**Chương 24:**

Hertz đã cho Kara thuê một chiếc Ford Five Hundred – một chiếc xe sedan lớn, có bốn chỗ ngồi. Cô đặt hành lí vào khoang sau rồi ngồi xuống vị trí lái xe. Frances ngồi ở ghế phụ, còn Lee Chi và O’Donnell chen chúc ở phía sau. Sau khi khởi động xe, Kara rời khỏi sân bay và đi về hướng bắc trên đại lộ Sepúvida.

Trong năm phút đầu tiên, chỉ có cô là người nói chuyện; họ được biết rằng công việc của cô là làm gián điệp tại một công ty môi giới chứng khoán ở Wall Street, dưới danh nghĩa một nhân viên mới nhập ngũ. Người đứng sau cuộc điều tra này là một tổ chức đầu tư lớn; họ muốn tìm hiểu xem liệu công ty môi giới đó có tham gia vào các giao dịch bất hợp pháp hay không. Giống như tất cả những người làm gián điệp, cô phải giữ kín danh tính của mình, vì vậy hoàn toàn không thể liên lạc với những người quen biết thông thường. Vì điện thoại được công ty môi giới cung cấp, nên cô không thể dùng nó để gọi về văn phòng cũ; căn hộ mà cô đang ở cũng do công ty đó cung cấp, vì vậy cô không thể sử dụng điện thoại trong căn hộ đó.

Tất nhiên, chiếc BlackBerry do công ty mới cung cấp cũng không thể dùng để gửi email. Cuối cùng, cô phải đến văn phòng công cộng của Cơ quan Hàng hải để gọi điện, và lúc đó mới phát hiện ra những tin nhắn thoại dồn dập trên máy trả lời tự động, với giọng điệu ngày càng sốt ruột. Vì vậy, cô bỏ qua mọi việc liên quan đến công việc và khách hàng, và lập tức đến sân bay Kennedy để lên chuyến bay của hãng American West.

Cô gọi điện cho Sanchez và Orozco từ sân bay Las Vegas, nhưng không ai nghe máy. Thậm chí, hộp thư thoại của họ cũng đã đầy, điều này là một dấu hiệu báo động. Vì vậy, cô đi taxi đến văn phòng của họ, nhưng không thấy ai ở đó; chỉ có những email đã tích tụ suốt ba tuần, chất đống phía sau cửa. Những người hàng xóm cũng đã lâu không thấy họ xuất hiện nữa.

Lee Chi nói: “Đúng rồi… Bây giờ chúng ta có thể chắc chắn rằng chỉ còn lại bốn người chúng ta thôi.”

Người tiếp theo nói chuyện là Frances; trong vòng năm phút, cô lại một lần nữa trình bày những thông tin mà trước đó đã được nói đi nói lại nhiều lần, một cách ngắn gọn và không thiếu chi tiết. Cô bắt đầu từ cuộc gọi của Angela, và ngoài những thông tin đã được xác nhận, cô còn chia sẻ tất cả những suy đoán của mình, bao gồm nội dung báo cáo khám nghiệm tử thi, căn nhà nhỏ ở Santa Monica, văn phòng bị phá hủy ở thành phố Carver, ổ đĩa USB, tòa nhà văn phòng của hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới, sự xuất hiện của O’Donnell, những xác chó mà họ phát hiện ra, cũng như việc họ vô tình tấn công cảnh sát quận Los Angeles ở Santa Ana, và quyết định trả lại chiếc xe của Hertz để tránh sự tr

