**Hai mươi bảy**,

O’Donnell nói: “Chúng ta chẳng tiến triển được gì cả.” Rồi Frances tiếp lời: “Chúng ta phải đối mặt với sự thật. Những manh mối hiện có hoàn toàn rối bời; chúng ta gần như không có bất kỳ thông tin hữu ích nào trong tay.”

Họ đều đang ở trong phòng của Kara Dickinson – căn phòng mà Leonardo DiCaprio từng ở. Giường đã được chuẩn bị sẵn sàng; Lee Chi và Kara vừa tắm xong và mặc quần áo xong, mái tóc cũng đã khô. Họ đứng cách xa nhau; bảy tờ giấy đó được đặt trên tủ quần áo, bên cạnh là cuốn sổ tay đa năng của Kara. Những con số trên những tờ giấy này hoàn toàn trùng khớp với từng ngày làm việc trong suốt bảy tháng qua; điều này không ai có thể nghi ngờ. Nhưng không ai biết rằng thông tin đó có ích lợi gì.

Kara nhìn Lee Chi và hỏi: “Trưởng nhóm, anh dự định tiếp theo sẽ làm gì?”

Lee Chi đáp: “Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát. Có một số điều chúng ta chưa để ý đến, vì vậy các kế hoạch của chúng ta vẫn chưa đầy đủ. Chúng ta cần nghỉ ngơi trước khi tiếp tục công việc.”

“Trước đây, chúng ta chưa bao giờ nghỉ ngơi cả.”

“Bởi vì trước đây, chúng ta còn có thêm năm người nữa.”

※※※

Người đàn ông mặc bộ suit màu xanh đen lại gọi điện: “Họ đã chuyển đến một khách sạn mới, bây giờ họ đang ở Montebello. Ngoài ra, bây giờ họ chỉ còn bốn người thôi; Kara Dickinson đã xuất hiện. Vì vậy, tất cả họ đều đã có mặt rồi, và tất cả đều biết rằng có chuyện gì đó đã xảy ra.”

※※※

Lee Chi đi một mình trên đại lộ Mặt Trời Lặn. Việc ở một mình luôn khiến anh cảm thấy thoải mái nhất. Anh lấy tiền ra đếm; số tiền còn lại không nhiều lắm. Anh bước vào một cửa hàng quà tặng và tìm thấy một khu vực trưng bày những chiếc áo sơ mi đang được giảm giá; đó là kiểu áo của năm ngoái… hay có lẽ là mười năm trước. Một bên khu vực trưng bày là những chiếc áo sơ mi màu xanh có họa tiết trắng; chúng trông rất bóng loáng, có lẽ được làm từ chất liệu nhân tạo. Đó là những chiếc áo sơ mi cổ rộng, tay ngắn, cổ áo vuông. Anh chọn một chiếc; kiểu dáng của nó giống hệt những chiếc áo mà cha anh từng mặc để chơi bowling vào những năm 1950, chỉ là kích thước của nó lớn hơn ba size so với áo của cha anh, bởi vì Lee Chi cao lớn hơn cha mình rất nhiều. Anh tìm một cái gương và đặt chiếc áo lên cằm mình để thử; có vẻ như nó sẽ vừa vặn, vai áo cũng đủ rộng. Vì là áo tay ngắn, nên anh không cần phải tìm những chiếc áo có tay áo dài. Cánh tay anh giống như cánh tay của một con tinh tinh, chỉ là

Anh hỏi: “Gần đây có tiệm cắt tóc không?”

Kẻ kia trả lời: “Đi về phía bắc hai con phố nữa, rồi đi lên ngọn đồi. Ở góc cửa hàng tạp hóa có chỗ lau giày và cắt tóc.”

Li Qi không nói gì cả.

Kẻ kia tiếp tục: “Nơi đó là Thung lũng Vương miện.” Có vẻ như anh ta đang giải thích điều gì đó cho Li Qi.

※※※

Cửa hàng tạp hóa đó có tủ lạnh bán bia; cà phê được rót ra từ những chiếc bình giữ nhiệt kiểu ấn nút. Li Qi uống một tách cà phê đen đơn giản, sau đó đi đến chiếc ghế của thợ cắt tóc. Đó là một chiếc ghế cao su màu đỏ cổ điển, lớp cao su đã bắt đầu xuất hiện các vết nứt; trong chậu rửa có vài cây dao cạo. Gần đó còn có một chiếc ghế để lau giày. Một người gầy mặc áo ba lỗ màu trắng đang ngồi trên đó; cánh tay anh ta đầy vết kim châm. Anh ta ngước nhìn Li Qi, dường như đang đánh giá xem khách hàng tiếp theo sẽ có thân hình như thế nào.

Anh ta hỏi: “Tôi đoán là cạo râu và cắt tóc phải không?”

Li Qi đáp: “Hai mươi lăm xu à?”

Kẻ kia nói: “Tám đô la.”

Li Qi lại nhìn vào túi quần.

Anh ta nói: “Tôi đưa cho bạn mười đô la, bao gồm cả tiền cà phê và lau giày.”

“Vậy thì phải mười hai đô la mới đủ.”

“Tôi chỉ có mười đô la thôi.”

Kẻ kia nhún vai và nói: “Thì cũng được thôi.”

Trong đầu Li Qi, ông nghĩ về Thung lũng Vương miện… Ba mươi phút sau, trên người anh ta chỉ còn lại duy nhất một đô la, nhưng đôi giày đã được lau sạch sẽ, khuôn mặt cũng trở nên mịn màng trở lại. Kiểu tóc của anh ta gần như trở thành kiểu tóc cắt ngắn kiểu lính thông thường; anh ta nói muốn cắt kiểu tóc như lính thủy quân lục chiến, nhưng cách thợ cắt tóc làm khiến Li Qi trông giống như một tân binh thuộc lực lượng này hơn. Anh ta dừng lại một chút, rồi nhìn vào cánh tay của kẻ kia và hỏi: “Gần đây có chỗ nào bán đồ ăn vặt không?”

Kẻ kia đáp: “Anh đâu có hút thứ đó đâu.”

“Tôi mua cho bạn bè thôi.”

“Nhưng anh lại không có tiền.”

“Tôi sẽ tìm cách có tiền thôi.”

Người mặc áo ba lỗ nhún vai và nói: “Thông thường, sau Bảo tàng Tượng sáp có một nhóm người bán đồ ăn vặt đấy.”

Khi trở về khách sạn, Li Qi đi qua hai con phố ở khu vực Thung lũng Vương miện, sau đó vào từ cửa sau. Trên đường, anh đi ngang qua một chiếc Chrysler 300C màu xanh đậm đỗ bên lề đường; người ngồi sau vô lăng mặc một bộ suit màu xanh đậm, trang phục của anh ta khá hợp với màu xe. Động cơ đã tắt, người đó chỉ đơn giản ngồi đó chờ đợi; Li Qi nghĩ r

※※※

Kara và Frances rất lịch sự, không hề chỉ trích chiếc áo sơ mi của anh ta; ngược lại, O’Donnell thì cười đến nỗi gần như ngã quỵ, và cả ba người đều chế giễu kiểu tóc của anh ta. Li Qi không quan tâm đến điều đó. Khi nhìn vào gương trong phòng của Kara, anh ta phải thừa nhận rằng kiểu tóc mới này của mình thực sự có vẻ hơi kỳ quặc… Trông anh ta thật là buồn cười, nhưng anh ta không phiền lòng vì việc khiến mọi người được giải trí một chút; ngoại trừ lúc này, ở đây, anh ta chắc chắn rằng họ sẽ không thể cười được như vậy nữa.

Họ đã cùng nhau tham gia xử lý các vụ án trong hai năm—một số vụ án thật kinh hoàng, một số khác chỉ cho thấy sự suy đồi của con người, một số thì thật dã man và đáng sợ… Giống như bao cảnh sát khác, họ cũng thường coi những điều đó như những câu chuyện hài hước. Nếu không có những lời nói đen tối như vậy, tất cả những người làm công tác điều tra chắc chắn sẽ phát điên mất. Có một lần, họ phát hiện ra một thi thể đã bắt đầu thối rữa; phần đầu không hoàn chỉnh của nạn nhân vẫn còn cắm một cái xẻng nhỏ dùng để làm vườn… Họ lập tức đặt cho thi thể đó biệt danh “Xẻng Nhỏ”, và tất cả mọi người đều cười đến phát điên. Sau này, tại tòa án quân sự, Stanley Lawrie đã sử dụng biệt danh đó thay vì tên thật của nạn nhân khi nói lời khai… Nhưng luật sư bào chữa của quân đội không hiểu ông ấy đang nói gì. Lawrie lại cười ngất trên ghế làm chứng; ông ấy còn nói thêm: “Chính là cái ‘xẻng’ dùng để đào đất… Dùng cái xẻng đó để đào đầu nạn nhân, hiểu chưa?”

Nhưng lần này, họ không thể cười được nữa… Nếu người chết là một người trong nhóm họ, ai có thể cười được chứ?

Họ lại đặt những tờ giấy đó trở lại trên giường. Trong vòng 183 ngày của bảy tháng, đã có tổng cộng 2.197 sự kiện xảy ra… Bên cạnh những tờ giấy đó, Kara vừa viết thêm một tờ giấy, trong đó cô ấy tiếp tục suy luận về những con số đó… Nếu tính theo 314 ngày làm việc trong một năm, thì số lần các sự kiện này xảy ra sẽ là 3.766 lần… Li Qi đoán rằng cô ấy hẳn đã mời hai người khác cùng mình suy nghĩ xem những điều gì có thể xảy ra 3.766 lần trong vòng 314 ngày làm việc… Nhưng ngoài hai con số đó ra, tờ giấy đó hoàn toàn trống rỗng; không ai có thể nghĩ ra bất cứ điều gì cả… Tấm giấy ghi tên năm người đó được để lung tung trên gối; có vẻ như đã có người từng cầm nó lên để nghiên cứu kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra manh mối nào, nên họ đơn giản là vứt nó đi mà thôi…

O’Donnell nói: “Chúng ta chắ

Những gì chúng ta có được chỉ là một phần nhỏ, những mảnh vụn như những di tích mà các nhà khảo cổ học tìm thấy. Nhưng chúng ta nên chấp nhận sự thật này, bởi đó là tất cả những gì chúng ta có.

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Phải thay đổi thói quen.”

“Thói quen gì cơ?”

“Đừng hỏi tôi phải làm gì nữa. Ngày mai, có lẽ tôi sẽ không còn ở đây nữa. Tôi nghĩ rằng những người cảnh sát địa phương đã sẵn sàng hành động, và sớm thôi các bạn sẽ phải tự lo cho bản thân mình.”

“Trước khi điều đó xảy ra, chúng ta cần làm gì?”

Lý Kỳ không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ quay sang hỏi Karla: “Khi bạn thuê xe, bạn có mua thêm bảo hiểm phụ không?”

Cô ấy gật đầu.

Lý Kỳ nói: “Ừm. Hãy nghỉ ngơi thêm một lát, sau đó chúng ta đi ăn tối. Tôi sẽ trả tiền, coi như là bữa tối cuối cùng. Một giờ sau, gặp nhau ở hành lang dưới lầu nhé.”

※※※

Lý Kỳ lái chiếc xe Ford của Karla ra khỏi trạm đỗ xe, đi theo đường Hollywood hướng đông, qua Bảo tàng Giải trí và Rạp Chiếu phim Trung Quốc, sau đó rẽ trái vào đường Highland. Anh đến giao điểm giữa đường Hollywood và đường Van Ness – nơi luôn là điểm tụ tập của những hoạt động phi pháp. Nhưng có vẻ như những hoạt động xấu xa đó đã chuyển đi nơi khác; thông thường, chúng luôn thay đổi địa điểm. Cảnh sát chưa bao giờ thực sự giành được chiến thắng, bởi vì những kẻ buôn bán ma túy thường xuyên thay đổi nơi hoạt động – hôm nay ở con phố bên cạnh, ngày mai lại chuyển sang con phố khác.

