**Tám mươi bốn,**

Lý Kỳ đã đoán trước rằng hắn sẽ phủ nhận tất cả. Ramersen từng cảnh báo Brenson không được tiết lộ chuyện này ra ngoài; rõ ràng hắn cũng sẽ đối xử tương tự với Dean, thậm chí còn quá đà hơn nữa. Nhưng khi Dean phủ nhận, biểu hiện của anh ta lại hoàn toàn tự nhiên, ánh mắt anh ta đầy bối rối, không hề có dấu hiệu né tránh hay giấu giếm gì cả.

Lý Kỳ nói: “Chúng ta hãy bắt đầu lại từ đầu đi. Chúng ta biết cách bạn xử lý những linh kiện điện tử đó, và cũng biết tại sao bạn buộc phải hợp tác.”

Trên khuôn mặt Dean, đột nhiên xuất hiện một biến đổi, giống hệt như Margaret Brenson.

Lý Kỳ tiếp tục: “Chúng ta biết hắn đã dùng con gái bạn để đe dọa bạn.”

“Đe dọa cái gì?”

“Con bé ở đâu?”

“Không ở nhà; mẹ nó cũng vậy.”

“Trường học vẫn chưa nghỉ.”

“Gia đình chúng tôi đang gặp chuyện khẩn cấp.”

Lý Kỳ nói: “Bạn đã cho họ đi xa, thật là thông minh.”

“Tôi không hiểu bạn đang nói gì.”

Lý Kỳ nói: “Ramersen đã chết.”

Ánh mắt đầy hy vọng lóe lên trong mắt Dean, nhưng chỉ trong chốc lát thôi. Trong bóng tối, rất khó để nhìn thấy đôi mắt của anh ta.

Lý Kỳ tiếp tục: “Tôi đã ném hắn xuống từ trực thăng.”

Dean không nói gì.

“Bạn thích ngắm chim phải không? Hãy đợi một ngày, sau đó bạn có thể lái xe đi về phía nam khoảng một, hai dặm, sau đó đứng lên nóc xe. Nếu có hai con đại bàng bay lượn quanh đó, có thể là những con chó sói bị rắn cắn chết. Nếu có hơn hai con đại bàng, thì đó chính là Ramersen, hoặc là Parker và Lanos; họ đều nằm gần khu vực đó.”

“Tôi không tin bạn.”

Lý Kỳ nói: “Kara, hãy cho anh ta xem này.”

Kara lấy ra chiếc ví da mà cô ấy đã lấy từ túi Ramersen. Dean nhận lấy nó, quay người về phía hiên nhà và nhìn vào dưới ánh đèn. Anh ta lấy hết các thứ bên trong ra, xem từng thứ một: bằng lái xe của Ramersen, thẻ tín dụng, thẻ nhân viên của công ty New Century, cùng với thẻ bảo hiểm xã hội.

Lý Kỳ lại nói một lần nữa: “Ramersen đã chết.”

Dean đặt những thứ đó trở lại trong ví và trả lại cho Kara.

Lý Kỳ nói: “Tôi có thể đưa bạn đến xem người lái trực thăng đó; anh ta cũng đã chết.”

“Anh ta vừa mới đỗ trực thăng xong.”

“Nhưng tôi vừa giết hắn.”

“Bạn điên rồi.”

“Bạn đã an toàn rồi.”

Dean không trả lời gì.

Lý Kỳ nói: “Hãy từ từ thôi, dành thời gian để thích nghi với tình hình hiện tại.”

Nhưng chúng ta phải biết rằng, ai sẽ đến tìm bạn? Và vào lúc nào?”

“Không ai sẽ đến cả.”

“Chắc chắn sẽ có người đến thôi.”

“Anh ấy đã hẹn với tôi khác như vậy mà.”

“Thật sao?”

Dean nói: “Hãy nói lại cho tôi nghe một lần nữa… Ramersen đã chết rồi à?”

Lee Chi trả lời: “Hắn đã giết bốn người bạn của tôi; nếu hắn vẫn còn sống, thì tôi cũng sẽ không ngồi đây để nói chuyện với anh đâu.”

