III.

Li Qi đã phục vụ trong quân đội suốt mười ba năm, và trong thời gian đó, ông luôn giữ chức vụ binh sĩ hiến pháp. Trong suốt thập kỷ này, bắt đầu từ năm thứ tư, ông quen biết với Frances Nigley. Mối quan hệ làm việc gián đoạn của họ kéo dài suốt bảy năm. Ông là một sĩ quan, từng được thăng cấp lên từ thiếu úy, trung úy rồi đại úy, sau đó lại bị giáng cấp xuống thành trung úy, và cuối cùng lại được thăng lên thành đại úy. Còn Nigley, khi đó chỉ là một sĩ quan cấp thấp; mỗi khi có người đề nghị cô tham gia khóa huấn luyện sĩ quan, cô luôn từ chối, bởi cô hoàn toàn không muốn đi học tại Học viện Đào tạo Sĩ quan (Officer Candidate School). Li Qi không hiểu lý do tại sao, mặc dù họ đã sống chung với nhau suốt mười năm, nhưng vẫn có rất nhiều điều về cô mà ông không thể hiểu được.

Tuy nhiên, ông cũng biết khá nhiều về cô. Ông biết cô thông minh, có mạng lưới quan hệ rộng lớn và rất tỉ mỉ. Cô rất mạnh mẽ, và trong các mối quan hệ xã hội, cô hoàn toàn không muốn bị ràng buộc. Cô luôn không muốn giao tiếp sâu rộng với ai, luôn bảo vệ kín đáo thế giới riêng tư của mình; dù là về mặt thể xác hay tình cảm, cô đều từ chối mọi mối quan hệ thân mật. Và trong công việc, cũng không ai có thể kiểm soát được cô: nếu cô cho rằng điều gì đó là đúng đắn hoặc cần thiết, cô sẽ không bao giờ nhượng bộ – cô không quan tâm đến mối quan hệ thầy trò, không xem xét tính thực tiễn khi làm việc, cũng không né tránh những lễ nghi xã giao; những từ ngữ như “pháp luật” mà mọi người thường nói, cô coi như không tồn tại.

Li Qi đã mời cô tham gia vào một nhóm đặc nhiệm thuộc lực lượng binh sĩ hiến pháp, và đó là hai năm mà cô thể hiện xuất sắc nhất. Hầu hết mọi người đều cho rằng những thành tựu mà nhóm đó đạt được là nhờ vào sự lãnh đạo tài tình của Li Qi, nhưng bản thân Li Qi lại tin rằng đó là nhờ có sự góp sức của cô. Phong độ làm việc của cô đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Li Qi – đôi khi ông thậm chí còn cảm thấy e ngại trước cô.

Ông biết cô đang làm việc tại một công ty bảo vệ ở Chicago; ít nhất là từ bốn năm trước, khi lần cuối cùng ông liên lạc với cô, cô vẫn đang làm việc ở đó. Một năm sau khi Li Qi nghỉ hưu, cô cũng nghỉ hưu theo, và sau đó bắt đầu kinh doanh cùng với một người mà cô quen biết. Ông đoán rằng cô có lẽ là đối tác kinh doanh, chứ không chỉ là nhân viên bình thường.

Ông vẫn nhớ tên công ty đó ở Chicago, vì vậy ông lấy ra vài đồng xu trị giá hai mươi lăm xu, gọi điện đến trung t

Nhưng giọng nói chuẩn mực của nhân viên tiếp đón, tiếng “click” khi người đối diện nhấn phím giữ cuộc thoại, cùng với giai điệu âm nhạc du dương mà anh ta đã nghe trong lúc chờ điện thoại… tất cả những điều này đều cho thấy công ty này khá lớn. Có lẽ nó gồm hai tầng, với những hành lang màu trắng lạnh lẽo; các bức tường được trang trí rất tỉ mỉ, và mỗi người đều có một số máy riêng.

Một người đàn ông nói với anh ta: “Văn phòng của Frances Nigley.”

Li Qi hỏi: “Cô ấy có ở đó không?”

“Xin hỏi quý ông là ai?”

“Jack Li Qi.”

“Tuyệt vời! Cảm ơn bạn đã gọi điện.”

“Quý ông là ai vậy?”

“Tôi là trợ lý của cô Nigley.”

“Cô ấy còn có trợ lý nữa à?”

“Đúng vậy.”

“Cô ấy có ở đó không?”

“Cô ấy đang trên đường đến Los Angeles; có lẽ đã lên máy bay rồi.”

“Cô ấy để lại lời nhắn gì cho tôi không?”

“Cô ấy muốn gặp bạn càng sớm càng tốt.”

“Đi Chicago à?”

“Ít nhất cô ấy sẽ ở Los Angeles vài ngày; tôi nghĩ bạn nên đến đó.”

“Để làm gì?”

“Tôi không biết.”

“Có liên quan đến công việc không?”

“Không thể nào. Nếu là công việc, cô ấy sẽ lập hồ sơ trước, thảo luận về vụ việc ngay tại đây, chứ không đời nào nhờ người lạ giúp đỡ.”

“Tôi không phải người lạ đâu; tôi quen cô ấy lâu hơn bạn còn nữa.”

“Xin lỗi, tôi không biết.”

“Cô ấy đang ở đâu ở Los Angeles?”

“Tôi cũng không biết.”

“Vậy tôi phải làm thế nào để tìm cô ấy?”

“Cô ấy nói rằng bạn sẽ tìm thấy cô ấy.”

Li Qi hỏi: “Sao vậy? Đây là một bài kiểm tra sao?”

“Cô ấy nói rằng nếu bạn không tìm thấy cô ấy, thì cũng không cần bạn giúp đỡ nữa.”

“Cô ấy có sao không?”

“Cô ấy đang lo lắng về điều gì đó, nhưng không nói với tôi.”

Li Qi đặt tai vào ống nói, quay người về phía bức tường phía sau; dây điện của ống nói quấn quanh ngực anh. Anh nhìn chiếc xe buýt đang chạy không tải, cùng với bảng giờ khởi hành, rồi hỏi: “Cô ấy còn nhờ ai nữa không?”

Người đó trả lời: “Có một danh sách dài gồm nhiều tên; bạn là người đầu tiên liên lạc với cô ấy.”

“Khi cô ấy hạ cánh, cô ấy sẽ liên lạc với bạn chứ?”

“Có thể vậy.”

“Hãy nói với cô ấy rằng tôi đã lên đường rồi.”