Lý Kỳ dừng xe bên lề đường. Phía sau Bảo tàng Tượng Sáp có một con hẻm rộng rãi – thực ra đó chỉ là một khoảng đất đầy sỏi; vì không có hàng rào, nên những người lái xe thường dùng nơi đó để đỗ xe, và sau này, những kẻ buôn bán ma túy cũng sử dụng nó làm làn đường để giao dịch. Quá trình này được thực hiện thông qua “giao dịch ba bên”: sau khi người mua lái xe vào trong, họ sẽ giảm tốc độ. Một đứa trẻ chưa đầy mười một tuổi sẽ tiến lại gần người mua, nhận lệnh và thanh toán tiền; sau đó, đứa trẻ sẽ chạy đi đưa tiền cho người quản lý ví tiền, rồi mới đi lấy hàng. Trong lúc đó, người mua sẽ lái xe đi vòng quanh con hẻm một nửa vòng, chuẩn bị gặp đứa trẻ ở phía bên kia con hẻm. Sau khi quá trình hoàn tất, người mua sẽ lái xe rời đi. Đứa trẻ quay trở lại vị trí ban đầu, chuẩn bị cho giao dịch tiếp theo.

Đây là một phương thức giao dịch rất thông minh. Sản phẩm và tiền bạc được tách biệt hoàn toàn; nếu gặp cảnh sát, họ có thể dễ dàng bỏ chạy theo ba hướng khác nhau. Người thực sự mang tiền và ma túy đi lại là nh

Anh ta ngồi trên một tảng bê tông ở giữa khoảng đất trống, bên cạnh chân anh ta có một chiếc túi vải nhựa màu đen. Anh ta đeo kính râm; loại vũ khí mà anh ta mang theo phụ thuộc vào việc tuần này anh ta chọn khẩu súng ngắn nào.

Li Qi đang chờ đợi.

Một chiếc xe Mercedes ML màu đen lái vào khoảng đất trống và giảm tốc. Chiếc xe rất đẹp; kính xe được dán lớp giấy cách nhiệt, biển số California trên xe cũng được thiết kế đặc biệt, nhưng Li Qi không hiểu ý nghĩa của chuỗi chữ viết tắt đó là gì. Xe dừng lại ở lối vào; một đứa trẻ chạy đến gần. Đứa trẻ còn thấp hơn cửa sổ xe, nhưng khi duỗi tay cao lên thì vẫn có thể tiếp cận được. Đứa trẻ nhận một xấp tiền giấy đã được gấp gọn, sau đó chiếc Mercedes từ từ tiếp tục di chuyển. Đứa trẻ chạy đến người đang giữ túi đó; sau khi nhận được tiền, đứa trẻ chạy đi tìm người quản lý hàng hóa. Lúc này, chiếc Mercedes bắt đầu đi theo đường cong hình bán nguyệt trên khoảng đất trống.

Li Qi đưa chiếc Ford sang chế độ đỗ, nhìn qua phía bắc và phía nam, sau đó đạp ga và xoay vô lăng, lao thẳng vào khoảng đất trống. Anh ta không đi theo con đường mà những người mua hàng đang đi, mà thẳng tiến về phía giữa khoảng đất.

Chiếc xe ngày càng tăng tốc, những hòn sỏi trên mặt đất bị bánh xe cuốn lên và bắn tung tóe khắp nơi.

Người đang giữ túi đó sững sờ lại.

