Hai mươi mốt,

Thị trấn Santa Ana nằm ở phía đông nam, vượt qua thành phố Anaheim, thuộc khu vực phía nam của quận Orange. Thị trấn nhỏ này cách núi Santa Anna khoảng hai mươi dặm về phía tây; chính từ đó những cơn gió đáng sợ ấy thổi vào. Đôi khi, những làn gió khô ráo và ấm áp liên tục thổi vào Los Angeles cũng khiến cả thành phố như rơi vào trạng thái hỗn loạn. Lý Kỳ đã từng chứng kiến điều này hai lần: một lần là khi anh đến căn cứ Pendleton để đối đầu với những người lính Thủy quân lục chiến được gọi là “Jarheads”; lần khác là trong kỳ nghỉ cuối tuần khi anh đi ngang qua căn cứ bộ binh Quân đội Hoa Kỳ ở Fort Irwin. Tại đó, anh đã chứng kiến những cuộc ẩu đả nhỏ trong quán bar cuối cùng lại biến thành các vụ án mạng, khiến nhiều người thiệt mạng; anh cũng từng thấy có người vì cái bánh mì nướng cháy mà đánh vợ, sau đó bị bắt vào tù và ly hôn; thậm chí anh còn chứng kiến một người đàn ông bị đánh gục chỉ vì đi quá chậm trên vỉa hè.

Nhưng ngày hôm đó không có gió. Không khí nóng bức và nặng nề, bầu trời mang màu nâu đỏ. Hệ thống định vị qua vệ tinh trên xe của O’Donnell phát ra giọng nói của một người phụ nữ; bà ta dùng giọng điệu lịch sự nhưng quyết đoán hướng dẫn họ rằng hãy rẽ xuống đường số 5 ở phía nam công viên thú, và thành phốustin sẽ nằm ngay đối diện. Họ lái xe qua những con đường rộng lớn, tiến về phía Bảo tàng Nghệ thuật Quận Orange; khi gần đến đích, hệ thống định vị yêu cầu họ rẽ trái, sau đó rẽ phải, rồi lại rẽ trái một lần nữa, báo hiệu rằng họ đã gần đến nơi cần đến. Rõ ràng, họ đã đến nơi.

O’Donnell dừng xe bên cạnh một chiếc hộp thư bằng thép được trang trí theo hình dáng con thiên nga, được đặt trên một cột và được sơn màu trắng sáng. Phía trên chiếc hộp thư được gắn một tấm gỗ hình con thiên nga với cổ thon dài, lưng hình cánh quạt và đuôi vươn cao. Ngoại trừ chiếc mỏ màu cam đậm và đôi mắt màu đen, toàn bộ tấm gỗ đều được sơn màu trắng. Chiếc hộp thư lớn này trông giống hệt thân hình mập mạp của con thiên nga.

O’Donnell nói: “Trời ạ! Đây là do Swin làm sao?”

Francis đáp: “Có lẽ là cháu gái hoặc cháu trai anh ấy tặng để chúc mừng anh ấy chuyển nhà.”

“Nếu họ đến thăm, chúng ta nhất định phải trưng bày nó cho họ xem.”

“Tôi thấy nó rất đẹp.”

Đi theo con đường bê tông phía sau chiếc hộp thư, bạn sẽ thấy một hàng rào bằng kim loại cao bốn feet với hai cánh cửa. Song song với con đường là một lối đi bộ hẹp dẫn đến một cánh cửa mở duy nhất. Hàng rào được làm bằ

Hai cánh cửa đều đóng chặt, trên mỗi cánh đều treo tấm biển cảnh báo do cửa hàng cung cấp: “Cẩn thận với chó dữ”. Lối đi xe hơi dẫn đến gara nằm ngay sát nhà, nơi chỉ có thể đậu được một chiếc xe. Lối đi bộ dẫn đến cửa trước của một căn nhà lợp gạch xám, ngôi nhà được sơn màu nâu vàng giống như màu của ánh nắng mặt trời. Phía trên các cửa sổ đều được lắp mái che bằng thép hình sóng, trông giống như lông mày. Cửa cũng được trang bị thiết bị tương tự, nhưng không rộng bằng và cao hơn một chút. Nhìn chung, ngôi nhà này tạo ra cảm giác nghiêm túc, chỉn chu và đứng đắn, toát lên vẻ nam tính mạnh mẽ.