Dean từ từ gật đầu; anh đã bắt đầu quen với điều này rồi.

Anh nói: “Nhưng tôi vẫn không hiểu anh đang nói gì. Đúng là tôi đã ký tên vào những tài liệu giả mạo; điều đó tôi thừa nhận. Và tôi đã ký tên tổng cộng 650 lần… Tôi thực sự rất tồi tệ. Nhưng tôi chỉ làm việc đó thôi; họ không yêu cầu tôi phải lắp ráp những thứ đó, hay dạy người khác cách lắp ráp.”

“Còn ai khác biết cách lắp ráp không?”

“Việc lắp ráp không khó đâu; chỉ cần cắm vào là có thể sử dụng được ngay… Rất đơn giản… Chỉ có thể thiết kế như vậy thôi. Người sử dụng vũ khí là các binh sĩ… Tôi không có ý nói rằng các bạn binh sĩ đều ngu dốt đâu… Ý tôi là, các bạn phải sử dụng chúng trên chiến trường, vào ban đêm… Và áp lực lúc đó rất lớn.”

“Đối với anh thì đơn giản thôi.”

“Dù là ai thì cũng tương đối đơn giản mà.”

“Chắc chắn phải có người hướng dẫn các binh sĩ cách sử dụng chúng mới được.”

“Tất nhiên, họ sẽ được huấn luyện.”

“Ai sẽ huấn luyện họ?”

“Chúng ta sẽ mở lớp học tại Erwenburg… Tôi nghĩ buổi học đầu tiên nên do tôi giảng.”

“Ramersen cũng biết điều này à?”

“Đó là quy trình huấn luyện tiêu chuẩn mà.”

“Vậy là hắn muốn anh hướng dẫn người khác cách sử dụng chúng?”

Dean chỉ lắc đầu và nói: “Hắn không yêu cầu điều đó đâu… Hắn không nói gì về việc hướng dẫn người khác cả. Nếu hắn thực sự cần, hắn hoàn toàn có thể nói với tôi… Với vị trí của tôi, tôi không thể từ chối hắn đâu.”

Francis nói: “Đã qua chín giờ rồi.”

Carla nói: “Diện tích khu vực đã tăng thêm 130.000 dặm vuông nữa.”

Lee Chi không cần tính toán kỹ lưỡng; câu trả lời đã xuất hiện trong đầu anh: Phải là 130.3535 dặm vuông. Chỉ riêng diện tích tăng thêm này đã nhỏ hơn California một chút, nhưng lớn hơn một nửa Texas. Diện tích của vùng tròn này được tính bằng cách nhân pi với bình phương bán kính… Lý do tại sao tốc độ tăng diện tích lại nhanh đến vậy, chủ yếu là do yếu tố “bình phương”.

Anh nói: “Nó sắp đến rồi… Ch

Dean dẫn họ vào nhà. Ngôi nhà của anh ấy là một căn nhà hình chữ nhật, thấp tầng, được xây dựng bằng bê tông và gỗ; phần bê tông không được trang trí gì cả nên đã ngã màu vàng cũ kỹ, còn gỗ thì đã chuyển thành màu nâu đậm. Bên trong có một phòng khách rất lớn, sàn được trải thảm da của người Ấn bản địa Navajo, đồ nội thất đều đã cũ kỹ, và trong lò sưởi vẫn còn đống tro từ mùa đông năm ngoái. Trong phòng khách có rất nhiều sách, CD được chất đống khắp nơi, và anh ấy còn có một bộ loa gồm máy khuếch đại loại đèn điện tử và loa hình kèn; nói chung, nơi này chính là giấc mơ của những người muốn sống ẩn dật, xa rời thế giới bên ngoài.

Dean đi vào bếp để pha cà phê.

Carla nói: “Chín giờ hai mươi sáu phút.”

Francis và O’Donnell không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, nhưng Lee Chi biết. Nếu tính pi đến ba chữ số sau dấu thập phân, sau đó cộng với tốc độ 50 dặm/giờ mà chiếc xe đang di chuyển, thì sau chín giờ hai mươi sáu phút, phạm vi mà chiếc xe đó có thể đến sẽ mở rộng thành một khu vực rộng 750.000 dặm vuông.

