Mười hai,

Nhưng việc sử dụng hộp thư bưu điện cũng có những ưu và nhược điểm. Lúc này đã là buổi tối; tiệm giặt quần áo, salông làm đẹp móng và cửa hàng mỹ phẩm vẫn còn mở cửa, nhưng bưu điện thì đã đóng cửa rồi – giờ phục vụ đã kết thúc từ lúc bốn giờ.

Francis nói: “Hãy quay lại vào ngày mai. Ngày mai chúng ta sẽ phải dành cả ngày trên xe, và còn phải đến công ty của Steve nữa. Trừ khi chúng ta chia làm hai nhóm để hành động.”

Lee Chi nói: “Thôi, chúng ta cứ cùng nhau đến đi. Có thể sẽ có người khác xuất hiện, và lúc đó chúng ta có thể giao việc cho họ.”

“Hy vọng vậy… Không phải vì tôi lười biếng muốn đi qua đi lại.” Nói xong, cô lấy điện thoại ra, như thể đang thực hiện một nghi thức nhỏ nào đó, và nhìn vào màn hình điện thoại.

Không có tin tức nào cả.

Cũng không ai để lại thông điệp trên quầy nhà hàng, hộp thư thoại trên điện thoại trong phòng cũng vậy; cả hai chiếc máy tính của cô cũng không nhận được email nào.

Chẳng có gì cả.

Cô nói: “Họ không thể hoàn toàn bỏ mặc chúng ta như vậy được.”

Lee Chi nói: “Không đâu, họ không làm như vậy đâu.”

“Tôi có linh cảm không tốt.”

“Kể từ khi tôi rút tiền từ máy ATM ở Portland, tôi đã có linh cảm không tốt. Tôi đã dùng số tiền đó để mời người đó ăn uống, hai bữa liền. Bây giờ tôi thật sự ước gì mình vẫn đang ở nhà cô ấy, gọi pizza mang đến ăn… Có lẽ cô ấy sẽ trả tiền. Như vậy thì bây giờ tôi cũng chưa biết những chuyện này.”

“Người phụ nữ đó à?”

“Vừa mới quen biết.”

“Đẹp không?”

“Đẹp đến nỗi không thể tin được.”

“Đẹp hơn Carla Dixon sao?”

“Gần như ngang nhau.”

“Đẹp hơn tôi à?”

“Có thể sao?”

“Bạn đã ngủ với cô ấy chưa?”

“Với ai cơ?”

“Người phụ nữ ở Portland đó.”

“Sao bạn lại muốn biết nhiều như vậy?”

Francis không trả lời; cô chỉ xáo trộn lại năm tấm thông tin liên lạc đó, sau đó đưa hai tấm cho Lee Chi và giữ lại ba tấm cho mình. Lee Chi nhận được thông tin về Tony Steve và Carla Dixon. Anh gọi điện cho Steve trước, nhưng sau ba mươi, bốn mươi tiếng chuông vẫn không ai nghe máy. Anh cúp cuộc, sau đó gọi cho Carla ở New York – mã vùng là 221. Vẫn không ai nghe máy; sau sáu tiếng chuông, điện thoại được chuyển sang hộp thư thoại. Anh nghe thấy giọng nói quen thuộc của Carla ở đầu dây bên kia, và sau tiếng “bip”, anh lại để lại thông điệp y hệt như trước: “Tôi là Jack Lee Chi. Francis đã gửi cho tôi thông điệp ‘mười hai, mười hai’. Chúng ta đang ở khách sạn Beverly Hills Whistler-Ritz ở Los Angeles, California.”

“Đừng ngồi yên đó nữa, hãy nhanh chóng đứng dậy và gọi điện cho cô ấy,” anh ta nói sau một lúc im lặng rồi thêm vào: “Xin cầu xin bạn, Kara. Chúng tôi thực sự cần bạn liên lạc với chúng tôi.” Sau đó, anh ta cúp máy. Lúc này, Frances cũng đã đặt xuống điện thoại và đang lắc đầu.

Cô ấy nói: “Không ổn rồi.”

“Có lẽ họ đang đi nghỉ phép dài.”

“Tất cả lại cùng nhau nghỉ phép vào lúc này à?”

“Có thể tất cả họ đều đang ở trong tù… Ai bảo được chúng ta toàn là những kẻ khốc liệt chứ?”

“Tôi đã kiểm tra từ đầu rồi; họ không có mặt trong tù đâu.”

Li Qi không nói gì cả.

