**Chương 55:**

Diana Pond đã rời đi; để trở lại căn cứ không quân Edward, cô cần một chuyến đi khá dài bằng xe hơi. Trong lúc đó, Lee Chi lại gấp lại những tờ khăn ăn cho ngay ngắn và đặt lọ đường vào vị trí trung tâm của bàn. Món tráng miệng của họ đã được mang lên, cà phê cũng đã được rót sẵn; hamburger của O’Donnell cũng đã đến nữa. Khi đang ăn bánh, Lee Chi dừng lại. Anh ngồi yên một lúc không nói gì, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ. Bỗng nhiên, anh chỉ vào lọ đường và hỏi Frances: “Cô biết đây là cái gì không?”

Cô trả lời: “Đường mà.”

Anh nói: “Không, đây là một chiếc kẹp giấy.”

“Vậy thì sao?”

“Ai lại mang theo một khẩu súng ngắn mà đạn chưa được lắp vào ống đạn chứ?”

“Những người đã từng qua huấn luyện đặc biệt.”

“Như những cựu sĩ quan cảnh sát, hoặc những người đã nghỉ hưu, kiểu như những cựu nhân viên Sở Cảnh Sát Los Angeles chẳng hạn.”

“Vậy thì sao?”

“Kẻ phụ nữ độc ác ở Thế Kỷ Mới ấy đã lừa chúng ta… Ai cũng có thói quen ghi chép, viết lung tung; bút chì và giấy vẫn luôn là những công cụ tiện lợi nhất. Không thể có một môi trường hoàn toàn không sử dụng giấy được.”

O’Donnell nói: “Tình hình hiện tại có thể khác với khi anh còn đang làm việc.”

“Lần đầu tiên chúng ta nói chuyện với cô ấy, cô ấy nói rằng Schwinn đã dùng những khối bê tông từ Bức Tường Berlin làm kẹp giấy… Nếu công ty hoàn toàn không sử dụng giấy, tại sao lại cần đến kẹp giấy chứ?”

O’Donnell tiếp tục: “Có lẽ đó chỉ là một câu nói… Cô ấy coi những vật kỷ niệm đó là kẹp giấy; nhưng cũng có thể xem chúng là những vật trang trí trên bàn… Có gì khác biệt đâu?”

“Lần đầu tiên chúng ta đến đó, chúng ta đã phải chờ một lúc mới vào được bãi đậu xe, cô nhớ không?”

Frances gật đầu: “Có một chiếc xe tải đang chuẩn bị ra khỏi cổng chính.”

“Loại xe tải nào vậy?”

“Xe tải chở máy in phun… Có thể là đang được sửa chữa, hoặc đang được đưa đến nơi khác.”

“Làm sao trong một môi trường không sử dụng giấy lại có máy in phun được?”

Frances không nói gì.

Lee Chi tiếp tục: “Nếu cô ấy nói dối về chuyện này, thì mọi lời cô ấy nói đều là dối trá.” Không ai lên tiếng.

Lee Chi nói: “Giám đốc bộ phận An ninh của công ty New Century System là một cựu sĩ quan cảnh sát Los Angeles… Tôi đoán tất cả các nhân viên dưới quyền ông ấy cũng vậy. Huấn luyện cơ bản mà họ nhận được là: đạn không được lắp vào ống đạn, và ổ khóa an toàn không được mở.”

Vẫn không ai lên tiếng.

Lee Chi nói: “Hãy gọi Diana Pond lại… Gọi ngay bây giờ.”

Frances n

Tôi chắc chắn rằng chiếc xe của cô ấy có vô lăng điều khiển bằng động cơ.

“Cô ấy chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

“Cô ấy nhất định phải trở lại. Hãy nói với cô ấy rằng nếu cô ấy không quay lại, cái tên của sếp cô ấy sẽ không phải là thứ duy nhất được đăng trên báo đâu.”

Sau hơn ba mươi phút, Diana Pond mới trở lại nhà hàng. Giao thông đông đúc, và việc xuống từ đường cao tốc cũng khá phiền phức; họ thấy cô ấy lái xe vào bãi đậu xe. Một phút sau, cô ấy quay trở lại bàn, nhưng không ngồi xuống mà đứng đó với vẻ tức giận.

Cô ấy nói: “Chúng ta đã thỏa thuận rồi chứ? Tôi sẽ nói chuyện với các bạn một lần, sau đó các bạn sẽ không làm phiền tôi nữa.”

Lee Chi nói: “Chỉ cần chúng tôi hỏi thêm sáu câu nữa, sau đó chúng tôi sẽ không làm phiền cô nữa.”

“Đi chết đi.”

“Điều này rất quan trọng.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó đâu.”

“Vậy tại sao cô vẫn quay lại? Cô hoàn toàn có thể tiếp tục lái xe, hoặc gọi cho Cục Tình báo Quân sự, nhưng cô không làm vậy. Đừng giả vờ nữa, cô sẽ trả lời chúng tôi thôi.”

Trong nhà hàng chỉ yên tĩnh, ngoài tiếng ma sát của lốp xe trên đại lộ Mặt Trời Lặn và tiếng động từ khu bếp – có lẽ là tiếng máy rửa chén – không còn âm thanh nào khác cả.

