**Chương 66**

Chiếc xe Prius của Lee Qi có gầm thấp và chỉ có hai cửa, vì vậy tầm nhìn của anh không mấy tốt. Nhưng hầu hết thời gian, anh vẫn có thể nhìn thấy chiếc Toyota màu bạc phía trước. Tốc độ lái xe của Brenson thấp hơn rất nhiều so với giới hạn cho phép; có lẽ là do lái thẻ của cô ấy đã từng bị ghi điểm, hoặc có lẽ cô ấy đang gặp chuyện gì đó buồn phiền… Cũng có thể là vì những vết thương sau tai nạn xe cộ dù không rõ ràng lắm, nhưng vẫn để lại những bóng ma trong tâm hồn cô ấy. Cô ấy rẽ qua một con đường có tên “Huntington Drive”; Lee Qi chắc chắn rằng con đường này từng là một phần của Đường số 66 nay đã không còn nữa. Cô ấy tiếp tục đi về hướng đông bắc trên Huntington Drive, trong khi Lee Qi bắt đầu hát một bài hát để giải trí… Rồi anh ngừng lại; Brenson giảm tốc độ, đèn xi-nhan của cô ấy sáng lên, báo hiệu cô ấy chuẩn bị rẽ trái để đi về phía Nam Pasadena. Điện thoại của anh reo; là Frances gọi đến.

Cô ấy nói: “Tôi đã theo sát cô ấy quá lâu rồi. Khi đến con phố tiếp theo, tôi sẽ rẽ sang một bên để bạn lấy thế chỗ và đi ngay phía trước.”

Anh không cúp máy, mà chỉ tăng tốc lên. Brenson đã rẽ vào một con đường có tên Van Hong Street; anh cũng theo sau, cách cô ấy khoảng năm mươi feet. Anh không thể nhìn thấy cô ấy vì con đường quá khúc khuỷu. Anh tăng tốc lên, sau đó giảm tốc khi vượt qua khúc cua cuối cùng, và thấy cô ấy chỉ cách mình khoảng bốn mươi feet phía trước. Anh tiếp tục đi, và qua gương chiếu hậu, thấy chiếc xe của Frances lại đang theo sát phía sau.

Sau khi vượt qua Montley Hills, họ đến Nam Pasadena. Khi vượt qua ranh giới thành phố Los Angeles, con đường Van Hong Street được đổi tên thành Dray Street; tên đường và cảnh quan xung quanh thật đẹp đẽ, như trong “Giấc mơ California” – nơi mà người ta có thể trở nên nổi tiếng hoặc giàu có trong một cái đêm. Giữa những ngọn đồi thấp, những con đường uốn lượn, cây cối um tùm, và khí hậu luôn ấm áp quanh năm, hoa nở rộ không bao giờ tàn úa… Nơi Lee Qi lớn lên là những căn cứ ở châu Âu và Thái Bình Dương với bầu không khí u ám; ý nghĩa của “gia đình”, anh chỉ biết thông qua sách vở, và hầu hết những bức ảnh trong sách đều giống như cảnh quan ở Nam Pasadena này.

Brenson rẽ trái, sau đó rẽ phải, và cuối cùng vào một con hẻm yên tĩnh thuộc khu dân cư. Lee Chi nhìn thấy những ngôi nhà đơn lập nhỏ nhưng thoải mái, tất cả đều được bao phủ bởi ánh sáng ban mai. Anh không theo vào bên trong, bởi vì những chiếc Honda được độ lại như vậy rất phổ biến ở các khu vực trong thành phố, nhưng ở những con phố như thế này thì lại rất hiếm thấy. Anh phanh lại, tiếp tục di chuyển thêm

Li Qi nói: “Ừm.”

Sau khi họ xuống xe và khóa cửa, họ chạy bộ đi; sẽ không có vấn đề gì lớn xảy ra đâu. Nếu chỉ có một người đàn ông chạy bộ, có thể sẽ bị coi là đáng ngờ; còn nếu chỉ có một phụ nữ thì ít ai nghi ngờ gì. Nhưng nếu có một nam một nữ chạy bộ cùng nhau, họ sẽ được coi là một cặp đôi đang đi dạo, hoặc có thể là một cặp vợ chồng hay bạn trai bạn gái đi chơi ngoài trời.