Frances nói: “Anh thực sự rất thích Kara, phải không? Khi nói chuyện qua điện thoại, giọng anh trở nên nhẹ nhàng và âu yếm lắm.”

“Tôi thích tất cả các bạn.”

“Nhưng anh đặc biệt thích cô ấy hơn. Anh đã từng quan hệ với cô ấy chưa?”

Li Qi trả lời: “Chưa.”

“Tại sao lại không?”

“Bởi vì cô ấy là người tôi tuyển mộ, và tôi là chỉ huy của cô ấy. Việc quan hệ với cô ấy là điều không thích hợp chút nào.”

“Đó là lý do duy nhất à?”

“Có lẽ vậy.”

“Hmm…”

Li Qi hỏi: “Cô hiểu biết bao nhiêu về công việc của họ? Có thể họ bị mất tích vài ngày như vậy không?”

Frances trả lời: “Tôi nghĩ O’Donnell có thể đang đi công tác ở nước ngoài. Những vụ án mà ông ấy xử lý đều là những vụ thông thường. Nếu là những vụ liên quan đến hôn nhân, tôi đoán ông ấy có thể đã đi đến những khách sạn trên các hòn đảo ở phía nam. Nếu có ai không chịu trả tiền cấp dưỡng, ông ấy hoàn toàn có thể theo đuổi họ đến bất cứ nơi đâu. Những vụ án bắt cóc trẻ em hay tranh chấp quyền nuôi con cũng vậy. Nếu có người muốn nhận con nuôi, họ sẽ cử thám tử đến Đông Âu hay Trung Quốc để điều tra và xác minh lý lịch của đối phương. Có thể còn nhiều lý do khác nữa.”

“Vậy còn vấn đề gì nữa không?”

“Vấn đề là, tôi phải thuyết phục bản thân tin vào một trong những lý do đó.”

“Còn về Kara thì sao?”

“Tôi đoán, có thể cô ấy đã đến Quần đảo Cayman để đòi tiền. Nhưng tôi nghĩ việc đó có thể được giải quyết thông qua internet ngay tại văn phòng. Bởi vì số tiền đó thực ra không hề ở đó.”

“Vậy nó ở đâu?”

“Nó đều là số tiền ảo, chỉ tồn tại trong máy tính mà thôi.”

“Còn Sanchez và Orozco thì sao?”

“Môi trường làm việc của họ khá kín đáo. Về mặt công việc, tôi không thể nghĩ ra lý do gì khiến họ phải tạm thời rời Las Vegas.”

“Còn công ty của Swain thì sao?”

“Chúng ta biết rằng công ty đó thực sự tồn tại, nó đang hoạ

Ngoài ra, những gì chúng ta biết cũng rất hạn chế.”

“Có lẽ nơi đó có vấn đề về an ninh; nếu không thì tại sao Steve Win lại đi làm ở đó?”

“Bất kỳ công ty nhà thầu quân sự nào cũng đều có vấn đề về an ninh, hoặc ít nhất họ tự cho rằng mình phải đối mặt với những vấn đề đó, bởi vì các công ty này luôn muốn tin rằng mình đóng vai trò quan trọng.”

Lee Chi không trả lời, chỉ ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời đã tối dần, một ngày dài gian nan gần như đã kết thúc. Anh nói: “Ngày Franz biến mất, có lẽ anh ấy không đến văn phòng.”

“Anh nghĩ vậy à?”

“Thực ra tôi khá chắc chắn. Angela đang giữ chìa khóa của anh ấy; anh ấy đã để chúng ở nhà. Hôm đó, anh ấy hẳn đã đi đâu đó khác.”

Francis không nói gì.

Lee Chi tiếp tục: “Hơn nữa, chủ nhà của con phố thương mại đã nhìn thấy những kẻ xấu xa đó. Họ không hề phá khóa cửa, và cũng không lấy được chìa khóa của Franz, bởi vì anh ấy không đeo chúng trong túi. Vì vậy, chắc chắn chủ nhà đã bị họ lừa dối hoặc mua chuộc, mới đưa chìa khóa cho họ, và chắc chắn họ đã từng nhìn thấy họ. Vì vậy, ngày mai chúng ta phải tìm ra họ để làm sáng tỏ mọi chuyện.”

Francis nói: “Lẽ ra Franz nên gọi cho tôi; tôi chắc chắn sẽ bỏ mọi việc sang một bên để đến tìm anh ấy.”