Trước khi va chạm, cách anh ta khoảng mười feet, Li Qi làm ba việc: anh ta xoay vô lăng sang một bên, đạp mạnh phanh, sau đó mở cửa xe. Toàn bộ thân xe nghiêng sang phải, bánh xe trước bị mắc vào những hòn sỏi lỏng lẻo, và cánh cửa xe mở ra theo đường cong đã đập trúng người đó, trực tiếp vào phần trên cơ thể, bao gồm cả khuôn mặt. Người đó ngã xuống; sau khi xe dừng hẳn, Li Qi cúi xuống nhặt chiếc túi vải nhựa đó lên, ném nó lên ghế phụ lái, sau đó đạp mạnh ga, đóng cửa xe mạnh mẽ, và lái xe theo đường cong hình chữ U quanh chiếc Mercedes đang di chuyển chậm rãi, rồi lao ra khỏi khoảng đất trống, chiếc xe quay trở lại lề đường bên cạnh vỉa hè và tiếp tục đi trên đường cao tốc. Qua gương chiếu hậu, anh ta thấy phía sau mùi bụi bay mù mịt, mọi thứ trở nên hỗn loạn; người đang giữ túi đó vẫn nằm trên mặt đất, và có hai người khác đang chạy đi. Sau khoảng mười yard, anh ta đến phía sau Bảo tàng Tượng Sáp, sau đó quay trở lại đường Hollywood đầy ánh nắng mặt trời.

Tất cả chỉ diễn ra trong vòng mười hai giây.

Không ai kịp phản ứng, không ai bắn súng, cũng không có ai truy đuổi.

Li Qi suy nghĩ: Chắc chắn anh ta sẽ không gặp vấn đề gì. Có thể họ s

Li Qi giảm tốc độ, điều chỉnh nhịp thở cho chậm lại, rẽ qua bên phải và lái xe theo hướng ngược chiều kim đồng hồ để đi một vòng lớn. Anh đi qua con đường hẻm núi Nico’s Canyon, đường Tổng thống Wilson, rồi quay trở lại đại lộ Grand Canyon Crown – không ai đuổi theo anh cả. Anh dừng xe trên một con đường hình chữ U cao ráo, không có bóng dáng xe cộ nào, lấy hết đồ ra khỏi xe và vứt túi xuống lề đường. Khi đếm tiền, anh phát hiện ra mình có gần chín trăm đô la; phần lớn là các tờ tiền hai mươi hoặc mười đô la. Số tiền này đủ để anh ăn một bữa tối thoải mái, không chỉ đủ tiền mua nước đóng chai của Na Uy mà còn đủ để tip nữa.

Anh xuống xe kiểm tra thân xe; ở chính giữa cửa ghế lái có một vết lõm nhỏ, do viên đạn trúng thẳng vào khuôn mặt kẻ đó, nhưng không có dấu vết máu nào. Sau đó, anh trở lại xe, buộc dây an toàn và mười phút sau đã trở lại sảnh khách sạn Mont Blanc, ngồi xuống một chiếc ghế bọc nhung đã phai màu để chờ những người khác.

※※※

Cách khách sạn Mont Blanc khoảng một nghìn hai trăm dặm về phía đông bắc, người đàn ông tóc đen tự xưng là “Allen Mason” đã đến sân bay Denver và đi tàu điện ngầm từ khu vực xuất cảnh. Ngồi một mình trong toa tàu, anh cảm thấy mệt mỏi, nhưng khi tiếng thông báo từ trạm tàu vang lên và anh nghe thấy âm nhạc của ban nhạc jug-band – loại ban nhạc dân gian xuất hiện vào đầu thế kỷ XX, chơi các bản nhạc jazz, blues hay folk – khuôn mặt anh vẫn nở nụ cười. Anh đoán rằng đây chắc hẳn là nhạc được một nhà tâm lý học chọn lựa đặc biệt, nhằm giúp hành khách giảm bớt mệt mỏi… Thật hiệu quả; anh thấy điều đó rất tốt. Với tình hình hiện tại của mình, việc có thể thư giãn như vậy thật là quý giá.