Mười tám,

Li Qi đi vòng quanh bàn máy tính, như thể vừa bị ai đó tát mạnh vào mặt, rồi hét lên: “Ôi! Làm ơn đi! Thật không công bằng!”

O’Donnell nói: “Anh ấy yêu em, anh ấy ngưỡng mộ em.”

“Điều này giống như tiếng nói phát ra từ mộ phần của anh ấy, giống như anh ấy đang gọi tôi vậy.”

“Dù sao thì em vẫn còn sống mà.”

“Bây giờ mọi chuyện càng trở nên phức tạp hơn, tôi tuyệt đối không được làm anh ấy thất vọng.”

“Dù sao thì em cũng không bao giờ làm anh ấy thất vọng đâu.”

“Áp lực quá lớn rồi.”

“Áp lực có quan trọng gì đâu? Chúng ta chỉ thích áp lực mà thôi; chính áp lực đã tạo nên chúng ta.”

Francis ngồi bên cạnh bàn, các ngón tay đặt trên bàn phím máy tính, chăm chú nhìn vào màn hình.

Cô ấy nói: “Có tám tập hồ sơ. Bảy tập là những con số, và tập còn lại là danh sách tên người.”

O’Donnell nói: “Tôi xem những cái tên đó.”

Francis nhấp vào một biểu tượng nhỏ, và một hình ảnh tập hồ sơ xuất hiện trên màn hình, trong đó có năm cái tên được sắp xếp thành hàng. Cái tên đầu tiên được in đậm và có dòng kẻ dưới: Azhari Mahmoud. Sau đó là bốn cái tên người phương Tây: Adrian Mount, Alan Mason, Andrew McBride, Anthony Matthews.

O’Donnell nói: “Tất cả năm cái tên đều được viết tắt là AM, nhưng cái tên đầu tiên là tên người Ả Rập; bất kỳ ai trong khu vực từ Maroc đến Pakistan cũng có thể sử dụng cái tên này.”

Francis nói: “Tôi đoán là người Syria.”

Li Qi nói: “Bốn cái tên sau nghe có vẻ giống người Anh; các bạn nghĩ sao? Không giống tên người Mỹ, mà giống tên người Anh hay Scotland hơn.”

O’Donnell hỏi: “Những cái tên đó có ý nghĩa gì không?”

Li Qi trả lời: “Theo ấn tượng đầu tiên của tôi, Francis được thuê để tiến hành điều tra nền tảng, và kết quả là cô ấy tìm ra một người Syria – người này sử dụng bốn bí danh, vì tất cả năm cái tên đều được viết tắt giống nhau. Có vẻ như đây là những thông tin lộn xộn, nhưng chúng lại mang ý nghĩa gì đó. Có thể trên áo sơ mi của anh ta có khắc tên viết tắt, hoặc có thể anh ta sử dụng giấy tờ của Anh để tránh qua các kiểm tra an ninh của Mỹ.”

O’Donnell nói: “Có thể đúng vậy.”

Li Qi nói: “Hãy cho tôi xem những tập hồ sơ chứa con số đó.”

Francis đóng tập hồ sơ chứa danh sách tên người lại, rồi mở tập hồ sơ thứ nhất trong bảy tập hồ sơ dạng bảng.

Kết quả là một trang đầy các con số được sắp xếp thẳng hàng; con số đầu tiên là 10/12, con số cuối cùng là 11/12, và giữa chúng là khoảng hai mươi con số tương tự như vậy. Các chuỗi số 10/12, 12/13 và 9/10 xuất hiện lại một lần nữa.

Li Qi nói: “Hồ sơ tiếp theo.”

Hồ sơ tiếp theo cũng có bảng biểu tương tự; ô đầu tiên trong cột dọc có giá trị 13/14, ô cuối cùng là 8/9, và giữa chúng vẫn là khoảng hai mươi con số tương tự.

Li Qi nói: “Hồ sơ tiếp theo nữa.”

Bảng biểu thứ ba cũng không khác mấy.

Âu Đường Na hỏi: “Đây có phải là ngày tháng không?”

Li Qi trả lời: “Không. Dù là theo thứ tự năm sau-tháng trước hay tháng trước-năm sau, thì 13/14 cũng không hợp lý chút nào.”

“Vậy rốt cuộc đây là cái gì? Chỉ là những con số thôi sao?”

“Cũng không giống lắm. Nếu là 10/12, thông thường người ta sẽ đơn giản hóa thành 5/6.”

“Vậy… có lẽ đây là dữ liệu về các trận đấu.”