Họ bước vào con hẻm tối; ban đầu họ không thấy gì cả. Khi bước vào trong, mặt đường dần dần nâng cao rồi bắt đầu cong lại. Họ kịp thời đi qua khúc quanh và chính xác lúc đó, họ nhìn thấy ở khoảng hai phần ba đường xuống cuối hẻm, bên phải có cánh cửa gara của một ngôi nhà mở ra; chiếc Toyota màu bạc của Brenson đang đậu trên đường bê tông, sẵn sàng để họ lái vào bên trong. Đó là một ngôi nhà nhỏ gọn, với tường được xây bằng gạch và được sơn rất tỉ mỉ. Sân trước nhà đầy đá cuội và cát sỏi, các loại hoa đua nhau nở rực rỡ. Phía trên gara có một cái giá bóng rổ; góc mở của cánh cửa sắt gara vừa đủ để ánh sáng lọt vào bên trong. Từ bên ngoài có thể nhìn thấy những đồ đạc của trẻ em được chất đống bên cạnh tường: xe đạp, xe trượt patin, gậy bóng chày cho trẻ em, miếng đệm đầu gối, mũ bảo hiểm và găng tay.

Khi đèn phanh của chiếc Toyota tắt đi, chiếc xe từ từ trượt về phía trước. Frances lao nhanh hơn Li Qi rất nhiều; cô kịp thời chạy vào bên trong khi cánh cửa gara bắt đầu hạ xuống. Mười giây sau, Li Qi mới đến nơi; anh dùng một chân để kích hoạt thiết bị an toàn của cánh cửa gara, và chỉ khi nó nâng lên đến độ cao ngang eo anh thì anh mới cúi người bước vào bên trong.

Margaret Brenson đã xuống xe; Frances cũng đeo găng tay. Cô dùng một tay nắm lấy mái tóc của Brenson, tay kia siết chặt hai cổ tay cô lại phía sau lưng. Brenson vùng vẫy, nhưng không mấy mạnh mẽ. Frances đẩy mặt cô xuống dưới; sau khi đập đầu cô vào nắp capô vài lần, cô hoàn toàn từ bỏ sự kháng cự. Nhưng đồng thời, cô buông lỏng chân và bắt đầu la hét. Frances kéo người cô thẳng dậy, đặt cô đối diện với Li Qi; Li Qi đánh nhẹ vào bụng cô, với lực vừa đủ để đẩy hết không khí trong phổi cô ra ngoài. Chỉ sau đúng một giây, cô không còn la hét nữa.

Sau đó, Li Qi bước ra xa, nhấn nút và đóng cánh cửa lại. Trên máy trượt cửa trên trần nhà có một bóng đèn sáng yếu; vì vậy, khi ánh nắng mặt trời bị che khuất hoàn toàn, bên trong gara chìm vào bóng tối mờ ảo. Ở góc phải sau của gara có một cánh cửa dẫn ra ngoài trời, còn cánh cửa ở góc

Loại chuyện này có lẽ không xảy ra thường xuyên, vì vậy việc thiết lập hệ báo động không phải là điều anh ấy cần phải làm hàng ngày.”

“Vậy bố thì sao?”

“Bố cô ấy đã mất từ lâu rồi, nên mẹ cô ấy không còn chiếc nhẫn đó nữa.”

“Còn bạn trai thì sao?”

“Đừng đùa nữa.”

Li Qi thử mở cửa, nhưng thấy cửa đã được khóa. Anh lấy chìa khóa xe ra, dùng ngón tay gạt vài cái, rồi phát hiện ra trong đó có chìa khóa nhà. Chìa khóa vừa vào ổ, vừa quay được, và cánh cửa liền mở ra. Không có tiếng báo động nào vang lên; sau ba mươi giây, cũng không thấy đèn sáng lên hay tiếng chuông báo động nào.

Anh nói: “Cô Brunson, những gì cô vừa nói với chúng tôi đều là những lời dối trá.”

Brunson im lặng không nói gì.

Francis nói: “Nghề của cô ấy là quản lý nhân sự; đó là lĩnh vực chuyên môn của cô ấy.”

Li Qi đẩy cửa lại, Francis dùng sức đẩy Brunson đi qua một căn phòng giặt quần áo, sau đó họ bước vào bếp. Ngày nay, các nhà xây dựng thường thiết kế bếp rộng lớn như những kho để xe, nhưng ngôi nhà này được xây dựng từ rất lâu trước đây, vì vậy bếp chỉ là một không gian nhỏ vuông vắn; những tủ bếp và đồ gia dụng bên trong đã lỗi thời từ vài năm trước. Bên trong có một bàn ăn và hai chiếc ghế; Francis buộc Brunson phải ngồi xuống một trong số đó. Li Qi quay trở lại gara, tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng tìm thấy một cuộn băng keo chống thấm đã được sử dụng một nửa trên một kệ. Vì đang đeo găng tay, anh không thể xé băng keo ra được, vì vậy anh quay lại bếp, lấy một con dao trên thớt gỗ phong ra và dùng nó để mở cuộn băng keo. Anh buộc chặt Brunson vào chiếc ghế, và một cách nhanh chóng, hiệu quả, anh trói chặt cơ thể, hai tay và hai chân cô ấy lại.

