Mười bốn,

Li Qi và Frances đi trở lại cái bưu điện nhỏ đầy bụi bặm kia; nội thất bên trong không khác gì các cơ quan chính phủ thông thường. Bưu điện lại bắt đầu hoạt động sôi động trở lại; vào buổi sáng, lúc này thường là lúc có nhiều người nhất. Có một nhân viên đang làm việc bên trong, và vài khách hàng đang xếp hàng chờ đợi. Frances đưa chìa khóa cho Li Qi rồi tự đi xếp hàng. Li Qi tiến đến một tủ nhỏ cao đến thắt lưng, lấy một biểu mẫu bất kỳ từ trong ngăn kéo: đó là một biên lai đăng ký hai dịch vụ cùng lúc. Anh ta cầm cây bút có chuôi được gắn với chiếc xích, cúi xuống giả vờ điền vào biểu mẫu. Anh ta nghiêng người sang một bên, khuỷu tay đặt lên tủ nhỏ, tay cầm bút liên tục di chuyển. Anh ta liếc nhìn Frances và đoán rằng có lẽ phải mất khoảng ba phút nữa mới đến lượt cô ấy, vì vậy anh ta tận dụng thời gian đó để quan sát những hàng hòm thư bưu chính kia.

Toàn bộ bức tường cuối cùng của sảnh bưu điện đều được treo đầy hòm thư bưu chính; có ba loại kích thước: nhỏ, trung bình và lớn. Phía trên cùng là sáu hàng hòm thư nhỏ, phía dưới là bốn hàng hòm thư cỡ trung bình, và phía dưới cùng, gần sàn nhà, là ba hàng hòm thư cỡ lớn. Tổng cộng có 180 hòm thư loại nhỏ, 96 hòm thư loại trung bình và 54 hòm thư loại lớn, tổng cộng là 330 hòm thư.

Hòm thư của Franz là cái nào?

Chắc chắn phải là hòm thư loại lớn, bởi vì Franz là người kinh doanh tự do, và loại hình kinh doanh của ông ta sẽ khiến ông ta nhận được rất nhiều thư từ; một số trong đó là những gói hàng cồng kềnh, có kích thước tương đương với các hồ sơ pháp lý. Cũng có thể là các báo cáo điều tra tín dụng, tài liệu tài chính, bản sao hồ sơ tòa án, hay những bức ảnh kích thước “8x10”. Ngoài ra, còn có những phong bì cứng cáp, các tạp chí chuyên ngành nữa… Vì vậy, ông ta cần những hòm thư loại lớn.

Nhưng hòm thư nào mới chính là của Franz đây?

Thật khó để nhận ra. Nếu Franz có thể tự chọn, có lẽ ông ta sẽ chọn hàng ở phía trên cùng, tức là hàng thứ hai từ trên xuống, ông cục bên phải. Khi ai đó bước vào cửa chính, ai lại muốn đi đến phía sau cùng để cúi xuống mở hòm thư chứ? Nhưng Franz chắc chắn không có quyền lựa chọn, bởi vì bất kỳ ai muốn sử dụng hòm thư đều chỉ có thể chọn những cái mà người khác đã bỏ qua. Đó chính là những hòm thư “còn sót lại” sau khi người trước đó chết đi hoặc chuyển đi… Vì vậy, cơ hội của Li Qi giống như việc tham gia xổ số hoặc mua vé loteria: chỉ có 1/54 thôi.

Li Qi cho tay trá

Tất nhiên, Li Qi biết mình có thể rời khỏi tòa nhà bưu điện một cách an toàn, nhưng anh không muốn trở về tay không.

Anh nghe thấy Frances nói: “Chào buổi sáng.”

Anh nhìn sang bên trái và thấy cô ấy đang đứng trước quầy, tựa người về phía trước để thu hút sự chú ý của nhân viên. Người nhân viên đó thực sự đã nhìn thẳng vào mắt cô ấy. Anh đặt cây bút xuống, lấy chìa khóa ra khỏi túi, rồi lén lút tiến đến gần giá thư bên tường. Anh bắt đầu thử mở chiếc hộp thư ở hàng thứ ba, cái đầu tiên bên trái.