Pond nói: “Sáu câu hỏi à? Được thôi, nhưng tôi sẽ tính toán rõ ràng đấy.”

Lee Chi nói: “Hãy ngồi xuống đi, gọi một món tráng miệng đi!”

Cô ấy nói: “Tôi không muốn ăn tráng miệng ở đây đâu.” Nhưng cuối cùng cô vẫn ngồi xuống chỗ mình vừa ngồi.

Lee Chi hỏi: “Câu hỏi đầu tiên: Hệ thống quốc phòng Thế kỷ Mới có đối thủ cạnh tranh không? Có công ty nào sử dụng công nghệ tương tự không?”

Diana Pond trả lời: “Không có.”

“Có ai bị thiệt hại hay gặp khó khăn trong kinh doanh vì họ giành được hợp đồng không?”

Pond lại nói một lần nữa: “Không, họ đang làm những việc độc đáo, không ai cạnh tranh được với họ.”

“Được rồi, câu hỏi thứ hai: Chính phủ của chúng ta thực sự muốn sử dụng ‘Thiên Y’ không?”

“Tại sao lại không muốn?”

“Bởi vì các công nghệ tấn công mới đã được phát triển, nhưng vẫn chưa có công nghệ phòng thủ tương ứng; điều này có thể khiến chính phủ rất lo lắng.”

“Tôi chưa bao giờ nghe ai lo lắng về điều đó cả.”

“Thật sao? Giả sử loại tên lửa này bị chặn đứng và bị sao chép… Ngũ Góc Lầu cũng biết điều đó thật đáng sợ đến mức nào. Liệu chính phủ có muốn để những thứ đó được sử dụng để chống lại chính chú

“Được,” Li Qi nói. “Bây giờ, hãy giải thích cho tôi nghe về quy trình lắp ráp của công ty New Century System.”

“Đây là câu hỏi thứ ba à?”

“Ừ.”

“Quy trình lắp ráp của họ như thế nào?”

“Hãy kể cho tôi nghe về cách họ thực hiện việc lắp ráp đi; tôi chưa bao giờ làm việc trong ngành điện tử cả.”

Pond đáp: “Họ sử dụng phương pháp lắp ráp thủ công. Trong phòng sạch, các nữ công nhân đội mũ tắm ngồi trên những chiếc ghế dài trong phòng thí nghiệm, sử dụng kính phóng đại và máy hàn để thực hiện công việc.”

“Vậy nên tốc độ rất chậm phải không?”

“Rõ ràng là vậy; một ngày họ chỉ có thể sản xuất được khoảng mười mấy bộ sản phẩm, chứ không phải hàng trăm hay hàng nghìn bộ.”

“Mười mấy bộ ư?”

“Đó là con số trung bình hiện tại của họ. Mỗi ngày họ có thể sản xuất được từ chín đến mười bộ, hoặc cũng có khi là mười hai, mười ba bộ.”

“Họ bắt đầu quá trình lắp ráp từ khi nào?”

“Đây là câu hỏi thứ tư à?”

“Ừ, đúng vậy.”

“Khoảng bảy tháng trước.”

“Tình hình lắp ráp như thế nào?”

“Đây là câu hỏi thứ năm à?”

“Không, câu hỏi thứ tư vẫn chưa được trả lời đầy đủ.”

“Trong ba tháng đầu, mọi thứ diễn ra rất tốt; họ luôn đạt được kết quả mong muốn.”

“Họ làm việc sáu ngày một tuần phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vấn đề bắt đầu xuất hiện vào lúc nào?”

“Khoảng bốn tháng trước.”

“Là vấn đề gì cụ thể?”

“Đây có phải là câu hỏi cuối cùng không?”

“Không, đây cũng là một câu hỏi tiếp theo.”

“Sau khi lắp ráp xong, mỗi sản phẩm đều được kiểm tra; kết quả là ngày càng nhiều sản phẩm không thể hoạt động bình thường.”

“Ai là người tiến hành kiểm tra?”

“Họ có một người phụ trách kiểm soát chất lượng.”

“Chỉ đảm nhận công việc kiểm soát chất lượng thôi sao?”

“Không; ông ấy ban đầu cũng là một kỹ sư phụ trách nghiên cứu và phát triển. Hiện tại, vì chỉ có ông ấy mới hiểu rõ cách thức hoạt động của hệ thống điện tử, nên chỉ có ông ấy mới có thể tiến hành việc kiểm tra này.”

“Các sản phẩm có lỗi được xử lý như thế nào?”

“Bị tiêu hủy.”

Li Qi không nói gì thêm.

Diana Pond nói: “Bây giờ tôi thực sự phải đi rồi.”

Li Qi hỏi: “Câu hỏi cuối cùng: Vì những vấn đề này mà họ bị cắt giảm ngân sách hay sao? Và do đó mà có người bị sa thải không?”

Pond đáp: “Tất nhiên là không. Anh điên rồi à? Đây không phải là cách vận hành thông thường đâu; chúng tôi chỉ có nhiệm vụ cung cấp ngân sách, còn họ mới là người sử dụng tiền đó để duy trì hoạt động của công ty. Chúng tôi và họ đều chỉ đang làm những việc thuộc về