Mười sáu, (1)

Trong căn phòng rất nóng, gây cảm giác ngạt thở; không hề có không khí. Hơn nữa, họ cảm thấy căn phòng dường như đang ngày càng nhỏ lại.

Francis nói: “Chúng ta đã tiêu hết mười một cơ hội rồi, chỉ còn lại lần cuối cùng thôi. Thật là nhanh chóng quá.”

Lee Chi hỏi: “Nếu chúng ta không làm gì cả, thì sẽ ra sao?”

“Thì chúng ta sẽ không thể xem được những tài liệu bên trong đó.”

“Không, ý tôi là… chúng ta buộc phải làm điều này ngay bây giờ sao? Hay có thể chờ đợi được không?”

“Dù sao thì chiếc ổ đĩa USB đó cũng không thể trốn đi đâu được.”

“Vậy nên chúng ta nên nghỉ ngơi một chút, rồi quay lại tiếp tục công việc này sau. Chỉ còn lại một cơ hội duy nhất, chúng ta nên cẩn thận hơn một chút.”

“Chúng ta vốn dĩ đã phải cẩn thận mà rồi, phải không?”

“Nhưng rõ ràng là chúng ta đã đi sai hướng. Trước hết, chúng ta hãy đến Đông Los Angeles để tìm Swin. Nếu tìm thấy anh ấy, có lẽ anh ấy sẽ có những ý kiến khác. Nếu không tìm thấy, ít nhất khi trở về thì chúng ta sẽ suy nghĩ thông suốt hơn một chút.”

Francis lại gọi điện cho dịch vụ đỗ xe, và mười phút sau, họ đã ngồi vào chiếc xe thể thao Mustang màu đỏ, bắt đầu hành trình về phía đông trên đại lộ Wilshire. Trên đường, họ đi qua khu trung tâm Wilshire và khu West Lake, rồi rẽ xuống phía nam và đi thẳng qua Công viên MacArthur. Sau đó, họ lên đường cao tốc Pasadena, đi qua sân vận động Dodge phía dưới, nơi nó đứng lẻ loi giữa một khu bãi đậu xe trống trải.

Khi xuống đường cao tốc, họ đi qua những con đường lộn xộn như hang chuột – đó là một khu vực nằm giữa các địa danh như Beverly Hills, Montclair Park, Ahumara và South Pasadena. Khắp nơi đều là các khu công nghiệp và tòa nhà thương mại; ngoài các con phố mua sắm, còn có cả các khu dân cư cũ và mới. Bên lề đường, xe cộ đậu chật kín, giao thông di chuyển rất chậm.

Francis đặt một bản đồ chính xác do công ty Rand-McNally xuất bản vào ngăn đựng đồ phía trước xe. Nhìn vào bản đồ đó, cô cảm thấy như đang nhìn từ khoảng cách hơn năm mươi dặm vào bề mặt Trái Đất vậy. Lee Chi nhắm mắt lại, vừa quan sát những đường nét màu xám đen trên bản đồ, vừa so sánh chúng với tên các con đường được ghi trên biển báo. Mỗi khi xe đi qua một địa điểm nào đó, anh phải đợi ba mươi giây mới có thể xác định chính xác đó là nơi nào. Anh dùng ngón tay cái để chỉ hướng cho Francis lái xe đến đích; lộ trình di chuyển trông giống như một đường xoắn ốc không đều.

Khi họ đến nơi, họ thấy một hàng rào dây thép cao, trên đó có những chiếc móc sắc nhọn; phía sau là một tấm biển hiệu bằng đá hoa

Xung quanh tòa nhà là một bãi đậu xe rộng lớn, nơi trồng đầy cây xanh nhằm làm đẹp cảnh quan. Nhờ hiệu ứng phản chiếu của kính, người ta dễ dàng có cảm giác ảo giác, cho rằng thứ xuất hiện ở đó không phải là tòa nhà, mà là bầu trời xanh và cây cối được phản chiếu lên nó.

