**Ba mươi ba,**

Cortis Menney không cho họ cơ hội đặt câu hỏi; ông lại một lần nữa mở chiếc túi xách công vụ ra và lấy ra một tập hồ sơ bảo vệ khác. Trong đó có một tờ giấy in hình ảnh tĩnh từ đoạn video ghi lại bằng máy quay giám sát màu đen trắng. Trên tờ giấy, có thể nhìn thấy bốn người đàn ông đứng cạnh nhau trước quầy hàng của một cửa hàng. Vì khoảng cách khá xa và hình ảnh được xoay ngược, Lee Chi không thể nhìn rõ nhiều chi tiết.

Menney nói: “Tôi đã lấy ra một số bức ảnh cũ từ trong hộp giày trong tủ quần áo phòng ngủ nhà Swin để so sánh, mới tìm ra danh tính của họ.” Sau đó, ông đưa tấm ảnh này cho Frances bên phải mình. Cô ấy nhìn kỹ một lúc, trên khuôn mặt chỉ hiện lên chút ánh sáng phản chiếu từ tập hồ sơ bảo vệ bằng nhựa lấp lánh; không có biểu cảm gì đặc biệt. Cô ấy truyền tấm ảnh cho Kara theo hướng ngược chiều kim đồng hồ. Kara nhìn kỹ trong khoảng mười giây, sau đó mới chớp mắt một cái rồi đưa cho O’Donnell. O’Donnell nhìn qua rồi lắc đầu, sau đó đưa cho Lee Chi.

Manuel Orozco đứng ở bên trái trong hình ảnh; anh ta liếc nhìn về phía bên phải, và cử chỉ quay đầu của anh ta đã được máy quay ghi lại thành một hình ảnh vĩnh cửu. Tiếp theo là Calvin Franz; hai tay anh ta đều để trong túi, biểu cảm trên khuôn mặt cho thấy anh ta rất kiên nhẫn. Người đứng bên cạnh là Tony Swin, đứng ở vị trí giữa, nhìn thẳng về phía trước. Bên phải là Jorge Sanchez; ông ta buộc hết cúc áo sơ mi lên, không đeo cà vạt, và một ngón tay được đặt dưới cổ áo. Lee Chi hiểu ý nghĩa của cử chỉ đó, bởi vì ông ta đã từng thấy nó không dưới một nghìn lần rồi. Điều đó có nghĩa là Sanchez vừa cạo râu cách đây mười giờ, nhưng những sợi râu còn sót lại đã bắt đầu mọc trở lại, khiến anh ta cảm thấy ngứa ngáy. Ngay cả khi không có dấu hiệu thời gian ở góc dưới bên phải của bức ảnh, Lee Chi cũng biết rằng lúc đó vừa mới vào ban đêm.

Họ trông có vẻ già đi so với trước đây; mái tóc của Orozco đã bắt đầu bạc, quanh mắt xuất hiện nhiều nếp nhăn, và anh ta trông rất mệt mỏi. Có lẽ Franz đã gầy đi một chút, cơ bắp ở vai ông ta trở nên ít hơn. Swin vẫn giữ nguyên vóc dáng mạnh mẽ như trước đây, ngực ông ta to như một cái thùng, bụng càng lớn hơn; mái tóc của ông ta rất ngắn, và có lẽ ông ta đã thấp hơn nửa inch so với trước đây. Vì luôn cau mày, da từ mũi đến hai bên má của Sanchez, tức là khu vực quanh miệng, luôn hình thành hai nếp nhăn hướng xuống dưới.

Họ đã già đi, nhưng có lẽ cũng tr

Li Qi hỏi: “Đây là nơi nào vậy?”

Manny đáp: “Là hiệu thuốc ở thành phố Carver. Ngay cạnh văn phòng của Franz, người đàn ông đứng sau quầy kia vẫn nhớ họ; Swin đã đến mua aspirin.”

“Điều này không giống phong cách của Swin chút nào…”

“Anh ấy mua thuốc cho con chó. Con chó của anh ấy bị viêm khớp mông, và anh ấy cho nó uống một phần tư viên thuốc mỗi ngày. Dược sĩ nói rằng đó là căn bệnh phổ biến ở chó, đặc biệt là những con chó lớn.”

“Anh ấy mua bao nhiêu viên vậy?”

“Loại chai lớn, loại thông thường, có tổng cộng 96 viên.”

Li Qi lại nhìn vào bức ảnh đó. Bốn người đều có vẻ thoải mái, không hề vội vàng chút nào. Họ cảm thấy vẫn còn nhiều thời gian, và chỉ đơn giản là đi mua thuốc cho thú cưng, hy vọng rằng chúng sẽ sống thêm được một năm nữa… Họ hoàn toàn không nhận ra rằng mình đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng.

Ai đã tấn công họ? Tại sao?

Anh ấy hỏi: “Tôi có thể giữ lại bức ảnh này không?”

Manny trả lời: “Tại sao? Anh có nhận ra điều gì đặc biệt không?”

“Bởi vì họ là bạn của tôi.”

Manny gật đầu: “Được thôi, dù sao đó cũng chỉ là bản sao mà.”

“Vậy tiếp theo phải làm gì?”