Và không khí xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Francis nói: “Có vẻ như ngôi nhà này không ai ở.”

Li Qi gật đầu. Sân trước nhà chỉ có cỏ, không có cây cỏ hay bụi cây nào khác; bãi cỏ đã lâu không được tưới nước nên đã mọc dài. Có vẻ như chủ nhân của ngôi nhà này đã không tưới nước hay cắt cỏ từ ba tuần trước.

Có vẻ như ngôi nhà này cũng không được trang bị hệ thống báo động nào cả.

Li Qi nói: “Chúng ta hãy vào xem thử đi.”

Sau khi xuống xe, họ đi đến cánh cửa lớn. Cánh cửa không được khóa, cũng không có ổ khóa. Khi họ đến trước cửa nhà, Li Qi nhấn chuông, nhưng sau một lúc vẫn không ai đáp lại. Xung quanh nhà có một con đường bằng đá cuội; họ đi theo hướng ngược chiều kim đồng hồ và phát hiện ra một cánh cửa nhỏ bên cạnh gara, cánh cửa đó được khóa chặt. Phía sau nhà có một cánh cửa dẫn đến nhà bếp, cánh cửa này cũng bị khóa. Nửa trên cánh cửa làm bằng kính; nhìn qua cửa có thể thấy một nhà bếp kiểu cổ, có lẽ đã không được sửa chữa trong suốt bốn mươi năm qua, nhưng nó rất sạch sẽ và đầy đủ đồ dùng cần thiết. Bên trong không có thứ gì cần dọn dẹp, không có đĩa chén bẩn; các thiết bị gia dụng đều được làm bằng chất liệu men màu xanh lá cây. Bên trong có một bàn ăn nhỏ và hai chiếc ghế; trên thảm dầu màu xanh lá cây có hai cái bát cho chó, được đặt ngay ngắn rất gọn gàng.

Bên trong nhà bếp còn có một cánh cửa trượt; sau cánh cửa này là một số bậc thang dẫn xuống một ban công nhỏ bằng bê tông. Ban công trống trải, cánh cửa trượt cũng bị khóa; một phần rèm vải phía sau cánh cửa được kéo ra, và có thể thấy phía sau là một phòng ngủ – có lẽ Steve đã sử dụng nó làm phòng làm việc.

Xung quanh ngôi nhà hoàn toàn yên tĩnh, không có tiếng động hay âm thanh nào cả – chỉ có những tiếng ù ầm nhỏ liên tục vang lên, khiến Li Qi cảm thấy lông tóc dựng đứng và bắt đầu cảm thấy lo lắng.

O’Donnell hỏi: “Chúng ta s

Ngoài ra, trong quá trình đúc rèn, bề mặt tấn công của những chiếc vòng đeo ngón tay có thể được thiết kế thành hình dạng gây sát thương. Đối với những người cao lớn như David O’Donnell, sức mạnh của những chiếc vòng đeo ngón tay này trong tay anh ta có lẽ tương đương với một quả bóng bowling được gắn thêm răng cá mập.

