**Ba mươi hai,**

Thomas Brandt đứng đó với vẻ mặt u ám; anh không muốn dính líu quá nhiều với những người này, vì vậy anh cũng không ngồi xuống để thể hiện thiện chí của mình. Nhưng ông chủ của anh, Curtis Menney, lại ngồi trên một chiếc ghế, kẹp túi xách vào khoeo chân và đặt khuỷu tay lên đầu gối.

Ông ấy nói: “Chúng ta hãy làm rõ hai điều này. Chúng ta không phải là những người quê mùa hay ngu ngốc; chúng ta có mối quan hệ tốt với tất cả các bên liên quan. Chúng ta nhanh nhẹn và thông minh, biết cách tấn công trước và hành động nhanh chóng. Sau khi phát hiện ra xác của Calvin Franz, trong vòng mười hai giờ, chúng ta đã biết hết mọi chi tiết về cuộc đời anh ta. Trong vòng hai mươi bốn giờ, chúng ta còn biết được rằng ba thành viên khác trong nhóm của các bạn cũng đã mất tích: một người ở Los Angeles, hai người khác ở Las Vegas. Lúc này, liệu có nên nghi ngờ liệu nhóm “siêu anh hùng” này có thực sự xứng đáng với cái tên đó không? Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, một nửa số thành viên trong nhóm các bạn đã mất tích khi đang thực hiện nhiệm vụ.”

Lee Chi nói: “Tôi cần phải tìm ra đối thủ trước, sau đó mới có thể đánh giá được khả năng của mình.”

“Bất kỳ ai cũng có thể là đối thủ… Dù sao thì cũng không phải là Quân đội Đỏ Xô Viết chứ.”

“Chúng tôi chưa từng đối đầu với Quân đội Đỏ; chúng tôi chỉ đối đầu với quân đội Mỹ.”

Menney nói: “Vậy thì tôi sẽ đi hỏi thăm mọi người xem. Đầu tiên, tôi sẽ hỏi Sư đoàn Thảo binh 81 xem họ gần đây có thực hiện bất kỳ chiến dịch nào thành công lớn không.”

“Theo lý thuyết của bạn, có người đang nhắm đến chúng ta và muốn tiêu diệt cả tám người chúng ta?”

“Tôi không có lý thuyết cụ thể nào cả… Nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Vì vậy, việc buộc bốn người trong nhóm các bạn phải lộ diện thật sự rất có lợi cho tôi. Nếu các bạn không xuất hiện, có thể là vì đã bị tiêu diệt… Như vậy, mọi chuyện sẽ trở nên rõ ràng hơn. Còn nếu các bạn xuất hiện, các bạn có thể trở thành mồi nhử, giúp tôi buộc những kẻ đó phải lộ diện.”

“Nhưng nếu mục tiêu của họ không phải là cả tám người chúng ta thì sao?”

“Vậy thì các bạn cứ ở đây mà chờ đợi ‘lễ tang’ của mình đi… Tôi không quan tâm đến những gì các bạn làm.”

“Các bạn đã từng đến Las Vegas chưa?”

“Chưa.”

“Vậy làm sao các bạn biết được rằng có hai người trong nhóm chúng ta mất tích ở đó?”

Menney nói: “Bởi vì tôi đã gọi điện. Chúng tôi có mối quan hệ rất thân thiết với cảnh sát bang Nevada, và họ cũng thường xuyên hợp tác với cảnh sát thành phố Las Vegas. Sanchez và Orozco đã mất tích cách đây ba tuần; căn hộ của họ đều bị lục soát tỉ

“Có thứ gì họ bỏ sót không?”

“Tại sao lại bỏ sót chứ?”

“Không ai có thể không bỏ sót điều gì đâu.”

“Trong văn phòng của Franz, có thứ gì họ chưa tìm thấy à? Ngay cả chúng ta cũng bỏ qua nó ư?”

