V.

Li Qi đứng trong bãi đậu xe một lúc, nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Frances Nagley. Vẻ ngoài của cô ấy gần như không thay đổi so với lần cuối anh ta nhìn thấy cô ấy bốn năm trước. Mặc dù giờ đây cô ấy chắc hẳn đã hơn ba mươi lăm tuổi, nhưng thời gian dường như chưa để lại bất kỳ dấu vết nào trên khuôn mặt cô ấy. Mái tóc dài của cô ấy vẫn đen óng ánh, đôi mắt đen đầy sức sống, và thân hình vẫn thon gọn mềm mại. Rõ ràng cô ấy vẫn dành rất nhiều thời gian để tập thể dục. Cô ấy mặc một chiếc áo phông ôm sát cơ thể, có tay ngắn; có lẽ chỉ cần thiết bị điện tử mới có thể đo được lượng mỡ trên cánh tay cô ấy – và các bộ phận khác của cơ thể cũng vậy.

Da cô ấy có màu hơi đậm, nhưng khi kết hợp với vẻ ngoài của mình thì trông rất đẹp. Đôi móng tay cô ấy cũng được cắt tỉa gọn gàng; chiếc áo phông đó có vẻ là hàng hiệu cao cấp. Nhìn chung, có vẻ như tình hình tài chính của cô ấy tốt hơn so với những gì anh ta từng nghĩ. Trong thế giới của cô ấy, cô ấy sống rất thoải mái và thành công, hoàn toàn hòa nhập vào cuộc sống của người dân bình thường. Trong khoảnh khắc đó, Li Qi cảm thấy xấu hổ vì bản thân mình mặc quần áo rẻ tiền, đôi giày rách rưới, và mái tóc được cắt một cách kém duyên… Bởi vì cô ấy sống rất tốt, trong khi anh ta thì không. Tuy nhiên, niềm vui khi gặp lại người bạn cũ nhanh chóng lấn át những suy nghĩ đó. Anh ta bước qua bãi đậu xe, đi vào cổng chính, đi qua biển hiệu “Xin vui lòng chờ đợi được phục vụ”, và ngồi xuống ghế bốn chỗ của cô ấy. Phía bên kia bàn, cô ấy mỉm cười với anh ta.

Cô ấy nói: “Chào.”

Anh ta đáp: “Tôi cũng muốn chào cô.”

“Uống trưa à?”

“Đúng là tôi đang định đi uống trưa.”

“Cuối cùng thì anh cũng đến rồi… Chúng ta hãy gọi món đi.”

Anh ta nói: “Giọng nói của cô nghe như thể cô đang đợi tôi vậy.”

“Đúng vậy. Và nếu tính thời gian, thì anh đến khá đúng giờ đấy.”

“Thật sao?”

Frances lại mỉm cười và nói: “Trợ lý của tôi đã nhận được cuộc gọi từ anh từ Portland, Oregon. Khi nhìn thấy số điện thoại, anh ấy đã tra cứu và phát hiện ra đó là số điện thoại công cộng ở trạm xe buýt… Chúng tôi đoán rằng anh sẽ đến sân bay trực tiếp. Sau đó, tôi nghĩ rằng anh sẽ bay với hãng United Airlines, bởi vì anh ghét hãng Alaska Airlines… Và với thời gian di chuyển bằng taxi, thời gian anh đến nơi cũng khá dễ dự đoán.”

“Cô đã biết trước rằng tôi sẽ đến nhà hàng

Trên con phố này có vài nhà hàng, nhưng nhà hàng này có biển hiệu lớn nhất, và bạn cũng không kén ăn đâu. Vì vậy tôi quyết định gặp bạn ở đây.”

“Gặp tôi à? Tôi tưởng là tôi mới đang theo dõi bạn chứ.”

“Đúng vậy, nhưng tôi cũng đang theo dõi bạn theo cách bạn đã từng theo dõi tôi.”

“Vậy thì bạn thực sự đã đến Hollywood rồi sao?”

Cô ấy lắc đầu và nói: “Khách sạn Beverly Hills Wynn.”

“Vậy bạn đến đây chỉ để tìm tôi thôi à?”

“Tôi đến đây cách đây mười phút.”

“Khách sạn Beverly Hills Wynn ư? Bạn thật sự đã thay đổi rồi.”

“Tôi không thay đổi đâu, là thế giới này đang thay đổi thôi. Những khách sạn rẻ tiền nữa không còn phù hợp với tôi nữa. Bây giờ tôi cần email, internet, dịch vụ FedEx, cùng với các trung tâm doanh nghiệp và nhân viên lễ tân.”

“Bạn khiến tôi cảm thấy mình như một ông già vậy.”

“Bạn cũng đã tiến bộ hơn rồi đấy! Giờ bạn còn biết sử dụng thẻ tín dụng nữa.”

“Chiêu đó thật tuyệt vời – dùng tiền trong tài khoản ngân hàng để gửi thông điệp.”

“Bạn dạy tôi rất giỏi đấy.”

“Tôi chẳng dạy bạn gì cả.”

“Đúng là vậy.”

Lee Chi nói: “Nhưng chiêu đó đã khiến bạn tốn khá nhiều tiền đấy… Thực ra, bạn chỉ cần gửi vào 10 đô la 30 xu thôi cũng được; ý nghĩa cũng giống nhau mà. Thậm chí còn rõ ràng hơn nữa, vì giữa số 10 và 30 sẽ có một dấu thập phẩy.”

Francis nói: “Tôi nghĩ bạn có lẽ cần tiền vé máy bay.”

Lee Chi không nói gì.

Francis tiếp tục: “Tôi nghĩ bạn cũng hiểu rằng việc kiểm tra tài khoản của bạn và xem bạn có bao nhiêu tiền không quá khó đâu. Tiền của bạn không nhiều lắm.”

“Tôi không muốn trở thành người giàu có đâu.”

“Tôi biết. Nhưng người đã gửi thông điệp cho bạn chính là tôi… Tôi không muốn bạn phải tiêu tiền của mình, không muốn lợi dụng bạn đâu.”

Lee Chi nhún vai và không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa. Thực tế, anh ấy cũng không có nhiều tiền lắm… Gần như có thể coi là một người nghèo. Anh ấy đã tiêu hết tài sản đến mức phải bắt đầu suy nghĩ cách kiếm tiền. Trong tương lai, có lẽ anh ấy sẽ phải làm những công việc part-time kéo dài hai, ba tháng, hoặc tìm những công việc ngắn hạn khác. Một nữ nhân viên mang thực đơn đến; Francis không hề nhìn vào thực đơn mà chỉ đặt một chiếc hamburger phô mai và một ly nước ngọt. Lee Chi cũng đặt món nhanh như cô ấy – một chiếc sandwich cá ngừ phô mai và một ly cà phê nóng. Sau khi nữ nhân viên thu dọn thực đơn, cô ấy rời đi.

Lee Chi nói: “Có thể bạn có chuyện gì cần sự giúp đỡ không?”

Francis không trả lời trực tiếp, mà chỉ cúi xuống lấy ra một cuốn s