**Chương Hai Mươi Tám**

Bữa tối trang trọng này hoàn toàn không tiêu hao nhiều tiền của Li Qi; sau khi trả 900 đô la, anh vẫn còn dư khá nhiều. Dù là vì họ thực sự thích ăn hamburger, hay vì lịch sự, hoặc biết rằng anh không còn nhiều tiền, họ đã chọn một quán hamburger ồn ào nằm trên Đại lộ Hoàng hôn, ngay phía đông Khách sạn Mondrian. Nơi đó không bán nước đóng chai của Na Uy, chỉ có bia tươi và bia sản xuất trong nước, những miếng thịt băm đậm đà và dưa chuột muối; âm nhạc jazz mạnh mẽ và ầm ĩ vang lên khắp quán. Vẻ ngoài của Li Qi rất phù hợp với không gian này – mang phong cách của những năm 50 – trong khi những người khác thì có vẻ hơi không hợp với nơi này. Họ ngồi quanh một chiếc bàn tròn có thể chứa được bốn người. Khi nghĩ về những người đã không còn ở bên này, niềm vui khi được gặp lại bạn bè cũ đôi khi bị xua tan bởi sự im lặng… Những cuộc trò chuyện cũng thường bị gián đoạn bởi sự câm lặng. Phần lớn thời gian, Li Qi chỉ nghe họ nói chuyện. Bầu không khí ấm cúng xung quanh bàn cho thấy không có sự phân biệt giữa chủ nhà và khách; bất kỳ ai cũng có thể trở thành tâm điểm chú ý bất cứ lúc nào. Sau ba mươi phút trò chuyện về quá khứ và hiện tình của mỗi người, cuộc trò chuyện lại quay trở lại về Franz.

O’Donnell nói: “Nếu những gì vợ anh ta nói đều đúng sự thật, thì từ bốn năm trước, anh ta đã bỏ qua những vụ án lớn và chỉ tập trung vào việc điều tra thông tin nền… Vậy tại sao anh ta lại đột nhiên bị liên quan đến một vụ án nghiêm trọng như vậy?”

Carla nói: “Vì có người đã nhờ anh ta giúp đỡ.”

O’Donnell hỏi: “Toàn bộ chuyện này bắt nguồn từ khách hàng của anh ta… Vậy đó là ai?”

“Có thể là bất kỳ ai.”

O’Donnell nói: “Không… Chắc chắn phải là một người đặc biệt nào đó, bởi vì Franz đã sẵn lòng giúp đỡ đến mức đó, thậm chí còn phải phá vỡ những quy tắc mà mình đã tuân theo suốt bốn năm qua, và cũng có thể coi đó là việc anh ta từ bỏ những lời hứa với vợ con mình.”

Francis nói: “Có thể là một khách hàng sẵn sàng trả một số tiền lớn.”

Carla nói: “Hoặc là người mà anh ta cảm thấy có trách nhiệm phải giúp đỡ.”

Francis tiếp tục: “Cũng có thể ban đầu chỉ là một công việc thông thường… Có thể anh ta cũng không biết rằng việc này sẽ gây ra những hậu quả gì… Thậm chí, chính khách hàng cũng không hề biết điều đó.”

Li Qi lắng nghe họ nói chuyện. Chắc chắn phải là một người đặc biệt nào đó… Người mà anh ta cảm thấy có trách nhiệm phải giúp đỡ. Anh nhìn O’Donnell nói, sau đó là Carla

“Tôi muốn gặp Charlie một chút,” ông O’Donnell nói.

“Ngày mai chúng ta có thể đi thăm anh ta,” Lee Chi đề nghị. “Trừ khi cảnh sát quận tìm đến tôi trước đó… Nhưng các bạn cũng có thể tự mình đi.”

“Hãy hy vọng là vậy nhé,” nói. “Có lẽ kẻ đó đã bị đánh đến mức mất trí nhớ; biết đâu anh ta còn không nhớ được mình là ai, huống chi là bạn nữa.”

Họ đi bộ trở lại khách sạn và tạm biệt nhau ở sảnh. Không ai có hứng thú uống rượu trước khi ngủ; dù không nói ra thành lời, tất cả đều muốn về nghỉ ngơi để sáng hôm sau có tinh thần làm việc hiệu quả hơn. Lee Chi và ông O’Donnell đi cùng nhau; hai người không nói nhiều, và chỉ vài giây sau khi nằm xuống giường, Lee Chi đã ngủ thiếp đi.

Anh tỉnh dậy vào lúc bảy giờ sáng. Ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ khi David O’Donnell bước vào phòng. Anh ta trông vội vã, đã mặc đồ xong và đang cầm trên tay một tờ báo cùng hai cốc cà phê đựng trong cốc giấy.

“Tôi vừa đi dạo một chút,” anh ta nói.

“Và sau đó?”

“Có vẻ như bạn sắp gặp rắc rối rồi.”

“Ai vậy?”

“Chính là viên cảnh sát quận đó… Chiếc xe của anh ta đỗ cách đây khoảng một trăm mét.”

“Cái cùng một người à?”

“Đúng vậy… Cùng một người, cùng một chiếc xe. Anh ta đeo khẩu trang, cửa sổ bị vỡ đã được dán lại bằng túi rác.”

“Anh ta có nhìn thấy bạn không?”

“Không.”

“Anh ta đang làm gì vậy?”

“Chỉ đơn giản là ngồi đó, có vẻ như đang chờ đợi điều gì đó.”