Sau khi đeo những chiếc vòng đeo ngón tay, O’Donnell nắm chặt nắm tay và đi đến cửa nhà bếp, sau đó nhẹ nhàng gõ vào kính bằng mu bàn tay, dường như chỉ muốn thu hút sự chú ý của người ở bên trong mà không muốn làm họ hoảng sợ. Khi kính vỡ, một mảnh kính hình tam giác rơi ngược lại bên trong nhà bếp. O’Donnell kiểm soát lực đánh của mình một cách hoàn hảo; các khớp ngón tay của anh ta dừng lại ngay trước khi chạm vào mép mảnh kính vỡ. Anh ta tiếp tục gõ thêm hai lần nữa, tạo ra một lỗ lớn đủ để một bàn tay có thể luồn qua, sau đó tháo chiếc vòng đeo ngón tay ra, cuộn lên tay áo trước và đưa tay vào để xoay tay nắm cửa.

Cánh cửa liền mở ra.

Không có tiếng báo động nào vang lên.

Lee Chi bước vào trước, đi vài bước rồi dừng lại. Bên trong, âm thanh ầm ĩ ngày càng lớn hơn, và không khí có một mùi đặc biệt – những điều này không thể sai lầm được. Bởi vì anh ta đã quá quen với loại âm thanh và mùi này rồi.

Chỉ có đám ruồi bay loạn xạ mới tạo ra âm thanh đó.

Và mùi đó… đến từ những xác chết đã bắt đầu thối rữa, phát ra nước thịt và mùi hôi thối.

Francis và O’Donnell cũng bước theo sau anh ta và cũng dừng lại.

O’Donnell dường như đang tự nói với mình: “Dù sao chúng ta cũng đã đoán trước được rồi, không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Francis nói: “Dù sao đi nữa, việc ngạc nhiên vẫn là điều không thể tránh khỏi… hy vọng vậy.”

Cô ấy che miệng và mũi lại. Lee Chi đi đến cửa dẫn vào bên trong, nhìn xuống hành lang – không có gì cả. Nhưng mùi hôi thối bên trong càng nồng hơn, âm thanh ầm ĩ cũng lớn hơn; trên không trung, những con ruồi màu xanh lam lấp lánh đang bay loạn xạ khắp nơi, chúng đâm vào tường và tạo ra những tiếng vang nhỏ. Có một cánh cửa mở nửa chừng, và đám ruồi đang bay qua lại giữa cửa bên trong và bên ngoài.

Lee Chi nói: “Trong phòng tắm.”

Cấu trúc ngôi nhà này giống như nhà của gia đình Franz, nhưng diện tích lớn hơn, bởi vì đất ở Santa Anna rộng hơn Santa Monica. Giá nhà và đất ở đây thấp hơn, nên các ngôi nhà cũng lớn hơn. Ở giữa ngôi nhà có một hành lang, mỗi căn phòng xung quanh đều được chia thành các khu vực riêng biệt, chứ không chỉ đơn giản là sử dụng góc nhà làm phòng. Phía sau là nhà bếp, phía trước là phòng khách,

Không khí bên trong nóng bức và hôi thối; ngoài tiếng ruồi bay qua bay lại, không có âm thanh nào khác cả. Chúng đậu trên các vật dụng làm từ gốm sứ, gạch men, giấy dán tường… và cả trên những cánh cửa gỗ rỗng.

Li Qi nói: “Các bạn hãy ở đây.”

Anh bước vào hành lang, đi được hai ba bước rồi dừng lại bên ngoài phòng tắm, dùng chân đẩy cánh cửa mở ra nhẹ nhàng. Một đàn ruồi tức giận lao về phía anh, tạo thành một đám đen kịt như những con sóng dữ. Anh quay người đập ruồi bằng tay, sau đó lại dùng chân đẩy cánh cửa mở hoàn toàn. Tay anh vung vẫy trong không khí, nhìn qua đám ruồi đang bay loạn xạ vào bên trong.

Trên sàn nhà có một xác chết.

Đó là một con chó.

Trước khi chết, nó là một con chó Đức Shepherd đẹp đẽ, nặng khoảng một trăm pound hoặc một trăm mười pound. Nó nằm nghiêng, lớp lông khô cứng đã bù xù lại với nhau; miệng nó mở ra, và những con ruồi đang ăn thịt nó quanh lưỡi, mũi và mắt.