Không mở được.

Anh xoay chìa khóa qua bên phải rồi lại qua bên trái, nhưng nó vẫn không hề dịch chuyển. Anh rút chìa khóa ra và thử chiếc dưới cùng, vẫn không mở được; tiếp tục xuống dưới nữa cũng vậy.

Frances đang dùng một câu hỏi phức tạp liên quan đến chi phí vận chuyển hàng không để làm cho nhân viên phải chú ý đến mình; cô ấy đặt hai khuỷu tay lên quầy, khiến người đó cảm thấy mình là người quan trọng nhất trên đời này. Li Qi di chuyển sang bên phải và thử mở chiếc hộp thư ở hàng bên cạnh, phía trên cùng.

Vẫn không mở được. Đã thử bốn chiếc rồi, còn năm mươi chiếc nữa phải thử; anh đã mất mười hai giây, và tỷ lệ thành công cũng tăng từ 1,85% lên 2%. Anh tiếp tục thử chiếc hộp thư dưới cùng, nhưng vẫn không mở được. Anh cúi xuống và thử chiếc gần sàn nhất.

Vẫn không mở được.

Anh vẫn ở tư thế cúi, di chuyển sang bên phải và thử hàng tiếp theo, lần này bắt đầu từ chiếc dưới cùng. Ba chiếc ở trên, giữa và dưới đều không mở được. Đã thử chín chiếc rồi, và đã qua hai mươi lăm giây. Frances vẫn tiếp tục nói không ngừng; rồi Li Qi nhận ra có một người phụ nữ đi ngang qua bên cạnh mình, mở chiếc hộp thư ở vị trí cao, lấy ra một đống thư rác lộn xộn và bắt đầu phân loại chúng. Anh nghĩ trong lòng: “Cút đi! Vứt chúng vào thùng rác đi!” Sau khi người phụ nữ đó rời đi, Li Qi tiến về phía bên phải và bắt đầu thử hàng thứ tư. Frances vẫn nói không ngừng, và người nhân viên cũng vẫn lắng nghe; kết quả là cả ba chiếc hộp thư ở hàng đó đều không thể mở được bằng chiếc chìa khóa đó.

Đã thử mười hai chiếc rồi, tỷ lệ thành công hiện tại là 1/42. Tình hình có vẻ tốt hơn một chút, nhưng vẫn không ổn chút nào. Hàng thứ năm vẫn không hề có dấu hiệu gì; hàng thứ sáu cũng vậy. Đã thử mười tám chiếc rồi, tức là một phần ba số hộp thư cần thử; tỷ lệ thành công ngày càng tăng. Phải lạc quan lên một chút… Anh vẫn có thể nghe thấy giọng nói của Frances; anh biết những người đứng sau lưng cô

Li Qi lại di chuyển sang phải; đó không phải là chiếc hộp thư nằm ở góc trên cùng của hàng thứ tám. Không khí trong hành lang trở nên yên tĩnh hoàn toàn; anh cảm nhận được có người đang nhìn mình từ phía sau. Anh hạ tay xuống và thử mở chiếc hộp thư ở giữa hàng thứ tám.

Khi quay ổ khóa, tiếng ma sát kim loại nhỏ bé ấy nghe thật lớn. Nhưng chiếc hộp thư vẫn không hề dịch chuyển.

Không khí trong hành lang lại im lặng hoàn toàn.

Li Qi cho chìa khóa vào chiếc hộp thư ở cuối cùng của hàng thứ tám.

Quay ổ khóa một cái...

Chìa khóa bắt đầu xoay...

Khóa đã mở.

Li Qi lùi lại một bước, mở hẳn cánh cửa nhỏ ra, sau đó cúi ngồi xuống. Chiếc hộp thư đầy ắp đồ đạc: có những túi giấy có bong bóng khí, những phong bì màu nâu hoặc trắng, các lá thư thông thường, danh mục, tạp chí được đóng gói trong bao bì nhựa và cả những tấm bưu thiếp.

Tiếng động lại vang lên trong hành lang.