Cánh cửa không hề nặng chút nào và luôn mở ra; bên cạnh cửa không hề có lính canh gác. Đó chỉ là một cánh cửa bình thường mà thôi. Họ nhận thấy khoảng một nửa số chỗ đậu xe trong bãi đã được sử dụng. Frances yêu cầu một chiếc xe tải chở máy in đi ra trước, sau đó cô lái chiếc xe thể thao Mustang đến chỗ đậu xe dành cho khách vào gần lối vào của tòa nhà. Sau khi xuống xe, họ đứng lại một lát. Khi buổi sáng đã qua nửa chừng, không khí trong khu vực này trở nên ấm áp và yên tĩnh; cảm giác như mọi người đều đang tập trung làm việc, nhưng cũng có vẻ như chẳng ai đang làm việc cả.

Trước quầy tiếp tân ở lối vào có một hàng bậc thang nhỏ; hai cánh cửa kính tự động mở ra để đón họ. Bên trong là một hội trường rộng lớn và vuông vắn, nền nhà được lát bằng đá cuội, các bức tường xung quanh đều làm bằng nhôm. Bên trong có một số chiếc ghế da; phía sau là một quầy tiếp tân dài, và phía sau quầy đó ngồi một cô gái tóc vàng khoảng ba mươi tuổi. Cô ấy có thân hình nhỏ nhắn, mặc một chiếc áo Polo may sẵn của công ty, trên ngực trái có khắc dòng chữ “Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới”. Rõ ràng cô ấy đã nghe thấy tiếng cửa mở, nhưng mãi đến khi Li Qi và Frances đi được khoảng nửa quãng đường vào bên trong, cô mới ngẩng đầu lên.

Cô hỏi: “Các bạn cần sự giúp đỡ gì ạ?”

Li Qi trả lời: “Chúng tôi đến tìm Tony Swin.”

Cô mỉm cười một cách tự nhiên rồi hỏi: “Xin hỏi các bạn tên là gì ạ?”

“Tôi là Jack Li Qi và Frances Nigley; chúng tôi là bạn bè quân đội của anh ấy.”

“Vui lòng ngồi xuống một lát.” Người phụ nữ đó nhấc điện thoại trên bàn lên; Li Qi và Frances lui vào những chiếc ghế da bên cạnh. Frances ngồi xuống, còn Li Qi thì vẫn đứng đó. Anh nhìn bóng dáng mờ ảo của cô ấy trên những bức tường nhôm và lắng nghe cô nói: “Có hai người bạn của Tony Swin đến tìm anh ấy.” Sau khi nói xong, cô đặt điện thoại xuống. Mặc dù Li Qi không đứng đối diện trực tiếp với cô, cô vẫn mỉm cười với anh; sau đó, hội trường chìm vào sự yên lặng.

Khoảng bốn phút trôi qua trong sự yên tĩnh đó, Li Qi bỗng nghe thấy tiếng giày đập trên nền đá cuội phía sau quầy tiếp tân; người đó đang bước đến với những bước chân vững vàng và điềm đạm. Người đó có thân hình trung bình và cân nặng vừa phải. Li Qi

Cô ấy đi qua nhân viên tiếp tân, mỉm cười để bày tỏ sự biết ơn, sau đó trực tiếp bước về phía Li Qi và Frances. Cô ấy giơ tay ra và nói: “Tôi là Margaret Brunson.”

Frances đứng dậy, cùng với Li Qi, họ cũng tự giới thiệu bản thân rồi bắt tay cô ấy. Nhìn kỹ hơn, họ nhận thấy dưới lớp trang điểm trên khuôn mặt cô ấy ẩn chứa những vết sẹo hình vòng do một vụ tai nạn xe hơi xảy ra từ lâu; giọng nói của cô ấy mang lại cảm giác mát mẻ, cho thấy cô có thói quen nhai kẹo cao su. Cô ấy đeo những trang sức sang trọng, nhưng không đeo nhẫn cưới. Li Qi nói: “Chúng tôi đến tìm Tony Swin.”

