**Chương 68:**

Hai nhóm gồm Kara và O’Donnell, cùng Li Qi và Frances lần lượt khởi hành từ khách sạn Sand Dunes và khách sạn ở Pasadena. Cả hai địa điểm này đều cách trung tâm y tế phía bắc thành phố Glendale đúng mười dặm; ba nơi này tạo thành hình tam giác vuông, trong đó hai điểm xuất phát chính là hai góc dưới của tam giác đó.

Li Qi ước tính rằng anh và Frances sẽ đến nơi sớm hơn vì đường cao tốc được xây dựng dọc theo hai bên núi Saint Gabriel, vì vậy họ có thể sử dụng đường cao tốc số 210 để đến đích. Trong khi đó, con đường mà Kara và O’Donnell đi lại hướng về phía đông bắc, và lộ trình của họ tạo thành góc vuông với đường cao tốc; đây là con đường bình thường, nhưng tình trạng ùn tắc diễn ra nghiêm trọng.

Kết quả là đường cao tốc số 210 cũng bị ùn tắc nặng nề. Chỉ sau khoảng một trăm feet khi đi vào đường vành đai, xe cộ đã bị kẹt không thể di chuyển được; hàng loạt xe cộ trên con đường uốn lượn hiện ra trước mắt, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tất cả đều đang lãng phí nhiên liệu mà không thể tiến về phía trước được – đó chính là “cảnh tượng đặc trưng” của Los Angeles. Li Qi nhìn qua gương chiếu hậu và thấy chiếc xe Chevroléte White cổ của Frances, model sản xuất từ bốn thế hệ trước, đang đi phía sau anh. Anh không thể nhìn thấy Frances ngồi sau vô lăng vì tấm giấy cách nhiệt màu đen quá đậm; phía trên kính chắn gió được dán một dải giấy băng màu xanh đậm, trên đó viết bằng chữ màu bạc: “Không sợ hãi”. Li Qi nghĩ: Điều này thật phù hợp với Frances.

Anh gọi điện cho cô ấy.

Cô ấy nói: “Xe phía trước gặp sự cố rồi, tôi vừa nghe thấy trên radio.”

“Tuyệt vời quá…”

“Nếu Sanchez vẫn chưa chết, có lẽ anh ta vẫn có thể chống đỡ thêm vài phút nữa.”

Li Qi hỏi: “Họ đã sai ở đâu?”

“Tôi không biết… Những lần trước còn phức tạp hơn nữa, nhưng họ cũng không sao cả.”

“Vậy lần này họ đã gặp phải rắc rối do những điều bất ngờ xảy ra… Vậy cuộc hành trình của Swin bắt đầu từ đâu?”

Frances trả lời: “Có lẽ là từ người quản lý kiểm soát chất lượng tên là Dean… Hành động của anh ta đã gây ra chuỗi sự kiện này. Tất nhiên, việc chất lượng sản phẩm suy giảm có lẽ không đáng để hoảng sợ… Nhưng có vẻ như người quản lý đó đang chịu áp lực rất lớn… Chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó.”

“Anh ấy đã tìm hiểu rõ mọi chuyện từ Dean à?”

“Có lẽ không… Nhưng thông tin mà Dean cung cấp đã đủ để anh ấy xác định được bức tranh tổng thể của sự việc… Swin thông minh hơn Brenson rất nhiều.”

“Vậy sau đó anh ấy đã làm gì?”

Frances trả lời: “Anh

“Nhờ sự giúp đỡ của người khác…”

Francis nói: “Không chỉ là giúp đỡ; thực ra có thể nói là họ được giao trách nhiệm này. Điều đó là cần thiết, bởi vì văn phòng không an toàn chút nào.”

“Vậy nên anh ấy chưa từng nói chuyện với Ramersen à?”

“Hoàn toàn không thể. Quy tắc đầu tiên là không được tin tưởng bất kỳ ai.”

“Vậy rốt cuộc điều gì đã khiến họ gặp rắc rối?”

“Tôi không biết.”

“Shawen sẽ làm thế nào để đảm bảo an toàn cho Dean?”

“Có lẽ anh ấy sẽ nói chuyện với cảnh sát địa phương trước. Yêu cầu họ bảo vệ Dean hoặc ít nhất là tăng tần suất tuần tra bằng xe cảnh sát.”

“Ramersen trước đây từng làm việc tại Sở Cảnh Sát Los Angeles; có thể anh ta vẫn còn bạn bè cũ trong đó, vì vậy mới có người thông báo cho anh ta tin tức.”

Francis nói: “Điều đó không có ích đâu. Shawen sẽ không liên hệ với Sở Cảnh Sát Los Angeles đâu. Anh ấy sống ở phía bắc núi, nơi đó nằm ngoài phạm vi quản lý của sở cảnh sát thành phố.”

Lee ngập ngừng một chút.

Anh nói: “Nghĩa là Shawen chưa từng nói chuyện với bất kỳ ai. Bởi vì khu vực phía bắc thuộc sự kiểm soát của Curtis Menney… Menney hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra với Dean hay công ty New Century. Thậm chí anh ta cũng không biết gì về Shawen, vì vậy anh ta cho rằng Shawen gặp rắc rối là do Francis.”