Lý Kỳ trước đó đã nói: “Nhớ không, trước đây chúng ta đã đối xử với cái tên chỉ huy cảnh sát quân sự kia như thế nào? Chúng ta luôn lợi dụng anh ta mà không hề cho anh ta bất kỳ lợi ích nào. Nhưng rõ ràng, Meni tốt hơn nhiều so với những kẻ đó; anh ta trông giống như một người tử tế. Anh ta không phải là kẻ ngốc, nhưng có lẽ chúng ta có thể lợi dụng anh ta được. Vì vậy, Lý Kỳ gật đầu và nói: “Vì lý do an toàn, Franz liên tục gửi cho mình một số tài liệu máy tính. Dù họ hay các bạn có bỏ sót điều này đi nữa, thì những thứ đó hiện đang nằm trong tay chúng ta.”

“Chúng ta lấy chúng từ hộp thư bưu chính của anh ta à?”

Lý Kỳ gật đầu.

Meni nói: “Đó là hành vi vi phạm luật liên bang; các bạn nên xin giấy phép khám xét trước đã.”

Lý Kỳ đáp: “Tôi đã xuất ngũ rồi, không thể xin được đâu.”

“Vậy thì các bạn không nên can thiệp vào chuyện này.”

“Muốn bắt tôi à?”

Meni nói: “Tôi không thể làm vậy, vì tôi không phải là nhân viên của liên bang.”

“Họ đã bỏ sót thứ gì ở Las Vegas?”

“Chúng ta đang trao đổi thông tin với nhau à?”

Lý Kỳ gật đầu và nói: “Đúng vậy, nhưng bạn hãy nói trước đi.”

Meni tiếp tục: “Được thôi. Ở Las Vegas, có một chiếc khăn giấy có ghi chữ trên đó không bị họ tìm thấy; đó là loại khăn giấy thường được đưa kèm với đồ ăn Trung Quốc khi giao hàng. Chiếc khăn đó bị cuộn lại và bị dính mỡ, sau đó được ai đó vứt vào thùng rác. Tôi đoán là khi Sanchez đang ăn uống, có cuộc điện thoại đến, anh ta ghi lại vài thông tin, rồi sao chép chúng vào một cuốn sách hoặc tài liệu nào đó mà chúng ta không có; vì không cần dùng đến nữa, nên anh ta đã vứt chiếc khăn đó đi.”

“Làm sao chúng ta biết rằng thứ đó có ích?”

Meni nói: “Chúng ta cũng không biết, nhưng thời điểm xảy ra sự việc rất quan trọng. Có vẻ như việc cuối cùng mà Sanchez làm trước khi biến mất ở Las Vegas, chính là gọi đồ ăn Trung Quốc.”

“Trên chiếc khăn giấy đó có ghi những gì?”

Meni cúi xuống, lấy túi xách ra đặt lên đầu gối, mở khóa, mở nắp túi và lấy ra một cái folder nhựa trong suốt, bên trong đó có bản sao chiếc khăn giấy được in màu. Vì chiếc khăn giấy không thể che khuất hoàn toàn màn hình quét phía trên máy in, nên các mép của bản sao có vẻ bẩn và đen sạm. Những nếp nhăn, vết dính mỡ, cùng các đường vân tr

Những nét chữ trông rất táo bạo và tự tin, đầy tính tiên phong; trên tờ giấy màu vàng nhạt, những con số được viết bằng bút mực xanh siêu mảnh tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Mỗi 100.000 đô la Mỹ, là 650 cái gì đó.

Manny hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì?”

Lee Chi nói: “Tôi nghĩ bạn cũng có thể đoán ra được.” Anh nhìn những con số đó và biết rằng Kara cũng nhận ra điều tương tự. K là viết tắt của “một ngàn”, đây cũng là cách sử dụng chuẩn trong quân đội Mỹ cùng thế hệ với Sanchez; một số người hình thành thói quen này khi học toán, một số khác do từng theo học các trường kỹ thuật quân sự, và còn có những người do phục vụ lâu dài trong quân đội – ở những nơi đó, khoảng cách thường được tính bằng kilômét chứ không phải dặm. Một kilômét đôi khi được viết tắt là “một K”, tức là một ngàn mét, tương đương khoảng 60% của một dặm. Vì vậy, $100K có nghĩa là 100.000 đô la Mỹ. Còn “per” trong tiếng Latinh là một trợ từ thông dụng, có nghĩa là “mỗi”; ví dụ: “Quãng đường có thể đi được mỗi gallon nhiên liệu”, “Quãng đường có thể đi được mỗi giờ”.