Người phụ nữ đó đáp: “Tôi biết điều đó, chúng ta hãy tìm một nơi nào đó để nói chuyện.”

Thực ra, tấm bảng trên bức tường nhôm đó chính là một cánh cửa; phía sau cánh cửa là một phòng họp hình chữ nhật nhỏ nằm bên cạnh hội trường. Vì yêu cầu bảo mật, những vị khách không được phép vào đều được đưa đến đó để trò chuyện. Đó là một căn phòng nhỏ mát mẻ, chỉ có một chiếc bàn và bốn chiếc ghế; cửa sổ lớn có thể nhìn thẳng ra bãi đậu xe. Chiếc xe thể thao Mustang đậu cách họ chỉ khoảng năm feet.

“Tôi là Margaret Brunson,” người phụ nữ đó nói lại một lần nữa, “tôi là giám đốc bộ phận nhân sự của Tập đoàn Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới. Tôi sẽ nói thẳng ra: ông Swin đã nghỉ việc.”

Li Qi hỏi: “Điều đó xảy ra khi nào?”

Brunson đáp: “Khoảng hơn ba tuần trước.”

“Sao vậy?”

“Nếu tôi chắc chắn rằng các bạn thực sự là bạn cũ của ông ấy, tôi sẽ nói một cách thoải mái hơn. Bất kỳ ai cũng có thể nói với nhân viên tiếp tân rằng mình là bạn cũ của ai đó.”

“Vậy làm thế nào bạn mới tin chúng tôi?”

“Hãy mô tả về ngoại hình của ông ấy.”

“Chiều cao 5 foot 9 inch, chiều rộng khoảng ít hơn 1 inch.”

Brunson mỉm cười và nói: “Được. Vậy bạn có biết tảng đá mà ông ấy dùng làm đồ đè giấy đó đến từ đâu không?”

Li Qi đáp: “Từ Bức tường Berlin. Khi bức tường đó sụp đổ, ông ấy đang ở Berlin; không lâu sau đó, tôi gặp ông ấy ở đó. Ông ấy đi tàu về phía bắc và mang về một tảng đá làm kỷ niệm. Và đó không phải là đá, mà là khối bê tông; trên đó còn có dấu vết của những bức tranh graffiti.”

Brunson gật đầu.

Cô ấy nói: “Những gì tôi nghe được cũng chính là như vậy, và những gì tôi nhìn thấy cũng không sai.”

Li Qi hỏi: “Vậy hãy giải thích cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra. Ông ấy đã nghỉ việc à?”

Brunson lắc đầu.

Cô ấy nói: “Không phải v

Nói chung, tình hình hiện tại là như vậy. Vì vậy, vào thời điểm quan trọng này, chúng ta buộc phải điều chỉnh số lượng nhân viên. Thật không may, việc cắt giảm nhân sự là điều không thể tránh khỏi. Chính sách của công ty là “người mới đến trước thì ra đi trước”, nên mọi người ở vị trí phó giám đốc đều phải rời bỏ công việc của mình. Ngay cả phó giám đốc của tôi cũng bị sa thải; ông Smith, phó giám đốc bộ phận bảo mật, cũng không ngoại lệ. Chúng tôi thực sự rất tiếc vì ông ấy là một nhân tài xuất sắc. Nếu tình hình thay đổi, chúng tôi sẽ sẵn lòng mời ông ấy trở lại. Nhưng tôi tin rằng, lúc đó ông ấy chắc chắn đã tìm được một công việc ổn định rồi.”