“Shawen chắc chắn sẽ tìm cách bảo vệ Dean.”

“Vậy nên, có lẽ người đã gây ra toàn bộ chuyện này không phải là Dean – Shawen hoàn toàn không biết gì về anh ta – mà là thông qua những con đường khác mà anh ta nhận được thông tin.”

Francis hỏi: “Con đường nào vậy?”

Lee đáp: “Không biết… Có lẽ Sanchez có thể giúp chúng ta tìm hiểu.”

“Bạn nghĩ anh ta vẫn còn sống chứ?”

“Chúng ta nên giữ hy vọng lớn nhất… Nhưng cũng phải chuẩn bị tinh thần cho tình huống tồi tệ nhất.”

Họ kết thúc cuộc gọi; con đường xung quanh cũng bắt đầu di chuyển. Trong suốt 1 phút 15 giây của cuộc gọi, họ đã di chuyển được khoảng cách tương đương với 5 chiếc xe. Trong 5 phút tiếp theo, họ lại di chuyển thêm khoảng cách tương đương với 10 chiếc xe, với tốc độ chỉ bằng một phần sáu tốc độ đi bộ… Mọi người xung quanh đều kiên nhẫn chờ đợi. Có người trò chuyện điện thoại, đọc sách; có người dùng thời gian để cạo râu, trang điểm, hút thuốc, ăn uống hoặc nghe nhạc… Cũng có người đơn giản là tận hưởng ánh nắng mặt trời, vì vậy họ cuộn tay áo lên và để cánh tay ra ngoài cửa sổ xe.

Điện thoại di động của Lee reo lên… Lại là Francis.

Cô ấy nói: “Lại có tin tức mới từ Chicago đến. Chúng tôi

Để tránh khỏi cuộc điều tra về kỷ luật lần thứ mười hai trong suốt mười hai năm qua, anh ta đã quyết định từ chức. Có lẽ họ chỉ sống như những người thất nghiệp được một tuần thôi, rồi Allen Ramsen đã kéo họ vào “Thế kỷ mới”.

“Thật may là tôi không sở hữu bất kỳ cổ phiếu nào của Thế kỷ mới.”

“Nhưng bạn có đấy… Những khoản tiền đó đều do Bộ Quốc phòng cung cấp. Bạn nghĩ ai sẽ là người phải gánh chịu hậu quả cuối cùng?”

Li Qi nói: “Tôi chẳng hề phải nộp thuế đâu.”

Sau khi đi được khoảng hai trăm mét, mặt đường bắt đầu dốc lên; từ xa, họ nhìn thấy nguyên nhân gây ra ách tắc giao thông. Trên làn đường bên trái có một chiếc xe gặp sự cố, nhưng đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà lại khiến cho toàn bộ con đường bị tắc nghẽn. Li Qi ngắt cuộc gọi và gọi cho Kara.

Anh hỏi: “Em đã đến chưa?”

“Chắc khoảng mười phút nữa là đến.”

“Chúng ta bị mắc kẹt trong đám xe này rồi… Dù là tin tốt hay tin xấu, hãy gọi cho chúng tôi nhé.”

Mười lăm phút sau, họ mới đến gần chiếc xe gặp sự cố. Họ liều lĩnh chuyển làn đường để bỏ lại chiếc xe đó phía sau. Sau đó, con đường mới bắt đầu thông thoáng trở lại; mọi người tiếp tục lái xe với tốc độ 70 dặm/giờ, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Mười phút sau, Li Qi và Frances đến bệnh viện quận. Quãng đường 10 dặm lại mất tới 40 phút để đi… Tốc độ trung bình chỉ là 15 dặm/giờ – thật là tệ.

Lần này, họ không đỗ xe ở khu vực chôn cất thi thể mà đỗ xe ở bãi đậu xe dành cho khách của bệnh viện, sau đó đi bộ đến lối vào. Li Qi đầu tiên nhìn thấy chiếc Honda của O’Donnell đang đậu trong bãi đậu xe, sau đó là chiếc xe của Kara. Khi bước vào trong, họ thấy một hội trường lớn được trang bị những chiếc ghế nhựa màu đỏ; một số ghế có người ngồi, nhưng phần lớn đều trống rỗng, và nơi đó rất yên tĩnh. Họ không thấy Kara, O’Donnell, hay Menney đâu cả. Phía sau một chiếc bàn dài có vài người đang đứng, nhưng không có y tá – họ chỉ là những nhân viên văn phòng thôi. Li Qi hỏi một trong số họ liệu có thể tìm thấy Menney ở đâu không, nhưng người đó không biết và nói rằng cần phải hỏi Hohe Sanchez mới biết được. Khi được hỏi liệu có bệnh nhân nào không rõ danh tính được đưa đến phòng cấp cứu không, người đó bảo anh ta nên hỏi ở quầy hàng ở góc kia.

Quầy hàng kia trả lời rằng gần đây không có bệnh nhân nào không rõ danh tính được đưa đến phòng cấp cứu, cũng không có bệnh nhân nào tên là Hohe Sanchez, và cũng không có cảnh sát trưởng quận Los Angeles tên Curtis Menney đến bệnh viện. Li Qi lấy điện thoại ra để gọi, nhưng có người báo rằng không được sử dụng đi