Manny nói: “Hãy ở lại đây.” Anh ta đóng chiếc cặp da lại, và tiếng khóa kêu “click” trong không gian yên tĩnh nghe rất rõ. Anh ta nói: “Hãy luôn ở trong tầm mắt chúng tôi. Nếu thấy ai đó tiếp cận các bạn, hãy gọi cho tôi ngay, đừng tự ý hành động, được chứ?”

Li Qi đáp: “Chúng tôi chỉ đến dự đám tang mà thôi…”

“Nhưng đám tang của ai vậy?”

Li Qi không trả lời câu hỏi đó. Anh ta chỉ đứng dậy, quay người lại và nhìn vào bức ảnh của Lacroix Weitz một lần nữa. Kính của khung ảnh phản chiếu ánh sáng, và anh ta thấy Manny đứng dậy từ ghế, cùng với những người khác. Khi một người muốn đứng dậy, họ thường phải trượt người về phía trước trước khi đứng dậy hoàn toàn; vì vậy, khi một nhóm người đồng thời đứng dậy, họ sẽ tạm thời đứng gần nhau hơn so với khi ngồi xuống. Sau đó, mọi người đều bắt đầu lùi lại và tản ra, mở rộng khoảng cách giữa họ. Frances là người đầu tiên đứng dậy, và cũng là người nhanh nhất; Manny thì đi về phía cửa, chuẩn bị băng qua khoảng trống hẹp giữa các chiếc ghế; O’Donnell đi về phía bên kia, tiến vào bên trong nhà hàng; còn Carla thì đi song song với anh ta, cô gái nhỏ bé nhưng nhanh nhẹn ấy đã khéo léo tránh qua một chiếc bàn cà phê…

Nhưng Thomas Brandt lại đi theo hướng khác. Anh ta đang tiến về phía họ…

Li Qi vẫn đang nhìn vào bức ảnh của Lacroix Weitz,

Brant sẽ dùng tay trái vỗ vào vai phải của Lee Chi; lúc này, Lee Chi chắc hẳn sẽ tỏ ra ngạc nhiên và đưa tay ra để đỡ những cú đấm thẳng từ phía Brant.

Brant tiến lại gần hơn, trong khi Lee Chi chỉ tập trung nhìn chiếc khuy vàng ở giữa phần trên của bộ đồ bơi bikini của Larkor·Weezy. Brant duỗi tay trái về phía trước, còn tay phải thì rút lại; anh ta dùng ngón trỏ tay trái và nắm tay phải thành một quả đấm to bằng quả bóng chày. Đòn tấn công này không tồi, nhưng cũng chẳng quá xuất sắc. Lee Chi nhận thấy rằng Brant chưa đứng vững trên chân; anh ta là kiểu người thích gây rối, nhưng nếu phải đánh nhau thực sự, thì anh ta vẫn còn kém xa. Cách đánh của anh ta chỉ phát huy được khoảng 50% sức mạnh thực sự.

Brant vỗ nhẹ vào vai Lee Chi.

Bởi vì anh ta đoán rằng Lee Chi sẽ nhanh chóng quay người lại và dùng lòng bàn tay đỡ những cú đấm thẳng đó, giống như việc đón một quả bóng bay ngang trong bóng chày. Đó là một cú đấm mạnh mẽ, bởi vì Brant đã sử dụng toàn bộ trọng lượng cơ thể; nếu bị đánh trúng, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Cú đấm đó trúng thẳng vào các gân ở lòng bàn tay của Lee Chi. Vấn đề then chốt tiếp theo là sự kiểm soát bản thân.

Nếu để cho bản năng hoặc phản xạ tự nhiên của cơ thể chi phối, mũi của Brant chắc chắn sẽ bị đánh thêm một lần nữa… Điều đó, Lee Chi biết rằng mình hoàn toàn có thể làm được. Anh ta chỉ cần sử dụng adrenaline, để nó tuôn trào từ phần lưng lên đầu, và đẩy nó vào não một cách mạnh mẽ. Kỹ năng này, Lee Chi đã thành thạo từ khi mới năm tuổi; bây giờ, những phản xạ như vậy đã trở thành điều “không thể không làm”. Nhưng Lee Chi đã cố gắng kiềm chế mình. Anh ta chỉ đứng yên, nắm chặt quả đấm của Brant, nhìn thẳng vào mắt anh ta, thở dài rồi lắc đầu.

Anh ta nói: “Tôi đã xin lỗi một lần rồi, bây giờ tôi xin lỗi lần thứ hai. Nếu như vậy vẫn chưa đủ, thì chúng ta hãy đợi sau khi mọi chuyện kết thúc rồi mới xin lỗi, được không? Tôi sẽ không đi đâu cả; bạn có thể chọn hai người bạn, và tấn công tôi khi tôi không để ý… Như vậy thì công bằng hơn phải không?”

Brant nói: “Có lẽ tôi sẽ làm như vậy.”

“Bạn nên làm như vậy… Nhưng hãy chọn cẩn thận những người bạn mà bạn mang theo; đừng chọn những người không thể nằm viện sáu tháng được.”

“Bạn nghĩ mình là người dũng cảm à?”

“Người đeo bộ phận cố định không phải là tôi đâu.”

Curtis·Munney bước đến và nói: “Đừng đánh nhau! Bây giờ không được, sau này cũng không được.” Anh ta kéo Brant đi. Sau khi họ ra khỏi đó, Lee Chi làm một biểu