Lee Chi đáp: “Tôi cũng hy vọng lúc đó anh ấy đã liên lạc với bạn… Nếu vậy, tất cả những chuyện rắc rối này sẽ không xảy ra.”

※※※

Lee Chi và Francis dùng bữa tối tại nhà hàng ở tầng dưới; nơi đó nằm ở góc cuối của sảnh lớn. Nước đóng chai từ Na Uy có giá tám đô la mỗi chai. Sau đó, họ chúc nhau ngủ ngon và trở về phòng ngủ. Phòng của Lee Chi rất nhỏ và giá rẻ; nó nằm hai tầng dưới căn hộ của Francis. Sau khi thay đồ, anh tắm rửa rồi gấp quần áo lại và đặt chúng dưới gối. Khi nằm xuống giường, anh tựa đầu vào hai tay và nhìn lên trần nhà, suy nghĩ về Calvin Franz… Những ký ức về anh ấy hiện lên một cách lẻ tẻ trong đầu anh. Trong các quảng cáo tranh cử, cuộc đời của một ứng cử viên thường bị thu hẹp trong khoảng thời gian chỉ ba mươi giây… Lúc này, người bạn cũ của anh cũng giống như một ứng cử viên vậy; cuộc đời anh ấy cũng chỉ thoáng qua trong ký ức của Lee Chi. Những hình ảnh trong trí nhớ của anh có khi đậm đà, có khi nhạt nhòa… Nhưng mỗi khi hình ảnh của Franz xuất hiện, anh ấy luôn đang di chuyển, nói chuyện hoặc cười đùa, trông rất tràn đầy năng lượng và sinh khí. Còn Kara Dixon – người nhỏ bé, da đen và hay nói những lời châm biếm – cũng cùng Franz cười đùa. David O’Donnell c

Còn về Tony Swin, thân hình anh ta gần như có chiều dài và chiều rộng bằng nhau. Còn có Manwe Olozko – người liên tục mở ra và đóng lại nắp bật lửa Zippo chỉ vì anh ta yêu thích tiếng “keng keng keng” ấy. Ngay cả Stanley Lawrie cũng xuất hiện, anh ta lắc đầu và dùng ngón tay gõ vào mặt bàn theo một nhịp điệu chỉ mình anh ta mới nghe thấy được.

Sau đó, Lee Qi khiến tất cả những hình ảnh đó biến mất không dấu vết, và vào lúc 10 giờ 30 tối, anh ta nhắm mắt đi ngủ, đánh dấu cho một ngày dài kết thúc.

※※※

Vào lúc 10 giờ 30 tối ở Los Angeles, thì ở New York đã là 1 giờ 30 sáng ngày hôm sau; chuyến bay cuối cùng từ London cũng cuối cùng hạ cánh xuống sân bay Kennedy. Chuyến bay này đã trễ hẹn, điều này có nghĩa là nhân viên kiểm soát nhập cảnh tại ga hàng không dành riêng cho British Airways đã tan ca, vì vậy chiếc máy bay buộc phải di chuyển đến ga số 4 để hành khách có thể thực hiện thủ tục xuất cảnh tại sảnh lớn ở đó. Người thứ ba trong hàng chờ là một hành khách ngồi ở khoang hạng Nhất, với mã ghế 2K; suốt chuyến bay, anh ta hầu như chỉ ngủ gật. Anh ta không quá cao cũng không quá thấp, không béo cũng không gầy, mặc trang phục lịch sự và toát lên vẻ tự tin cùng sự lịch sự – kiểu người này thường ý thức rõ rằng việc được sinh ra trong gia đình giàu có là một điều may mắn. Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, có mái tóc đen dày đặc và bóng mượt, kiểu tóc được cắt tỉa rất đẹp; làn da màu nâu nhạt cùng các đặc điểm khác khiến người ta có thể đoán anh ta có thể đến từ Ấn Độ, Pakistan, Iran, Syria, Lebanon, Algeria, hoặc thậm chí Israel hay Ý… Anh ta mang theo hộ chiếu Anh, và sau khi nhân viên kiểm tra hộ chiếu xong, họ không gây khó dễ gì cho anh ta; ngón trỏ của anh ta, với móng được cắt tỉa gọn gàng, cũng đã vượt qua được máy kiểm tra dấu vân tay điện tử. Chỉ 17 phút sau khi tháo dây an toàn trên ghế máy bay, anh ta đã bước ra khỏi sân bay và bước vào bầu không khí đêm đầy ánh sáng của New York, nhanh chóng đi về phía những chiếc taxi đang đợi khách.