“Trận đấu à! Mười bốn lần đánh bóng, mười ba lần ghi điểm; mười ba lần đánh bóng, mười hai lần ghi điểm… Trong một trận bóng chày, cần phải thi đấu bao nhiêu hiệp phụ mới xuất hiện những con số như vậy chứ? Tôi đoán tổng số điểm của hai đội cuối cùng có thể sẽ vượt qua một trăm đấy.”

“Rốt cuộc đây là cái gì?”

“Cho tôi xem hồ sơ tiếp theo.”

Bảng biểu thứ tư cũng là một dãy dài các con số được sắp xếp thẳng hàng; tử số của chúng tương tự như trong ba hồ sơ trước, chủ yếu là 12, 10, 13… Nhưng tử số thường nhỏ hơn, và trong đó có những con số như 9/12, 8/13, thậm chí là 5/14.

Âu Đường Na nói: “Nếu đây là kết quả đánh bóng, thì có nghĩa là có ai đó đang rơi vào giai đoạn kém hiệu suất.”

Li Qi nói: “Hồ sơ tiếp theo.”

Xu hướng giảm sút này tiếp tục diễn ra; trong hồ sơ thứ năm, chỉ có các con số 3/12 và 4/13, và con số lớn nhất là 6/11.

Âu Đường Na nói: “Người này chắc chắn sẽ bị đưa xuống giải đấu cấp thấp hơn đấy.”

Trong hồ sơ thứ sáu, con số lớn nhất là 5/13, con số nhỏ nhất là 3/13. Hồ sơ thứ bảy, cũng là hồ sơ cuối cùng, cũng tương tự; các con số đều nằm trong khoảng từ 4/11 đến 3/12.

Francis ngẩng đầu nhìn Li Qi và nói: “Hãy đoán xem đi… Anh là người giỏi toán nhất mà. Hơn nữa, dù sao Franz cũng muốn truyền đạt thông tin cho anh mà.”

Li Qi trả lời: “Anh ấy chỉ sử dụng họ của tôi làm mã để gửi thông tin thôi. Anh ấy không nói rõ là muốn truyền đạt thông tin cho ai, và những thứ này cũng không phải là thông tin thực sự. Nếu anh ấy mu

“Những ghi chú này viết giống như mật khẩu vậy.”

“Có thể in chúng ra cho tôi được không? Tôi cần phải nhìn vào giấy mới có thể suy nghĩ được.”

“Tôi có thể xuống trung tâm dịch vụ doanh nghiệp ở tầng dưới để in; đó chính là lý do tại sao tôi lại chọn khách sạn này.”

O’Donnell hỏi: “Tại sao họ lại phá hủy văn phòng của anh ta chỉ vì những con số này?”

Lee Chi đáp: “Có lẽ không phải vì điều đó… Có thể họ muốn những cái tên đó.”

Francis đóng các tệp bảng biểu lại và mở tập hồ sơ chứa danh sách tên người. Azhari Mahmoud, Yazon Mont, Alan Mason, Andrew McBride, Anthony Matthews…

Lee Chi tự hỏi: “Kẻ này rốt cuộc là ai vậy?”

※※※

Ở thành phố New York, cách ba múi giờ so với đây, vào cùng một ngày nhưng ba giờ sau, có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, tóc đen, có thể đến từ Ấn Độ, Pakistan, Iran, Syria, Lebanon, Algeria, hoặc thậm chí Israel hay Ý… Anh ta đang ở trong một khách sạn sang trọng trên đại lộ Madison. Anh ta quỳ trên sàn phòng tắm – nơi không có thiết bị báo động khói và có máy hút khói – và đốt chiếc hộ chiếu Anh mang tên “Yazon Mont” bên trong bồn cầu. Như mọi khi, những trang bên trong dễ cháy hơn nhiều so với bìa cứng màu đỏ; trang thứ 31, trang thông tin nhận dạng cá nhân được ép màng, cháy chậm nhất; lớp nhựa bên trong bị cuộn tròn lại và tan chảy. Người đàn ông đó lấy máy hút khói từ tường khách sạn và thổi vào đám lửa từ xa để nó lan rộng hơn. Sau đó, anh ta dùng chuôi bàn chải để trộn đều tro tàn và những mảnh giấy chưa cháy hết, rồi châm thêm một que diêm để đốt sạch mọi dấu vết có thể nhận diện được.

Năm phút sau, “Yazon Mont” đã biến thành tro bụi. Khi xuống lầu bằng thang máy và bước ra đường, người đàn ông đó đã trở thành “Alan Mason”.