Li Qi nghe thấy Frances nói: “Thực sự rất cảm ơn bạn vì sự giúp đỡ.” Anh cũng nghe thấy tiếng bước chân cô ấy trên những viên gạch men, cùng với tiếng những người đứng phía sau cô ấy di chuyển về phía trước; anh còn cảm nhận được rằng mọi người đều đang bắt đầu suy nghĩ: “Rốt cuộc thì đến lượt ai?”

Anh đưa tay vào chiếc hộp thư, lấy hết đồ đạc ra, xếp chúng gọn gàng lại rồi cầm chúng bằng hai lòng bàn tay, sau đó đứng dậy. Anh đưa những thứ đó kẹp dưới nách, đóng cửa hộp thư lại, cho chìa khóa trở vào túi, rồi rời khỏi bưu điện như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Francines đang đợi anh trong chiếc xe sport Wild Horse; một cánh cửa của xe đã được mở. Li Qi đưa phần thân trên của mình vào xe, đặt đống thư đó lên bảng điều khiển ở giữa ghế trước, sau đó mới ngồi vào xe. Anh bắt đầu tìm kiếm những thứ Franz đã gửi cho mình, và cuối cùng tìm thấy bốn túi giấy có bong bóng khí nhỏ, trên đó có chữ viết của người bạn thân quen của mình.

Anh nói: “Có lẽ chúng không đủ chỗ để chứa đĩa CD.”

Anh sắp xếp các túi thư theo ngày gửi; tờ tem trên chiếc thư gần nhất có ngày gửi trùng với ngày Franz mất tích.

Anh nói: “Những lá thư này được gửi vào đêm trước khi anh ấy gặp nạn.”

Sau khi mở túi thư, anh lắc nhẹ, và một vật dụng màu bạc rơi ra. Vật đó làm bằng kim loại, hình dạng flat, chỉ dài khoảng hai inch và rộng ba phần tư inch, rất nhỏ gọn, trên đó có một nắp nhựa. Có vẻ như nó có thể được gắn vào chuỗi chìa khóa, và trên đó còn in dòng chữ “128MB”.

Anh hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Francines trả lời: “Đó là ổ đĩa di động. Đó là phiên bản cải tiến của đ

“Chỉ cần như vậy là được rồi à?”

“Trừ khi anh ta đã đặt mật khẩu; điều đó khá có thể xảy ra.”

“Không có phần mềm nào có thể giải mã được sao?”

“Trước đây có, nhưng bây giờ không còn loại đó nữa. Bất cứ thứ gì cũng vậy thôi: hoặc là trở nên tốt hơn, hoặc là tồi tệ hơn, tùy vào cách bạn nhìn nhận mà thôi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Hãy dùng thời gian trên xe để suy nghĩ xem, đoán xem anh ta có thể sử dụng cái gì làm mật khẩu. Hãy nhớ lại những lần chúng ta từng dùng mật khẩu gì… Tôi đoán là trước khi các tập hồ sơ đó bị xóa tự động, chúng ta vẫn còn ba cơ hội sai lầm nữa.”

Cô ấy khởi động xe và lái xe ra khỏi vỉa hè, quay ngược về hướng bắc qua lối đi dành cho xe cứu hỏa trước con phố mua sắm, tạo thành một hình chữ U đẹp đẽ, sau đó tiếp tục di chuyển về hướng đường lớn.

※※※

Người đàn ông mặc bộ suit màu xanh đen đang nhìn theo họ khi họ rời đi. Chiếc Chrysler màu xanh đen của anh ta đỗ cách đó khoảng bốn mươi feet, trên một khu đất trống thuộc cửa hàng mỹ phẩm. Anh ta cúi người xuống sau vô lăng, mở điện thoại và gọi cho ông chủ.

Anh ta nói: “Lần này họ hoàn toàn không đến văn phòng của Franz, mà là đến nói chuyện với chủ nhà. Sau đó họ ở lại bưu điện rất lâu… Tôi nghĩ Franz luôn gửi đồ cho chính mình, vì vậy chúng ta mới không tìm thấy được. Có lẽ đồ đó đã nằm trong tay họ rồi.”