Anh nói với cô ấy: “Chúng tôi trước đây là binh sĩ; chúng tôi đã nói điều này rồi, đúng không? Khi chúng tôi cần thông tin, người đầu tiên bị chúng tôi tìm đến chính là những người quản lý trong công ty. Đó chính là cô… Bây giờ hãy bắt đầu nói đi.”

Brunson đáp lại: “Các bạn đang điên rồ.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem tai nạn xe hơi đó là như thế nào.”

“À?”

“Những vết thương trên người cô là do đâu?”

“Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi.”

“Nghiêm trọng lắm à?”

“Thật tồi tệ.”

“Lần này có thể còn tồi tệ hơn,” Li Qi đặt con dao lên bàn, sau đó lấy khẩu súng Glock ra từ túi, rồi lấy miếng bìa cứng chứa xi măng của Swin ra từ túi khác, và nói: “Vết đâm, vết thương do súng, hoặc vết thương do vật cứng… Cô cứ chọn đi.”

Brunson bắt đầu khóc; cô khóc nức nở trong tuyệt

Brenson ngẩng đầu lên và quay đầu nhìn Frances, nhưng khuôn mặt cô ấy trông giống hệt những khối bê tông của Swin vậy, không hề biểu hiện cảm xúc gì cả.

Lee Chi nói: “Nói đi!”

Brenson đáp: “Tôi không thể nói, anh ta sẽ làm hại con trai tôi.”

“Ai vậy?”

“Anh ta cấm tôi nói.”

“Lamason à?”

“Tôi không thể nói được.”

“Margaret, đã đến lúc bạn phải quyết định rồi. Chúng tôi muốn biết ai biết chuyện này, và ai có mặt trên chiếc trực thăng đó. Bây giờ chúng tôi tin rằng bạn cũng nằm trong số họ. Nếu bạn muốn chúng tôi loại bạn ra khỏi danh sách này, bạn phải giải thích rõ ràng cho chúng tôi.”

“Anh ta sẽ làm hại con trai tôi.”

“Lamason sao?”

“Tôi không thể nói ra tên anh ta.”

“Margaret, từ góc độ của chúng tôi mà nói, nếu chúng tôi nghi ngờ bạn, chúng tôi hoàn toàn có thể giết bạn.”

Brenson không trả lời.

Lee Chi nói: “Margaret, hãy suy nghĩ thông minh một chút. Dù kẻ đe dọa con trai bạn là ai, bạn đã cung cấp đủ lý do để chúng tôi giết hắn. Lúc đó, hắn sẽ không thể làm hại ai được nữa.”

“Tôi không thể mạo hiểm.”

Frances nói: “Bắn chết cô ta đi, cô ta chỉ đang lãng phí thời gian của chúng ta mà thôi.”

Lee Chi đi đến tủ lạnh, mở cửa và lấy ra một chai nước khoáng Evian đựng trong chai nhựa. Đó là loại nước khoáng Pháp không gas; nếu so sánh một gallon nước Evian với một lượng dầu tương đương, giá trị của nó cao gấp ba lần so với dầu. Anh mở nắp chai, uống một ngụm lớn, sau đó đưa chai cho Frances, nhưng cô ấy lắc đầu. Anh đổ phần nước còn lại vào bồn rửa, quay lại bàn và dùng dao cắt một lỗ hình elip ở đáy chai nhựa, sau đó cắm chai vào miệng súng ngắn Glock. Sau đó, anh điều chỉnh vị trí chai sao cho ống súng hướng thẳng vào cổ chai. Anh nói: “Đây là ống chặn tiếng tự chế. Hàng xóm sẽ không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào đâu. Chỉ có thể sử dụng một lần thôi, nhưng một lần là đủ.”

Anh nhắm súng vào mặt Brenson, cách khoảng một feet rưỡi; đôi mắt phải của cô ấy liên tục nhìn chằm chằm vào chai nước.

Chỉ khi đó, Brenson mới bắt đầu nói.