Lee Chi nói: “Mummad đủ cẩn thận; anh ta chắc chắn sẽ không tiêu tiền mua những đống sắt vụn đó. Nếu đó là tiền của anh ta, tất nhiên anh ta sẽ không muốn lãng phí. Còn nếu đó không phải là tiền của anh ta, anh ta cũng không muốn bị chém đầu sau khi làm hỏng mọi chuyện; chắc chắn anh ta sẽ đến đây.”

“Dean nói rằng không có chuyện đó.”

“Dean nói rằng họ không thông báo trước cho anh ấy; điều đó có sự khác biệt.”

Sau khi trở lại, Dean mang cà phê đến cho mọi người, và trong vòng hai mươi lăm phút tiếp theo, không ai nói gì cả.

Rồi Lee Chi quay sang hỏi Dean: “Anh có biết làm một số công việc điện tử ở đây không?”

Dean đáp: “Ừm, có một ít.”

“Có dây buộc bằng nhựa không?”

“Có rất nhiều; phía sau nhà có một xưởng làm việc.”

Lee Chi nói: “Anh nên lái xe về phía bắc, đến Poundell ăn sáng đi.”

“Bây giờ à?”

“Đúng, vừa ăn sáng vừa ăn trưa luôn; đừng quay lại trước buổi chiều.”

“Tại sao? Sẽ có chuyện gì xảy ra ở đây?”

“Tôi vẫn chưa chắc, nhưng dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng không nên ở lại đây.”

Dean ngồi yên một lúc, sau đó đứng dậy lấy chìa khóa và rời đi. Họ nghe thấy tiếng xe khởi động, tiếng lốp xe ma sát trên con đường đầy sỏi, và cuối cùng, mọi âm thanh đều biến mất, không gian xung quanh ngôi nhà lại trở nên yên tĩnh.

Carla nói: “Chín giờ bốn mươi sáu phút.”

Lee Chi gật đầu. Bây giờ, phạm vi đó đã mở r

Li Qi nói: “Anh ta sẽ đến.”

※※※

Vào lúc 1 giờ 17 phút sáng, vùng tròn đó đã mở rộng ra thành 1 triệu dặm vuông. Li Qi tìm thấy một cuốn bản đồ trong tủ sách và suy nghĩ ra một tuyến đường có thể đi được. Kết luận là Denver cách đây khoảng 18 tiếng lái xe, vì vậy vào lúc 6 giờ sáng có thể là thời gian họ sẽ gặp nhau. Từ góc độ của Mahmoud, đó là thời điểm hoàn hảo. Chắc chắn Ramsen đã kể cho anh ta nghe về việc Dean bị đe dọa, và Mahmoud chắc chắn sẽ nghĩ rằng, dù thế nào đi nữa, đứa bé đó chắc chắn sẽ ở nhà vào lúc 6 giờ sáng. Điều này sẽ khiến Dean nhớ lại mức độ nguy hiểm mà mình đang đối mặt. Có thể Mahmoud chỉ là một vị khách không mời, nhưng không nghi ngờ gì nữa, anh ta chắc chắn tin rằng mình có thể đạt được mục đích của mình.

Li Qi đứng dậy và đi lang thang quanh nhà. Anh ta trước tiên ra ngoài, sau đó lại quay trở vào trong nhà. Khu đất của Dean bao gồm ba khu vực chính: ngôi nhà, gara và xưởng làm việc đã được đề cập. Ngoài ra, không còn gì khác cả. Trong bóng tối om, Li Qi có thể cảm nhận được mình đang đứng giữa một không gian yên tĩnh và vô tận. Bên trong nhà cũng rất đơn giản, chỉ có ba phòng ngủ, một phòng đọc sách nhỏ, một căn bếp và phòng khách. Con gái của Dean có một phòng ngủ riêng; trên tấm bảng đó được đóng đầy những bức ảnh in ra từ máy in phun. Trong đó có nhiều nhóm thiếu nữ, mỗi nhóm có ba hay bốn người, có lẽ là con gái Dean và bạn bè của cô ấy. Li Qi đã dùng phương pháp loại trừ để tìm ra cô gái xuất hiện trong tất cả các bức ảnh đó; anh ta nghĩ đó chính là con gái của Dean. Những bức ảnh này được chụp bằng chiếc máy ảnh của cô ấy, và đây chính là phòng của cô ấy. Đó là một cô gái cao ráo, tóc vàng, có lẽ khoảng 14 tuổi, trông vẫn còn hơi non nớt và đang đeo niềng răng. Nhưng trong vòng một hoặc hai năm tới, cô ấy sẽ trở thành một cô gái xinh đẹp, và vẻ đẹp đó có thể duy trì trong ba mươi năm nữa. Đó chính là cái gọi là “gánh nặng gia đình” – nguồn gốc của mọi rắc rối. Li Qi bỗng nhiên hiểu được Dean đang phải chịu áp lực lớn đến mức nào, và anh thực sự mong rằng kẻ tồi tệ Ramsen sẽ phải chịu đựng nhiều khó khăn trên bầu trời kia.

