**Chương 41:**

Âu Đường Na đứng dậy, bước đến cạnh cửa sổ phòng của Kara và hỏi: “Hiện tại chúng ta có những manh mối nào?”

Trong quá khứ, khi giải quyết các vụ án, họ thường đặt ra câu hỏi này; đây là một thủ tục tiêu chuẩn rất quan trọng trong nhóm điều tra đặc biệt, giống như một thói quen không thể thay đổi. Liên tục, Li Qi luôn kiên trì tổng hợp lại các thông tin đã thu thập được, xem xét lại chúng từ nhiều góc độ khác nhau, và sử dụng những thông tin mới để đánh giá lại những gì đã có trước đó. Nhưng lần này, ngoại trừ Kara, không ai trả lời; cô ấy nói: “Chúng ta chỉ biết rằng bốn người bạn cũ đã chết.”

Không khí trong phòng trở nên yên lặng.

Francis nói: “Hãy đi ăn tối đi. Nếu bốn người đã chết, và bốn người còn lại cũng chết vì đói, thì điều đó còn ý nghĩa gì nữa?”

Bữa tối… Li Qi nhớ lại quán hamburger đó – chuyện đó đã xảy ra cách đây hai mươi bốn giờ. Trên đại lộ Mặt Trời Lặn, tiếng nhạc ồn ào, những chiếc bánh thịt bò đậm đà, bia lạnh… Họ ngồi quanh một chiếc bàn tròn bốn chỗ, trò chuyện với nhau; bốn người lần lượt chủ đạo cuộc trò chuyện, luân phiên nói và lắng nghe.

Một người nói, ba người khác lắng nghe.

Anh ấy nói: “Không đúng…”

Francis hỏi: “Ăn tối không đúng sao?”

“Không phải vậy… Ăn uống thì tùy thích, nhưng điều tôi muốn nói là cách chúng ta tiếp cận vấn đề này là sai. Chúng ta đã mắc một sai lầm lớn về mặt lý thuyết.”

“Ở đâu?”

“Tất cả đều là lỗi của tôi… Kết luận mà tôi đưa ra là sai.”

“Sai ở chỗ nào?”

“Tại sao chúng ta không thể tìm ra khách hàng của Franz?”

“Tôi không biết…”

“Bởi vì Franz thực sự không hề có khách hàng đó. Lỗi của chúng ta là vì thi thể của anh ta được phát hiện đầu tiên, nên chúng ta đã đưa ra suy đoán rằng toàn bộ sự việc bắt nguồn từ anh ta… Cứ như thể anh ta là nguyên nhân chính, như thể chỉ có anh ta mới là người nói ra mọi thứ, còn ba người kia chỉ đơn giản là lắng nghe… Nhưng nếu anh ta không phải là người nói ra những điều đó thì sao?”

“Vậy ai mới là người đó?”

“Chúng ta luôn cho rằng, trừ khi là vì một người đặc biệt nào đó, một đối tượng mà Franz buộc phải chịu trách nhiệm, thì anh ta sẽ không liều lĩnh làm những điều đó…”

“Nhưng nếu chúng ta không thể tìm ra khách hàng của anh ta, chúng ta vẫn phải coi anh ta là nguyên nhân chính…”

“Không… Chúng ta đã nhầm lẫn thứ tự sự việc. Không chắc chắn là có một khách hàng nào đó đã tìm đến Franz trước, sau đó những người khác mới đến giúp đỡ anh ta… Thực ra,

Nếu là một trong ba người kia gọi anh ấy để xin giúp đỡ thì sao? Nếu anh ấy chỉ đơn thuần là người lắng nghe chứ không phải người nói ra quyết định thì sao? Nếu toàn bộ sự việc này thực ra xuất phát từ khách hàng của Olozko… hay của Sanchez? Nếu họ cần sự giúp đỡ, họ sẽ gọi cho ai?

“Franz và Swain.”

“Không sai chút nào, từ đầu chúng ta đã nhầm lẫn rồi. Chúng ta phải đảo ngược hoàn toàn suy luận: Nếu Franz là người nhận được cuộc gọi cầu cứu vội vã từ Sanchez và Olozko thì sao? Họ chắc chắn là những người đặc biệt đối với anh ấy, và anh ấy cũng cảm thấy mình có trách nhiệm phải giúp đỡ họ. Họ không phải là khách hàng của anh ấy, nhưng anh ấy không thể từ chối; anh ấy buộc phải can thiệp để giúp đỡ họ, dù Angela và Charlie có ý kiến gì đi nữa.”

Mọi người đều im lặng.

Lee Chi nói: “Việc Olozko gọi cho Bộ An ninh Nội địa là một hành động rất khó khăn, và đó cũng là hành động duy nhất mà chúng ta thấy cho đến nay – hành động tiên phong để đối phó với tình huống. Có vẻ như hành động này quan trọng hơn nhiều so với những gì Franz đã làm.”

O’Donnell nói: “Người của Menney cho rằng thời điểm Olozko qua đời sớm hơn Franz; có thể có điều gì đó đang ẩn sau đó.”

Carla nói: “Đúng vậy. Nếu đây là vụ án của Franz, tại sao anh ấy lại phải mất công khiến Olozko đi điều tra những việc quan trọng như vậy? Tôi nghĩ Franz hoàn toàn có khả năng tự mình giải quyết chúng. Điều này cũng cho thấy rằng nguyên nhân của sự việc có thể cần được xem xét theo một hướng khác.”

Lee Chi nói: “Có lý, nhưng đừng mắc cùng một sai lầm hai lần… Cũng có thể là do Swain.”

“Swain hiện đã không còn việc làm nữa.”

“Vậy thì cũng có thể là Sanchez, chứ không phải Olozko.”

“Có khả năng cao là cả hai người này đều liên quan đến sự việc này.”

Francis nói: “Ý tôi là, nơi xảy ra sự việc là Las Vegas, chứ không phải Los Angeles… Những con số đó có thể liên quan đến các sòng bạc?”

Carla nói: “Có thể đấy… Có lẽ là tỷ lệ thắng của nhà cái; sau khi ai đó phát minh ra một hệ thống mới, tỷ lệ thắng đó bắt đầu giảm dần.”

“Trong sòng bạc, có điều gì có thể xảy ra mười hoặc mười hai lần mỗi ngày?”

“Có thể là bất cứ điều gì… Trong sòng bạc, không có giới hạn về số lần xảy ra một sự việc.”

“Các ván bài chơi?”

“Gần như chắc chắn… Miễn là chúng ta đang nói về một loại trò chơi bài cụ thể.”

O’Donnell gật đầu: “Thắng ngẫu nhiên 650 lần, trung bình mỗi lần được 100.000 đô la… Bất kỳ ai cũng sẽ chú ý đến điều đó.”

“Họ sẽ không để một người nào đó thắng liên