Hai mươi chín,

Họ gọi bữa sáng tại phòng của Kara. Từ rất lâu trước đó, họ đã học được quy tắc đầu tiên: Hãy ăn khi có thể, bởi vì bạn không biết bữa tiếp theo sẽ đến vào lúc nào. Đặc biệt là khi bạn đang bị chính phủ tạm giữ, vì vậy Lee Chi nuốt hết trứng, thịt xông khói và bánh mì nướng xuống bụng, rồi uống thêm rất nhiều cà phê. Anh ta rất bình tĩnh, nhưng cũng rất buồn bã.

Anh ta nói: “Tôi thực sự nên ở lại Portland; tôi đã có cơ hội đó.”

Kara nói: “Tốc độ hành động của họ thật là quá nhanh.”

Francis nói: “Đó là nhờ vào máy tính, cùng với Bộ An ninh Nội địa và ‘Dự luật Yêu nước’; bất kỳ lúc nào họ cũng có thể tra cứu danh sách khách ở các nhà hàng. Bây giờ chúng ta đang sống trong một đất nước có cảnh sát.”

O’Donnell nói: “Chúng ta chính là cảnh sát của quân đội.”

“Người anh hùng không bao giờ nhắc đến những chiến công của mình.”

“Thật mong chúng ta vẫn là lực lượng cảnh sát hiến pháp; việc điều tra sẽ không quá khó khăn như bây giờ.”

Lee Chi nói: “Các bạn cứ tiếp tục điều tra đi; tôi không muốn các bạn cũng bị cuốn vào chuyện này. Không còn thời gian để lãng phí nữa, vì vậy đừng để cảnh sát quận thấy các bạn rời đi. Hãy tìm Angela Francis và tìm ra danh tính của vị khách đó; sau khi tôi thoát ra được, tôi sẽ gặp lại các bạn.”

Anh ta uống hết phần cà phê còn lại, sau đó trở lại phòng. Anh ta cho cây bàn chải đánh răng gấp vào túi, còn hộ chiếu, thẻ tài chính và số tiền bảy trăm đô la còn lại thì giấu hết vào túi áo khoác của O’Donnell. Bởi vì sau khi bị bắt, có thể một số thứ sẽ bị mất. Sau đó, anh ta đi thang máy xuống sảnh và ngồi xuống ghế đợi. Không cần phải làm cho chuyện này trở nên lớn hơn; không cần để họ đi kiểm tra khắp hành lang nhà hàng. Bởi vì, dựa trên những gì anh ta đã trải qua suốt cuộc đời đầy rủi ro và phiền phức, quy tắc thứ hai mà anh ta học được là: Hãy giữ gìn mặt mũi cho bản thân.

Anh ta tiếp tục chờ đợi.

Ba mươi phút trôi qua, rồi là sáu mươi phút nữa. Trong sảnh có ba tờ báo hàng ngày; anh ta đọc hết từ đầu đến cuối, bao gồm tin thể thao, các bài tường thuật đặc biệt, bài xã luận, tin tức trong và ngoài nước, thậm chí cả tin tức kinh doanh. Trong đó có một bài báo nói về việc Bộ An ninh Nội địa hỗ trợ tài chính cho các doanh nghiệp tư nhân trong nước. Bài báo đó cũng đề cập đến ngân sách bảy tỷ đô la mà Francis đã từng nhắc đến trước đó; đó quả là một số tiền rất lớn. Số tiền này chỉ thấp hơn một chút so với số tiền mà các nhà thầu vũ kh

Thời tiết hôm đó thật tuyệt vời — đúng là ngày thứ hai mươi bốn sau khi Calvin Franz mất tích. Gần như đã bốn tuần trôi qua rồi; Tony Swin, Jorge Sanchez và Manny O’Lozco có lẽ cũng giống như anh ta vậy.

Những người đó chắc chắn đã chết rồi… Mạng sống của họ coi như đã được gửi gắm vào tay họ thôi. Không ai có thể ném bạn bè tôi xuống từ trực thăng mà vẫn sống sót để khoe khoang điều đó được.

Lee Chi bước ra ngoài, đứng lại một lát, dường như cố tình để mình trở thành mục tiêu cho những khẩu súng bắn tỉa. Nếu có cả một đội đặc nhiệm đến bắt anh ta, họ đã sớm xác định được vị trí của anh ta rồi. Nhưng trên vỉa hè yên tĩnh không hề có xe cộ dừng lại, không có xe hàng hoa giả dối hay nhân viên sửa chữa của công ty viễn thông, cũng không có dấu hiệu nào của việc bị theo dõi. Anh ta rẽ trái vào Đại lộ Hoàng hôn, sau đó lại rẽ trái vào Đại lộ Thung lũng Vương miện, đi chậm rãi bên cạnh các bụi cây ven đường, cho đến khi đến con đường hẻo quanh sau khách sạn, rồi lại rẽ trái một lần nữa.

Chiếc Crown Victoria đó đang nằm ngay trước mắt anh ta.

Chiếc xe đỗ cách vỉa hè khoảng một trăm feet, không có bất kỳ người hay xe cộ nào xung quanh, động cơ đã tắt. Như ông O’Donnell đã nói, cửa sổ ghế phụ được dán chặt bằng một túi rác đen. Người lái xe ngồi trong xe, liên tục quan sát qua gương chiếu hậu, gương chiếu trước và gương chiếu bên cạnh cửa sổ, đầu họ phải liên tục quay theo nhịp đều đặn… Nhưng ngoài điều đó ra, không hề có bất kỳ động tĩnh nào khác. Cách người đó quay đầu thật là có nhịp điệu, khiến người ta cảm thấy buồn ngủ… Quan sát qua gương chiếu hậu, sau đó là phía trước, cuối cùng là gương chiếu bên cạnh cửa sổ… Lee Chi nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ thiết bị cố định bằng nhôm trên mũi người đó lóe lên trong chốc lát.

Chiếc xe dường như đã nguội hẳn đi, đã không di chuyển trong vài giờ liền… Người đó đang một mình ngồi đó, chờ đợi…

Nhưng anh ta đang chờ đợi điều gì? Chờ đợi cái gì?

Lee Chi quay ngược lại con đường ban đầu, trở vào hành lang và ngồi xuống ghế, một ý nghĩ mới bắt đầu xuất hiện trong đầu anh ta. Anh ta nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó: Frances nói: “Vợ của anh ấy đã gọi điện cho tôi.”

“Vợ của Franz muốn bạn làm gì?”

“Không có gì cả… Cô ấy chỉ muốn nói chuyện với tôi thôi.”

Cô ấy chỉ muốn nói chuyện với tôi thôi…

Sau đó, Charlie đặt tay lên nắm cửa và treo người lên đó.

Lee Chi hỏi cậu bé: “Con có thể mở cửa được không?” Cậu bé trả lời: “Ừm, không sao đâu.”

Rồi Angela nói: “Charlie, con nên ra ngoài chơi đi.”

Tiếp theo, Lee Chi nói: “Tô