Cô ấy nói: “Quan trọng nhất là phải đưa ra một kết luận. Tình hình hiện tại là, Franz không liên lạc với tất cả mọi người chỉ vì ông ấy biết rằng chỉ có vài người trong chúng ta có thời gian; ông ấy cũng không xem thường những nguy hiểm mà mình đang đối mặt để đưa ra quyết định đó. Franz không đến nỗi ngu dốt đến thế, hơn nữa bây giờ ông ấy đã có vợ con và nhà cửa, nên chắc chắn sẽ rất thận trọng. Vì vậy, chúng ta cần phải suy nghĩ từ một góc độ khác – xem ai vẫn còn ở đây, ai đã đi mất… Khi đó chúng ta sẽ hiểu rằng, việc ông ấy không gọi cho tất cả mọi người là vì ông ấy muốn tìm những người có thể đến ngay lập tức, và hành động của họ phải thật nhanh chóng. Rõ ràng, Swin thuộc nhóm này; vì ông ấy cũng sống ở đây. Tiếp theo là Sanchez và Orozco, bởi vì từ Las Vegas đến đây chỉ mất hơn một tiếng đồng hồ thôi. Việc tìm chúng ta thì không có ích gì, bởi vì ít nhất chúng ta cũng cần một ngày mới có thể đến được. Vì vậy, đây là một tình huống cực kỳ khẩn cấp, khiến mọi người hoảng loạn; có thể chỉ trong nửa ngày thôi mà tình hình đã thay đổi.”

Li Qi hỏi: “Vậy cuối cùng chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Không biết… Thật đáng tiếc là các bạn đã hủy bỏ hết thông tin trong ba chiếc USB đó; lẽ ra chúng ta có thể so sánh thông tin cũ và mới để tìm ra sự khác biệt.”

O’Donnell nói: “Chắc chắn nó liên quan đến những cái tên đó; chỉ có chúng mới là thông tin thực sự.”

Carla nói: “Các con số cũng có thể là thông tin thực sự.”

“Muốn hiểu được chúng thì thật sự rất khó.”

“Có lẽ vậy… Có lẽ không cần thiết. Đôi khi tôi cảm thấy rằng các con số ấy có thể ‘nói chuyện’.”

“Những con số này thì không thể ‘nói chuyện’ được đâu.”

Trong một thời gian dài, họ im lặng trên xe; tốc độ di chuyển cũng ổn. Carla không rẽ sang đường cao tốc số 10 mà tiếp tục đi trên đường cao tốc số 405.

Cô ấy hỏi: “Chúng ta sẽ đến đâu?”

Francis nói: “Hãy đến khách sạn Monmouth đi; nơi đó ít người lui tới hơn, khá hẻo lánh.”

Li Qi nói: “Và giá cả ở đó cũng rất đắt đỏ.” Giọng anh ta nghe có vẻ kỳ lạ, khiến Carla phải rời mắt khỏi đường và quay đầu nhìn anh.

Francis nói: “Li Qi đã phá sản rồi.”

Carla nói: “Tôi không ngạc nhiên; anh ấy đã chín năm nay không làm việc gì cả.”

O’Donnell nói: “Dù sao thì trước đây khi còn trong quân đội, công việc của anh ấy cũng không nhiều lắm; tại sao lại cố gắng thay đổi thói quen suốt đời mình chứ?”

Francis nói: “Anh ấy rất nhạy cảm với việc người khác chi trả

Cô ấy nói: “Tuyên bố của nhiệm vụ này là —— tuyệt đối không được chọc giận nhóm đặc nhiệm; chúng ta bốn người phải thay mặt cho bốn người khác không có mặt ở đây để khẳng định điều này. Vì vậy, chúng ta cần một người chỉ huy, cùng với kế hoạch và ngân sách.”

Francis nói: “Việc xử lý ngân sách thì để tôi lo.”

“Bạn có thể làm được không?”

“Chỉ riêng trong năm nay thôi, Bộ An ninh Nội địa đã dành 7 tỷ đô la để giao việc cho các tổ chức tư nhân thực hiện. Một phần số tiền đó sẽ đến công ty của tôi ở Chicago; dù số tiền là bao nhiêu, tôi cũng có thể lấy một nửa.”

“Vậy bạn là người giàu có à?”

“Giàu hơn cả khi tôi còn là sĩ quan.”

O’Donnell nói: “Dù sao chúng ta cũng sẽ lấy lại được số tiền đó. Khi có người bị giết, chắc chắn là vì tiền hoặc vì tình yêu; những người của chúng ta tuyệt đối không bao giờ sẵn lòng hy sinh mạng sống vì tình yêu đâu. Vì vậy, chắc chắn có tiền đứng sau vụ này.”

Carla nói: “Vậy mọi người đều đồng ý giao việc xử lý ngân sách cho Francis chứ?”

