(1)**

Lamason đã gọi bằng thẻ điện thoại trả trước của Lee Chi, chứ không phải chiếc điện thoại mà anh ta lấy được tại thành phố cờ bạc đó. Khi nhìn vào màn hình, Lee Chi nhận ra rằng Lamason đang sử dụng số điện thoại của Carla Dixon – điều này mang tính khiêu khích rất rõ ràng. Giọng nói của Lamason cho thấy anh ta đang rất vui sướng.

Anh ta nói: “Lee Chi à? Chúng ta nên nói chuyện.”

Lee Chi đáp lại: “Nói ngay đi.”

“Anh chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi.”

“Vậy sao?”

“Cho đến giờ này, anh vẫn chưa thể thắng được tôi.”

“Trừ lần đó với Saropin.”

Lamason nói: “Đúng vậy… Lần đó thực sự khiến tôi rất tức giận.”

“Nhưng tốt hơn hết, anh nên quen với điều đó sớm thôi… Bởi vì sớm thôi, anh sẽ mất thêm sáu tay sai nữa, và sau đó, chúng ta hai người sẽ đối đầu trực tiếp.”

Lamason tiếp tục: “Không… Điều đó sẽ không xảy ra đâu. Chúng ta muốn thảo luận về một thỏa thuận.”

“Anh đang mơ mộng đấy.”

“Điều kiện rất hấp dẫn… Anh có muốn nghe không?”

“Tốt hơn hết, anh nên nói nhanh lên… Bây giờ tôi đang ở trung tâm thành phố, đang hẹn với các đặc vụ FBI… Tôi cần nói với họ về chuyện ‘Xiên Vĩ’.”

Lamason nói: “Nói cái gì cơ? Không có gì để nói cả… Chúng tôi chỉ sản xuất ra một số sản phẩm có lỗi, và tất cả đều đã bị tiêu hủy rồi. Trong các hồ sơ cũng ghi rõ như vậy… Và Bộ Quốc phòng cũng đã xác nhận điều đó.”

Lee Chi không nói gì cả.

Lamason tiếp tục: “Đừng nói nhiều nữa… Anh sẽ không đi tìm những người của FBI đâu… Anh chỉ đang nghĩ cách cứu bạn bè của mình mà thôi.”

“Vậy sao?”

“Anh sẽ không để họ rơi vào tay FBI đâu.”

“Anh thật sự nghĩ tôi quan tâm đến điều đó sao?”

“Nếu anh không quan tâm, vậy tại sao anh lại đến đây? Tony Swain, Calvin Franz, Manway Olozko… và Jorge Sanchez đều đã nói với chúng tôi trước khi chết rằng… đừng bao giờ đụng đến nhóm đặc nhiệm đó.”

“Đó chỉ là một khẩu hiệu cũ rích thôi… Ngày xưa đã lỗi thời rồi, bây giờ thì còn lỗi thời hơn nữa.”

“Họ vẫn coi đó là điều quan trọng… Cả cô Dixon và ông O’Donnell cũng vậy… Sự tin tưởng của họ dành cho anh thật đáng trân trọng… Vậy thì hãy bắt đầu thảo luận về thỏa thuận của chúng ta đi… Anh có thể giúp bạn bè mình không phải chết một cách thảm hại.”

“Điều kiện là gì?”

“Anh hãy cùng cô Nigley đến đây ngay bây giờ… Chúng tôi sẽ giữ hai người trong một tuần… Sau khi mọi chuyện yên ổn trở lại, chúng tôi sẽ thả cả bốn người.”

“Nếu không thì sao?”

“

Li Qi không đáp lời.

Lamason nói: “Đừng lo về chuyện những chiếc cánh tiên kia nữa; mọi chuyện đã được quyết định rồi, không ai có thể ngăn cản được. Dù sao thì chúng cũng sẽ được vận chuyển đến Kashmir. Bạn đã từng đến đó chưa? Nơi đó giống như một bãi rác, một nơi hoang vu không một bóng người… Những kẻ đội khăn trùm đầu ở đó đang giết lẫn nhau; tại sao bạn lại phải can thiệp vào chuyện của họ?”

Li Qi im lặng không nói gì.

Lamason tiếp tục: “Đồng ý chứ?”

“Không đâu.”

“Bạn nên suy nghĩ kỹ lại đi… Chúng ta sẽ rất thích thú, nhưng cô Dixon chắc chắn sẽ phải chịu đựng đau khổ.”

“Làm sao tôi có thể tin bạn được? Sau khi tôi tự nguyện vào bẫy của bạn, bạn sẽ bắn chết tôi ngay lập tức.”

Lamason đáp: “Bạn nói đúng… Rủi ro đó là có thật. Nhưng tôi nghĩ bạn nên liều lĩnh… Bởi vì bạn phải chịu trách nhiệm cho sự an toàn của những người dưới quyền mình. Nếu bạn làm họ thất vọng… Là người đứng đầu, bạn không thể để việc này xảy ra được. Hàng ngày, họ luôn nói về bạn… Thành thật mà nói, bây giờ chỉ cần nghe tên bạn thôi là tôi cảm thấy ghê tởm. Để cứu họ, bạn không thể đàm phán với tôi được đâu.”

Li Qi hỏi: “Bạn đang ở đâu?”

“Tôi chắc bạn biết rồi.”

Li Qi nhìn qua kính chắn gió, đánh giá ảnh hưởng của tấm giấy cách nhiệt màu đen đối với tầm nhìn, và cố gắng xác định thời gian hiện tại. Anh nói với giọng căng thẳng: “Chúng ta sẽ mất hai giờ mới đến nơi.”

“Các bạn đang ở đâu?”

“Phía nam của Pondale.”

“Tại sao?”

“Chúng tôi muốn tìm Dean để nhờ anh ấy giúp chúng tôi giải quyết vụ này… Swin cũng đã từng làm như vậy.”

Lamason nói: “Hãy quay đầu lại ngay bây giờ đi… Ngay cả vì cô Dixon, tôi dám cá là cô ấy sẽ phải chịu đựng những điều rất khó chịu… Những người của tôi sẽ chăm sóc cô ấy chu đáo… Tôi cũng sẽ gọi điện cho bạn để thông báo tình hình tại hiện trường.”

Li Qi dừng lại một chút.

Anh nói: “Cho tôi hai giờ… Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện lại.”

Anh cúp máy và gọi cho Frances.

Anh nói: “Sáu mươi phút nữa chúng ta sẽ tiến vào.”

Sau đó, anh tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại.