “Tôi cần mua một chiếc mũ.”

O’Donnell đáp: “Bạn nên mua một chiếc áo sơ mi tốt hơn… Bây giờ bạn hoàn toàn có khả năng mua nó rồi đấy.”

“Có lẽ vậy…”

Họ nhìn thấy một cửa hàng mà họ đã ghé qua khi đi mua đĩa nhạc trước đó – một chuỗi cửa hàng kinh doanh rất tốt. Mặc dù cửa hàng có một tủ kính màu trắng và chỉ trưng bày m

Tất cả các sản phẩm đều mới, nhưng họ lại cố tình làm cho chúng trông giống như những thứ đã được giặt hàng nghìn lần rồi. Li Qi lấy một chiếc mũ xanh không có in gì trên đó. Anh đã mặc đồng phục quá lâu rồi; dù là những thương hiệu nổi tiếng, huy chương, hay những thứ gì có chữ in trên đó, anh đều không muốn liên quan đến chúng.

Anh tháo dây điều chỉnh phía sau mũ ra và thử đội xem. Sau đó anh hỏi: “Cảm thấy thế nào?”

O’Donnell nói: “Hãy tìm một cái gương để tự mình nhìn xem.”

“Dù tôi có hài lòng hay không cũng không quan trọng… Quan trọng là bạn sẽ cười tôi trông ngớ ngẩn khi đội chiếc mũ này.”

“Chiếc mũ rất tuyệt vời.”

Li Qi vẫn đội chiếc mũ đó, rồi đi đến một chiếc bàn thấp ở phía bên kia cửa hàng. Trên bàn, những chiếc áo phông được xếp thành từng chồng cao vút. Giữa bàn có một mannequin nửa thân đang mặc hai chiếc áo phông; một chiếc ở phía trên, một chiếc ở phía dưới, một màu xanh nhạt và một màu xanh đậm. Chiếc áo phông ở phía dưới chỉ có thể nhìn thấy phần váy, tay áo và cổ áo. Hai lớp áo phông này trông rất dày dặn và mang lại cảm giác an toàn.

Li Qi hỏi: “Bạn nghĩ sao?”

O’Donnell đáp: “Dù sao thì cũng chỉ là quần áo mà thôi.”

“Nếu muốn mặc như vậy, liệu hai chiếc áo có cần phải khác size không?”

“Có lẽ không cần thiết.”

Li Qi chọn một chiếc màu xanh nhạt và một chiếc màu xanh đậm; cả hai đều là size siêu lớn. Anh tháo chiếc mũ xuống, đưa cả ba thứ đó đến quầy thanh toán. Anh nói không cần túi đựng, chỉ cần bóc nhãn ra, sau đó cởi chiếc áo bowling đang mặc trên người ra, đứng đợi nhân viên tính tiền. Vì vậy, trong không khí mát mẻ của máy điều hòa, anh đứng trần trụi.

Anh hỏi: “Có thùng rác không?”

Cô gái đứng sau quầy cúi xuống, sau đó đứng dậy và đưa cho anh một thùng rác có túi bên trong. Li Qi vứt chiếc áo cũ đi, rồi mặc hai chiếc áo phông mới vào. Anh kéo căng áo ra, vận động vai để cảm thấy thoải mái hơn, sau đó lại đội chiếc mũ lên. Tiếp theo, anh quay trở lại đường và tiếp tục đi về phía đông.

O’Donnell hỏi: “Bạn đang trốn tránh điều gì đó à?”

“Không đâu.”

“Vậy tại sao lại không giữ lại chiếc áo cũ đó?”

Li Qi nói: “Điều này giống như hiệu ứng domino vậy. Nếu tôi có thêm một chiếc áo, thì ngay lập tức tôi sẽ cần thêm một chiếc quần nữa, sau đó tôi sẽ cần một chiếc vali. Rồi, tôi sẽ cần một căn nhà, một chiếc xe và kế hoạch tiết kiệm tiền… Tôi cũng sẽ phải điền đầy đủ các loại biểu mẫu khác nhau.”

“Ai mà không như vậ

“Khi nào bạn quen thì tốt rồi.”

“Bạn nghĩ tôi là một người bình thường sao?”

Li Qi gật đầu và nói: “Về khía cạnh này thì đúng vậy.”

“Không phải ai cũng giống như bạn được đâu.”

“Câu bạn nói ngược rồi; đúng ra phải nói là có một số ít người như tôi không thể giống các bạn được.”

“Bạn đã bao giờ nghĩ đến việc trở thành một người bình thường chưa?”

“Điều đó không phải là vấn đề của ý muốn, mà là điều không thể thực hiện được.”

“Tại sao vậy?”

“Thôi, coi như tôi đang trốn tránh đi.”

“Trốn tránh cái gì? Trốn tránh việc trở thành người như tôi à?”

“Trốn tránh việc trở thành người khác so với con người trước đây của mình.”

“Chúng ta tất cả đều đã thay đổi so với trước đây rồi.”

“Nhưng không phải ai cũng thích sự thay đổi đó đâu.”

O’Donnell nói: “Tôi không thích sự thay đổi đó, nhưng tôi đang cố gắng quen dần với nó.”

Li Qi gật đầu và nói: “David, bạn làm rất tốt đấy. Thành thật mà nói, tôi mới là người lo lắng cho bản thân mình. Tôi luôn quan sát bạn, Frances, và Carla… Tôi cảm thấy mình như một kẻ vô dụng vậy.”

“Thật sao?”

“Hãy nhìn vào hình dáng của tôi xem.”

“Sự khác biệt duy nhất giữa bạn và chúng tôi chỉ là bạn không mang theo hành lí mà thôi.”

“Nhưng liệu có thứ gì mà tôi có mà các bạn không có không?”

O’Donnell không trả lời anh ấy.

Họ rẽ sang hướng bắc trên đường Van Ness. Lúc này, buổi chiều đã qua nửa chừng; họ đang ở trong thành phố lớn thứ hai của nước Mỹ. Họ nhìn thấy hai người nhảy xuống từ chiếc xe đang di chuyển, cầm súng ngắn và nhắm vào họ.