Ba mươi,

Những người đầu tiên xuất hiện là những người bạn cũ của anh ta – những người vẫn còn sống. O’Donnell, Frances và Carla, cả ba đều vội vã đến. Khi họ nhìn thấy anh ta, họ đều sững sờ lại, không dám di chuyển, trong khi anh ta thì giơ tay chào họ.

O’Donnell nói: “Anh vẫn còn ở đây.”

Lee Chi đáp: “Không, anh chỉ là ảo ảnh của anh em thôi.”

“Tuyệt vời quá!”

“Angela đã nói gì?”

“Cô ấy chẳng nói gì cả; cô ấy không biết có khách hàng nào đến.”

“Cô ấy có ổn không?”

“Giống như một người vừa trở thành góa phụ vậy.”

“Anh nghĩ gì về Charlie?”

“Đứa bé rất ngoan, giống hệt bố nó. Nó khiến tôi cảm thấy rằng có điều gì đó trong con người Franz vẫn còn sống.”

Carla hỏi: “Sao anh vẫn ở đây?”

Lee Chi đáp: “Đó là một câu hỏi hay đấy.”

“Vậy câu trả lời là gì?”

“Người cảnh sát hạt đó vẫn còn ở đây chứ?”

Carla gật đầu: “Chúng tôi đã thấy anh ta từ phía bên kia đường.”

“Hãy lên lầu đi.”

Họ sử dụng căn phòng của Lee Chi và O’Donnell. Căn phòng này hơi lớn hơn phòng của Carla, vì đó là phòng dành cho hai người. Điều đầu tiên Lee Chi làm là lấy tiền, hộ chiếu và thẻ tài chính ra khỏi túi của O’Donnell.

O’Donnell nói: “Có vẻ như anh định ở lại đây.”

Lee Chi đáp: “Đúng vậy.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Charlie là người tự mình mở cửa đón họ.”

“Ý anh là gì?”

“Tôi nghĩ Angela trông giống một người mẹ tốt… ít nhất là một người mẹ bình thường. Charlie luôn được giữ gìn sạch sẽ, ăn uống đầy đủ, mặc quần áo đẹp, tâm trạng cũng ổn định; người mẹ rất quan tâm đến nó, và nó được chăm sóc rất tốt. Vì vậy, chúng ta có thể kết luận rằng Angela là một người mẹ có trách nhiệm. Nhưng khi hai người lạ xuất hiện, cô ấy lại để đứa bé tự mình mở cửa đón họ.”

Carla nói: “Chồng cô ấy vừa mới bị giết; có lẽ cô ấy đang bị xáo trộn.”

“Có thể ngược lại mới đúng. Chồng cô ấy đã qua đời hơn ba tuần rồi; tôi đoán rằng dù ban đầu cô ấy phản ứng như thế nào, thì giờ đây mọi thứ cũng đã kết thúc. Bây giờ, cô ấy chỉ có thể tin tưởng vào Charlie, bởi vì đó là tất cả những gì cô ấy còn lại. Nhưng cô ấy lại để đứa bé tự mình mở cửa đón họ, thậm chí còn bảo nó ra ngoài chơi thay vì vào trong nhà. Ở Santa Monica à? Trước sân nhà luôn có người qua lại, vậy mà cô ấy vẫn bảo nó ra ngoài chơi? Tại sao cô ấy lại làm như vậy?”

“Tôi không biết.”

“Bởi vì cô ấy biết rằng con trai mình hoàn toàn an toàn.”

“Làm sao anh biết được?”

“Bởi vì cô ấy biết rằng cảnh sát quận đang theo dõi nhà mình.”

“Anh nghĩ là như vậy à?”

“Tại sao cô ấy lại phải chờ đến mười bốn ngày mới gọi điện cho Frances?”

Carla vẫn nói: “Có lẽ cô ấy đã bị xao nhãng.”

Lee Chi nói: “Điều đó cũng có thể xảy ra. Nhưng có lẽ còn có lý do khác; có thể cô ấy từ đầu đã không muốn gọi điện cho chúng ta. Chúng ta chỉ là quá khứ của Franz, còn cuộc sống hiện tại của anh ấy thì thuộc về cô ấy. Điều này cũng không có gì lạ, bởi vì chính cô ấy mới là tất cả trong cuộc sống hiện tại của Franz. Quá khứ mà chúng ta đại diện cho là điều tồi tệ, thô lỗ và nguy hiểm. Tôi nghĩ cô ấy không đồng ý với kiểu sống đó; ngay cả nếu không phải vậy, cô ấy cũng ghen tị với chúng ta.”

Frances nói: “Tôi đồng ý, đó chính là ấn tượng của tôi.”

“Vậy tại sao cô ấy lại gọi điện cho bạn?”

“Tôi không biết.”

“Hãy suy nghĩ từ góc độ của cảnh sát quận. Đó là một đơn vị nhỏ, nguồn lực hạn chế. Sau khi tìm thấy một xác chết ở sa mạc, họ sẽ tiến hành điều tra để xác định danh tính nạn nhân. Họ chắc chắn sẽ làm theo những gì được dạy ở trường cảnh sát: trước tiên phải tìm hiểu thông tin về nạn nhân, sau đó phát hiện ra rằng anh ta từng thuộc về một đơn vị điều tra hàng đầu của quân đội… Rồi họ nhận ra rằng chỉ còn một người bạn cũ của anh ta còn sống, còn những người khác thì có lẽ vẫn đang ở đâu đó…”

“Và họ coi chúng ta là nghi phạm?”

“Không, tôi nghĩ họ đã loại bỏ chúng ta ra khỏi danh sách nghi phạm và bắt đầu điều tra theo hướng khác… Nhưng họ không tìm ra manh mối nào cả, không có bất kỳ dấu vết hay điểm khởi đầu nào để tiếp tục điều tra… Họ bị bế tắc.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau hai tuần gặp phải nhiều trở ngại, họ đã nghĩ ra một kế hoạch. Angela đã kể cho họ tất cả chi tiết về nhóm của chúng ta; họ biết rằng các thành viên trong nhóm luôn ủng hộ lẫn nhau, và còn có câu khẩu hiệu đó nữa… Vì vậy, cơ hội đã đến. Cảnh sát quận đã sử dụng chúng ta, tận dụng trí tuệ và kinh nghiệm của chúng ta, coi chúng ta như một đơn vị điều tra ngoài hệ thống… Và không ai khác có thể làm như chúng ta đâu. Vì vậy, họ đã thuyết phục Angela gọi điện cho chúng ta, chỉ để thông báo cho chúng ta biết về việc này… Bởi vì họ biết chúng ta chắc chắn sẽ tức giận đến mức phản ứng dữ dội, họ dự đoán chúng ta sẽ đến ngay lập tức, và họ cũng biết rằng chúng ta sẽ cố gắng tìm ra kẻ