**Hai mươi sáu**

Sau khi hoàn thành công việc, họ nằm trên giường. Kara nói: “Chúng ta nên bắt đầu làm việc rồi.” Li Qi quay người lấy tờ giấy đặt trên tủ đầu giường, nhưng cô ấy nói: “Đừng lấy giấy, chúng ta hãy suy nghĩ trong đầu thì tốt hơn. Như vậy sẽ nảy ra nhiều ý tưởng hơn.”

“Thật sao?”

Cô ấy tiếp tục: “Tổng cộng có một trăm tám ba con số. Hãy nói xem con số 183 có đặc điểm gì?”

Li Qi đáp: “Nó không phải là số nguyên tố; nó có thể chia hết cho 3 và 61.”

“Việc nó có phải là số nguyên tố hay không không quan trọng.”

“Khi nhân nó với 2, kết quả sẽ là 366 – đó chính là số ngày trong năm nhuận.”

“Vậy nó chính là một nửa của số ngày trong năm nhuận à?”

Li Qi nói: “Nếu chia thành 7 chuỗi số khác nhau, thì lại không phải như vậy. Dù có phải là năm nhuận hay không, một nửa của một năm vẫn phải là 6 tháng; vì vậy chúng ta cần 6 tờ giấy.”

Kara im lặng một lúc.

Li Qi tự hỏi: Một nửa của một năm… Một nửa. Để đạt được cùng một kết quả, có rất nhiều cách khác nhau.

Hai mươi sáu, hai mươi bảy…

Anh hỏi: “Một nửa của một năm có bao nhiêu ngày?”

“Trong năm thường à? Thì tùy vào bạn chọn nửa nào; có thể là 182 hoặc 183 ngày.”

“Làm thế nào để tính ra một nửa?”

“Bằng cách chia cho 2 mà.”

“Giả sử trước tiên nhân nó với 12 rồi sau đó chia cho 7 thì sao?”

“Như vậy đã vượt qua một nửa rồi.”

“Sau đó lại nhân nó với 7, rồi chia cho 6 thì sao?”

“Lúc đó mới lại trở thành một nửa. Một nửa của 84 là 42.”

“Đúng rồi!”

“Tôi không hiểu lắm.”

“Một năm có bao nhiêu tuần?”

“Năm mươi hai tuần.”

“Có bao nhiêu ngày làm việc?”

“Nếu nghỉ hai ngày cuối tuần, thì sẽ có 260 ngày làm việc; nếu nghỉ một ngày cuối tuần, thì sẽ có 312 ngày làm việc.”

“Vậy nên, nếu nghỉ một ngày cuối tuần, thì trong bảy tháng, sẽ có bao nhiêu ngày làm việc?”

Kara suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Điều đó tùy thuộc vào việc bạn chọn bảy tháng nào, trong mỗi tháng có bao nhiêu ngày Chủ nhật, và ngày đầu tiên của tháng một là thứ mấy. Ngoài ra, còn phụ thuộc vào việc bạn chọn bảy tháng liên tiếp hay chỉ là bất kỳ bảy tháng nào.”

“Kara, hãy thử tính xem đi! Chỉ có hai khả năng thôi.”

Cô ấy dừng lại một lát rồi nói: “182 hoặc 183.”

Li Qi đáp: “Hoàn toàn đúng. Những con số trên những tờ giấy đó chính là biểu hiện của số ngày làm việc trong bảy tháng khi nghỉ một ngày cuối tuần. Trong đó, có một tháng có 31 ngày và chỉ có 4 ngày Chủ nhật, vì vậy số ngày là

」

Carla rời khỏi giường, đi trần nhằm về nơi cô để túi xách công việc, lấy ra một cuốn sổ da Fiofax. Cô mở sổ ra và đặt nó lên giường, sau đó lấy chồng giấy từ trên bàn đầu giường đặt dưới cuốn sổ, xếp thành một hàng thẳng. Cô so sánh các con số trên sổ và trên tờ giấy đi lại bảy lần.

Cô nói: “Đây là thông tin về bảy tháng qua, cho đến cuối tháng trước. Nếu loại bỏ các ngày Chủ nhật, thì có ba tháng gồm 26 ngày làm việc, tiếp theo là một tháng có 27 ngày làm việc, và cuối cùng lại là ba tháng nữa với 26 ngày làm việc.”

Li Qi nói: “Đúng rồi. Đây là những con số liên quan đến việc tính toán 6 ngày mỗi tuần trong suốt bảy tháng qua, và kết quả của chúng ngày càng xấu đi. Chúng ta đã đoán đúng một nửa rồi.”

Carla nói: “Phần đơn giản hơn thôi. Được rồi, bây giờ hãy nói xem những con số này có ý nghĩa gì.”

“Có một việc gì đó có thể xảy ra tối đa chín, mười, mười hai hoặc mười ba lần mỗi ngày, từ thứ Hai đến thứ Sáu… Nhưng không phải lần nào cũng thành công.”

“Việc gì vậy?”

“Tôi không biết. Việc gì có thể xảy ra mười hay mười hai lần mỗi ngày chứ?”

“Chắc chắn không phải là sản lượng xe hơi của Ford đâu. Chắc hẳn đó là một sự kiện quy mô nhỏ, hoặc có liên quan đến công việc chuyên môn. Ví dụ: Một nha sĩ có thể hẹn gặp mười hay mười hai bệnh nhân mỗi ngày, hoặc một luật sư, thợ cắt tóc có thể gặp khách hàng nhiều lần trong một ngày.”

“Gần văn phòng của Franz có một tiệm làm móng.”

“Tiệm làm móng thường có khá nhiều khách hàng mỗi ngày… Vậy tại sao việc làm móng lại có liên quan đến việc bốn người mất tích, và một người Syria có bốn danh tính khác nhau?”

Li Qi nói: “Tôi không biết.”

Carla nói: “Tôi cũng không biết.”

“Chúng ta nên tắm rửa và mặc quần áo đi.”

“Khi mọi chuyện kết thúc rồi mới làm.”

“Khi nào mọi chuyện kết thúc?”

Carla không trả lời, cô chỉ trở lại giường, đẩy anh xuống gối, rồi lại bắt đầu hôn anh.

※※※

Cách đó hai nghìn dặm, ở độ cao bảy dặm trên bầu trời, một người đàn ông tóc đen khoảng bốn mươi tuổi, tự xưng là “Allen Mason”, đang ngồi trong khoang hạng thương gia của chiếc máy bay Boeing thuộc hãng hàng không United Airlines. Anh khởi hành từ sân bay LaGuardia ở New York và đang trên đường đến Denver, bang Colorado. Anh ngồi ở ghế số 3A; trên tay vịn ghế có một ly nước khoáng gas, và trên đùi anh là một tờ báo đã được mở ra. Nhưng anh không đọc báo, mà là nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những đám mây trắng sáng phía dưới.

※※※

Còn cách Li Qi và Carla tám dặm, một người đàn ông mặc bộ vest màu xanh đậm, lái một