Li Qi nhìn ra bãi đậu xe nơi chỉ có một nửa số xe đang đỗ; bên trong tòa nhà yên tĩnh đến lạ, có vẻ như chỉ có một nửa không gian được sử dụng. Anh nói: “Được thôi.”

Francis nói: “Không hề tốt chút nào… Trong ba ngày qua, tôi liên tục gọi điện đến văn phòng ông ấy, nhưng mỗi lần gọi điện, người trả lời đều nói rằng ông ấy chỉ đi ra ngoài một lát thôi… Điều này thật sự không ổn.”

Brenson gật đầu và nói: “Đó là lý do tôi yêu cầu mọi người hãy thông cảm với những người bị sa thải. Nếu những người thường xuyên liên lạc với họ biết về chuyện này, thì đối với một nhân viên quản lý giỏi như ông Smith, điều đó thật sự rất tàn nhẫn. Thà để ông ấy tự mình thông báo cho mọi người biết sẽ tốt hơn… Lúc đó, ông ấy muốn nói gì cũng được. Vì vậy, tôi yêu cầu những thư ký còn ở lại trong giai đoạn điều chỉnh này hãy nói như vậy… Coi đó như là một lời nói dối thiện chí. Tôi nghĩ mình không sai, nhưng hy vọng các bạn có thể thông cảm. Đây là điều duy nhất tôi có thể làm cho những người bị sa thải… Nếu ông Smith có thể khiến mọi người nghĩ rằng ông ấy tự nguyện rời bỏ công việc, thay vì mọi người đều biết rằng ông ấy bị sa thải, thì điều đó sẽ rất có lợi cho ông ấy.”

Francis suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. Cô nói: “Ừm, tôi hiểu ý bạn.”

Brenson nói: “Đặc biệt là ông Smith… Mọi người đều rất thích ông ấy.”

“Còn nếu là những người mà các bạn không thích thì sao?”

“Không có chuyện đó đâu… Chúng tôi chưa bao giờ tuyển dụng những người mà chúng tôi không tin tưởng.”

Li Qi nói: “Tôi đã gọi điện cho ông Smith, nhưng không ai nghe máy.”

Brenson lại gật đầu, vẫn giữ thái độ kiên nhẫn và chuyên nghiệp như mọi khi. Cô nói: “Một số thư ký cũng bị sa thải…

“Chúng tôi cả hai đều vậy.”

“Vì vậy các bạn chắc hẳn biết rõ chúng tôi sản xuất bao nhiêu hệ thống vũ khí ở đây.”

“Không nhiều lắm đâu…”

“Thực ra là không có gì cả. Thời điểm các sản phẩm này được tung ra thị trường đã vượt quá dự đoán của chúng tôi.”

“Đó là loại vũ khí nào?”

“Tôi thực sự không thể nói cho các bạn biết được.”

“Nhà máy ở đâu?”

“Ngay tại đây này.”

Lý Kỳ lắc đầu và nói: “Không phải ở đây đâu. Bức rào của các bạn thậm chí một đứa trẻ ba tuổi cũng có thể vượt qua được; cổng chính không có lính canh, và cả sảnh lớn cũng không có nhân viên an ninh. Nếu công việc ở đây mang tính nhạy cảm, thì Tony Swin sẽ không để chuyện này xảy ra đâu.”

“Về các biện pháp bảo vệ của công ty, tôi không tiện bình luận.”

“Ông trên của Swin là ai vậy?”

“Giám đốc bộ phận an ninh của chúng tôi ư? Ông ấy là một phó đội trưởng đã nghỉ hưu từ Sở Cảnh sát Los Angeles.”

“Các bạn giữ lại ông ấy nhưng sa thải Swin? Chính sách ‘người vào sau ra trước’ như vậy chẳng mang lại lợi ích gì cho các bạn cả.”

“Dù là người ở lại hay người rời đi, tất cả đều là những người giỏi. Chúng tôi cũng ghét việc sa thải nhân viên, nhưng đó là điều cần thiết.”