Ba mươi sáu, (3)

Kết quả là đơn vị thuộc hệ thống quận này chính là một trung tâm y tế mới được thành lập. Bên cạnh con đường rộng lớn mới mở là bệnh viện của trung tâm, còn bên kia là phòng lưu giữ thi thể hiện đại. Những thị trấn nhỏ không có phòng lưu giữ thi thể đều gửi các thi thể đến đây. Phòng lưu giữ thi thể là một tòa nhà bằng bê tông màu trắng, phía dưới được nâng đỡ bởi vài cây cột cao ngang một tầng; xe chuyển thi thể có thể lái thẳng đến phía dưới tòa nhà, sau đó sử dụng thang máy ẩn để đưa thi thể lên trên. Nơi này trông gọn gàng, sạch sẽ và không gây chú ý, hoàn toàn theo phong cách tiêu chuẩn của California. Menny đậu xe bên hàng chỗ đậu cho khách bên cạnh bụi cây, còn Kara đậu ngay bên cạnh anh ta. Sau khi xuống xe, mọi người đều duỗi người, nhìn xung quanh để giết thời gian.

Không ai muốn đến nơi như thế này cả.

Menny đi đầu, sau khi đi qua một con đường đi bộ uốn lượn, họ đến lối vào thang máy dành cho khách. Menny nhấn nút, cánh cửa thang máy trượt ra, và luồng không khí lạnh mang mùi hóa chất liền thổi vào. Menny bước vào trước, tiếp theo là Li Qi, O’Donnell và Kara, cuối cùng là Frances.

Menny nhấn nút tầng bốn.

Tầng bốn lạnh giá như trong tủ đông thịt. Tầng này có một khu vực dành cho khách với một cửa sổ được lắp đặt sẵn, phía sau cửa sổ là rèm cửa kiểu Venice. Menny đi qua khu vực dành cho khách, qua một cánh cửa và đến khu vực lưu trữ. Ba bức tường ở đây đều là những tủ đông loại kéo ra được, có hàng chục chiếc; không khí bên trong rất lạnh và có mùi hóa chất nồng nặc; máy nén làm cho những tủ đông bằng thép không gỉ phát ra tiếng ồn liên tục. Menny mở một tủ đông; do hai bên được trang bị bánh xe trượt, tủ đông dễ dàng được kéo ra, và cuối cùng dừng lại nhờ hai tấm cao su ở phía sau.

Bên trong là một thi thể đã được đông lạnh; đó là một người đàn ông gốc Latinh Mỹ, cổ tay và mắt cá chân của anh ta đều bị buộc chặt bằng dây thừng, những sợi dây đó đã xuyên sâu vào thịt; tay anh ta bị buộc lại phía sau. Đầu và vai anh ta bị tổn thương nặng nề, gần như không còn hình dạng người nữa.

Li Qi nói nhẹ: “Nếu theo suy đoán của bạn, anh ta đã bị ném từ trực thăng xuống đất, vậy thì phần đầu chắc chắn đã chạm đất trước. Tôi nghĩ là vậy, bởi vì anh ta bị buộc như vậy.”

Menny nói: “Trên mặt đất không hề có dấu vết bước chân nào.”

Những đặc điểm khác của thi thể khá khó để nhận biết. Thi thể đã bắt đầu phân hủy, nhưng nhờ vào không khí nóng và khô hanh của sa mạc, nó trông giống như một xác ướp hơn. Thi thể đã co rút lại, có kết cấu giống da,

“Không nhận ra được,” Li Qi nói.

“Hãy nhìn vào hình xăm đi.”

Li Qi đứng yên không nhúc nhích.

Manny hỏi: “Cần tôi gọi người trực ban đến không?”

Li Qi lắc đầu, đặt một tay dưới bờ vai lạnh giá của xác chết, rồi nhấc lên; thân xác cứng đờ kia từ từ lăn đi, trông nặng nề như khúc gỗ hoặc rễ cây. Khi xác đã dừng lại, mặt nó quay xuống dưới, hai cánh tay bị buộc chặt thì vung lên phía trên; từ vẻ ngoài méo mó của chúng có thể thấy rằng cho đến cuối cùng, anh ta vẫn cố gắng thoát khỏi sự trói buộc đó.

Li Qi nghĩ: Đương nhiên rồi.

Bởi vì làn da lỏng lẻo đã nhăn lại thành từng nếp. Ngoài ra, phần cánh tay trên co rút lại một cách bất tự nhiên, khiến các hình xăm bị che chồng lên nhau và xuất hiện nhiều nếp nhăn.

Do thời gian, chúng đã hơi mờ đi.

Nhưng những gì được xăm trên đó vẫn có thể nhìn thấy rõ.

Đó là những chữ: “Orozko.M”.

Dưới đó còn có một chuỗi số đăng ký quân nhân gồm chín chữ số.

Li Qi nói: “Đúng rồi, đây chính là Manwe Orozko.”

Manny nói: “Tôi rất tiếc.”

Trong chốc lát, không gian xung quanh chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng không khí lạnh thổi ra từ các lỗ thông gió bằng nhôm.

Li Qi hỏi: “Các bạn vẫn đang tiếp tục tìm kiếm ở khu vực đó chứ?”

Manny đáp: “Tìm người khác à? Chúng tôi không tiến hành tìm kiếm chủ động, bởi vì đây không phải là vụ án mất tích trẻ em.”

“Franz cũng ở đó sao? Trong một cái tủ đông nào đó?”

Manny hỏi: “Anh muốn nhìn thấy không?”

Li Qi đáp: “Không.”

Rồi anh quay đầu nhìn Orozko và tiếp tục hỏi: “Cuộc khám nghiệm tử thi sẽ diễn ra vào lúc nào?”

“Sớm thôi.”

“Dây thừng có phải là manh mối không?”

“Có lẽ nó quá phổ biến nên không hữu ích.”

“Bạn đoán anh ta chết vào khoảng thời gian nào?”

Manny mỉm cười, như thể đang đùa với một đồng nghiệp cảnh sát, và nói: “Khi anh ta chạm đất.”

“Vậy là khi nào?”

“Ba, bốn tuần trước… Chúng tôi nghĩ là sớm hơn Franz, nhưng điều này chắc chắn không thể xác định chính xác được.”

Li Qi nói: “Chúng tôi sẽ tìm ra.”

Manny hỏi: “Làm thế nào để tìm ra?”

“Hãy trực tiếp hỏi kẻ sát nhân… Dù đó là ai đi nữa. Anh ta chắc chắn sẽ nói ra… Và lúc đó, anh ta sẽ nói bằng giọng van xin.”

“Nhớ chưa? Tôi yêu cầu các bạn không được tự ý hành động.”

“Mơ ước đi.”

Manny ở lại để điền vào các hồ sơ, trong khi Li Qi cùng Francis, Kara và O’Donnell đi thang máy xuống ngoài, đến nơi có ánh nắng ấm áp của mặt trời. Họ đứng trên bãi đậu xe, không ai nó