Manny nói: “Tôi nghĩ đây là một đề xuất giao dịch hoặc một mức giá đưa ra. Có vẻ như đang nói rằng có thể dùng 100.000 đô la để mua 650 cái gì đó.”

O’Donnell nói: “Hoặc có thể là một báo cáo thị trường. Nghĩa là 650 cái gì đó, mỗi cái bán với giá 100.000 đô la, tổng giá trị là 65 triệu đô la – đó là một giao dịch lớn; việc ai đó phải chết vì điều này cũng là điều dễ hiểu.”

Manny nói: “Ngay cả với giá chỉ 65 xu, cũng có thể khiến người ta phải chết; không nhất thiết phải là hàng trăm triệu đô la.”

Kara Dixon không nói gì cả, cô hoàn toàn im lặng, trông rất tập trung. Lee Chi biết rằng cô đã nhận ra điều kỳ lạ ở con số 650, điều mà chính anh cũng không hề nhận ra. Anh không thể nghĩ ra lý do tại sao con số đó lại đặc biệt đến vậy.

Mỗi 100.000 đô la Mỹ, là 650 cái gì đó.

Manny hỏi: “Các bạn có liên tưởng đến điều gì không?”

Mọi người đều im lặng.

Manny hỏi: “Các bạn đã lấy được gì từ hộp thư bưu chính của Franz?”

Lee Chi nói: “Một chiếc ổ đĩa di động.”

“Bên trong có gì?”

“Chúng tôi không biết; mã mở không thể được giải mã.”

Manny nói: “Chúng ta có thể thử xem. Trong sở cảnh sát có một phòng thí nghiệm.”

“Tôi không chắc lắm… Chỉ còn lại một cơ hội cuối cùng thôi.”

“Thực ra các bạn không có lựa chọn nào khác; vì đó là bằng chứng, nên các bạn nên giao nó cho chúng tôi.”

“Anh sẽ chia sẻ thông tin với chúng tô

“Rất rõ ràng.”

Li Qi nói: “Ừm.”

Sau đó anh gật đầu với Frances, cô ấy lấy chiếc đĩa bạc ra khỏi túi xách và ném nó lên trời, từ dưới lên trên; Li Qi bắt được nó rồi đưa cho Meni.

Anh nói: “Chúc may mắn nhé.”

Meni hỏi: “Vậy manh mối thì sao?”

Li Qi đáp: “Có lẽ là con số; Franz là người thích sử dụng các con số.”

“Ừm.”

“Anh ấy không phải rơi xuống từ máy bay đâu, em biết chứ?”

Meni nói: “Tôi biết; đó chỉ là thông tin sai lệch được đưa vào để thu hút sự chú ý của các bạn thôi. Có lẽ là trực thăng… Em có biết có bao nhiêu chiếc trực thăng tư nhân hoạt động trong khu vực nơi anh ấy được tìm thấy không?”

“Không biết.”

“Hơn chín nghìn chiếc đấy.”

“Em đã kiểm tra văn phòng của Swin chưa?”

“Anh ta đã bị sa thải rồi; không còn văn phòng nữa.”

“Em có đến nhà anh ta để kiểm tra chưa?”

Meni trả lời: “Tôi đã nhìn qua cửa sổ; bên trong không hề có dấu hiệu bị xáo trộn gì cả.”

“Cửa sổ phòng tắm à?”

“Là kính hoa văn đá.”

Li Qi nói: “Được rồi, câu hỏi cuối cùng. Em đã điều tra về Swin, sau đó nhờ cảnh sát Nevada giúp em tìm hiểu về Sanchez và Orozco… Nhưng tại sao em lại không gọi điện đến Washington, New York hay Illinois để hỏi chúng tôi nhỉ?”

“Bởi vì lúc đó tôi đang tập trung xử lý những thông tin mà tôi đã có sẵn.”

“Thông tin gì vậy?”

“Tôi có những đoạn video ghi hình bốn người họ: Franz, Swin, Sanchez và Orozco… Đó là những đoạn video được quay bởi camera giám sát, vào đêm trước khi Franz biến mất.”