Có người nói rằng khoảnh khắc trước bình minh là lúc tối tăm nhất. Nhưng quan điểm đó là sai. Theo định nghĩa, khoảnh khắc tối tăm nhất thực sự nên là vào lúc nửa đêm. Đến lúc 5 giờ sáng, bầu trời phía đông đã bắt đầu sáng lên. Đến 5 giờ 30 phút, tầm nhìn đã trở nên khá tốt. Li

Anh ta không thể nhìn thấy chiếc trực thăng, bởi vì đỉnh của cán quạt vừa đúng lúc bị một cây bụi thuộc họ đậu đơn độc che khuất. Li Qi đã di chuyển chiếc xe của Frances ra phía sau gara và kiểm tra lại một lần nữa; lần này thì mọi thứ hoàn hảo rồi. Tầm mắt anh ta chỉ thấy ba tòa nhà thấp bé, dường như đang ngủ yên, bề mặt phủ đầy bụi bặm, gần như trở thành một phần của cảnh quan xung quanh. Anh ta nhìn thấy một tảng đá vỡ cách đó khoảng một trăm feet; mặt trên của tảng đá đó trở nên phẳng, và kích thước, hình dạng của nó giống hệt một cái quan tài. Anh ta đi đến đó, lấy ra từ túi mình miếng giấy dùng để cố định các khối bê tông do Swin cung cấp, và đặt nó lên bề mặt tảng đá, giống như một tấm bia tưởng niệm. Sau đó, anh ta trở lại phòng làm việc. Cửa không được khóa; nơi đây được sắp xếp rất gọn gàng, và không khí trong phòng mang mùi dầu máy đã bị ánh nắng mặt trời làm bay hơi. Anh ta nhận thấy trên một đĩa có rất nhiều dải băng nhựa màu đen; anh ta lấy tám dải lớn nhất, mỗi dải dài khoảng hai feet, dày và cứng. Trước khi những sợi dây điện dày đặc đó được đưa vào các lỗ trong hộp phân phối dây điện, chúng cần được cố định bằng những dải băng này.

Sau đó, anh ta quay trở lại trong nhà và chờ đợi.

Đã 6 giờ rồi, nhưng Mammad vẫn chưa đến. Lúc này, khu vực được quan sát đã mở rộng lên đến 2,5 triệu dặm vuông. Đến 6 giờ 15 phút, phạm vi này tiếp tục tăng lên thành 2,6 triệu dặm vuông. Đến 6 giờ 30 phút, nó lại mở rộng thêm thành 2,7 triệu dặm vuông.

Rồi, đúng 6 giờ 32 phút, chuông điện thoại reo lên – âm thanh ngắn và nhẹ, rất nhỏ. Li Qi nói: “Trúng rồi! Ai đó đã cắt đứt dây điện thoại.”

Họ đi đến bên cửa sổ và chờ đợi; sau đó, họ nhìn thấy một điểm sáng nhỏ màu trắng xuất hiện cách đó khoảng 5 dặm về phía đông nam, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng. Đó là một chiếc xe đang lao về phía họ, và phía sau nó tạo nên một làn bụi màu be; dưới ánh sáng bình minh, làn bụi đó trông giống như một vòng đai sáng.