Li Qi nói: “Bây giờ thế nào, chúng ta sẽ bỏ phiếu quyết định chứ?”

“Tạm thời là vậy, mọi người đồng ý không?”

Bốn người đều giơ tay; hai thiếu tá và một đại úy quyết định để một sĩ quan lo việc chi trả.

Carla nói: “Được rồi, bước tiếp theo là xây dựng kế hoạch.”

O’Donnell nói: “Trước hết hãy quyết định ai sẽ làm người chỉ huy… Chẳng lẽ bạn muốn đặt con ngựa ở phía trước xe ngựa sao?”

Carla nói: “Được thôi, vậy tôi đề cử Li Qi làm người chỉ huy.”

O’Donnell nói: “Tôi cũng đồng ý.”

Francis nói: “Như mọi khi, tôi cũng đồng ý.”

Li Qi nói: “Không được. Tôi đã ký vào biên bản đó; nếu chúng ta bị truy đuổi, tôi buộc phải tuân theo mệnh lệnh. Các bạn phải tiếp tục điều tra mà không có tôi. Tình hình của tôi không thích hợp để làm người chỉ huy.”

Carla nói: “Khi đến nơi cần thiết, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi.”

Li Qi nói: “Chúng ta đã đến nơi cần thiết rồi. Ngày mai, hoặc chậm nhất là ngày kia, họ chắc chắn sẽ tìm đến chúng ta.”

“Có lẽ họ sẽ coi như chuyện này chưa từng xảy ra.”

“Mơ đi! Nếu điều đó xảy ra với chúng ta, liệu chúng ta có làm như vậy không?”

“Có lẽ họ cảm thấy quá xấu hổ nên không dám báo cáo.”

“Họ không cần phải báo cáo đâu; mọi người sẽ nhận ra thôi, vì mũi và cửa sổ xe của họ đều bị đập nát mà.”

“Có lẽ họ thậm chí không biết bạn là ai?”

“Họ đã báo cáo tên của Francis, và còn theo dõi chúng ta nữa; vì vậy chắc chắn họ biết

“Nếu họ đuổi kịp chúng ta, cứ trốn khỏi Los Angeles là được.”

“Không thể. Nếu họ không bắt được tôi, chắc chắn họ sẽ bắt bạn và Frances làm con dê thế mạng. Chúng ta không muốn điều đó xảy ra; chúng ta phải có người ở lại đây để tiếp tục công việc.”

“Chúng tôi sẽ tìm cho bạn một luật sư… Miễn là giá vừa túi tiền là được.”

Carla nói: “Không, phải là một luật sư giỏi mới được.”

Lee Chi nói: “Dù đắt hay rẻ, thì tôi cũng sẽ bị bắt giam thôi.”

Mọi người đều im lặng.

Lee Chi nói: “Phải để Frances quyết định mới đúng.”

Frances nói: “Tôi từ chối.”

“Bạn không thể từ chối… Đây là mệnh lệnh.”

“Chỉ khi bạn trở thành người chỉ huy thì mới có quyền ra lệnh được.”

“Vậy thì Carla thôi.”

Carla nói: “Tôi cũng từ chối.”

“Được rồi… Vậy thì O’Donnell đi.”

“Đừng tìm tôi.”

Carla nói: “Vậy thì, trước khi Lee Chi bị bắt vào tù, người chỉ huy sẽ là Lee Chi; sau đó là Frances… Mọi người đều đồng ý chứ?”

Có ba người giơ tay đồng ý.

Lee Chi nói: “Các bạn sẽ hối tiếc đấy… Tôi sẽ khiến các bạn phải hối tiếc.”

Carla hỏi: “Bos, kế hoạch của chúng ta là gì?”

Câu hỏi đó dường như khiến Lee Chi nhớ lại chín năm trước… Đó là lần cuối cùng anh nghe ai đó hỏi anh điều này.

Anh trả lời: “Giống như mọi khi thôi… Chúng ta sẽ điều tra, chuẩn bị, rồi hành động. Chúng ta sẽ tìm ra họ, giết chúng, rồi đi tiểu lên mộ phần của chúng.”