Li Qi bước vào phòng tắm; những con ruồi bay quanh đầu gối anh. Bên trong bồn tắm không có gì cả, bồn cầu trống rỗng, nước bên trong đã cạn kiệt. Những chiếc khăn tắm cũng được treo gọn gàng trên giá; trên sàn nhà có một số vết bẩn màu nâu khô cứng, nhưng không hề có dấu vết của máu – chỉ là những chất lỏng cơ thể thoát ra từ những cơ vòng yếu ớt mà thôi.

Li Qi bước ra khỏi phòng tắm.

Anh nói: “Đó là con chó của hắn. Hãy kiểm tra các căn phòng khác và cả gara xe nữa.”

Các căn phòng khác và gara xe đều không có gì bất thường. Không có dấu hiệu của cuộc đánh nhau hay sự xáo trộn nào; cũng không thấy bóng dáng của Swain. Họ gặp nhau lại ở hành lang, và đàn ruồi lại bay trở về phòng tắm.

Francis hỏi: “Chuyện này là sao vậy?”

O’Donnell đáp: “Sau khi Swain ra ngoài, anh ta không trở lại; con chó đã chết vì đói.”

Li Qi nói: “Thực ra là vì khát.”

Không ai trả lời.

Li Qi tiếp tục: “Chén nước trong bếp đã trống rỗng; nó đã uống nước trong bồn cầu, có lẽ đã sống được khoảng một tuần.”

Francis thốt lên: “Thật thảm thiết.”

“Đúng vậy. Tôi rất yêu thích chó; nếu tôi định cư ở đâu đó, chắc chắn tôi sẽ nuôi ba bốn con. Khi chuyện này kết thúc, chúng ta nên thuê một chiếc trực thăng để xé nát những thứ đó rồi vứt xuống đất.”

“Còn bao lâu nữa mới xong?”

“Sắp xong rồi.”

O’Donnell nói: “Vậy thì chúng ta cần phải tìm thêm nhiều manh mối hơn.”

Li Qi đáp: “Vậy thì hãy bắt đầu tìm manh mối đi.”

Họ lấy giấy ăn trong bếp, xé nhỏ rồi cuộn thành những viên nhỏ để nhét vào mũi, nhằm che đi mùi hôi thối. Sau đó, họ

Họ không tìm thấy bất cứ thứ gì đặc biệt nào ở cả ba nơi đó. Ngoài việc con chó đã chết một cách thảm khốc và có nhiều dấu hiệu cho thấyThị Văn khi ra khỏi nhà vẫn tin rằng mình sẽ trở về. Trong máy rửa chén chỉ có một nửa số bát đĩa được đặt vào, tất cả vẫn chưa được rửa; tủ lạnh cũng còn đầy thức ăn, và thùng rác trong bếp cũng chưa được dọn dẹp. Bộ đồ ngủ đã được gấp gọn đặt dưới gối, một cuốn sách đang đọc dở nằm trên bàn cạnh giường;Thị Văn đã dùng danh thiếp của mình làm dấu trang, trên đó in rõ:

**Anthony Smith [Chú thích: Anthony là tên thật của Smith, thông thường mọi người gọi anh ta là Tony.]**

**Quân đội Hoa Kỳ (đã nghỉ hưu)**

**Công ty Hệ Thống Quốc Phòng Thế Kỷ Mới, Los Angeles, California**

**Phó Giám đốc Bộ phận An ninh**

Ở cuối danh thiếp có ghi thông tin email của anh ta, cùng với số điện thoại đường dây riêng mà Li Qi và Frances đã gọi đi gọi lại nhiều lần.

O’Donnell hỏi: “Thực ra họ sản xuất loại vũ khí gì?”

Li Qi đáp: “Dù họ sản xuất thứ gì đi nữa, thậm chí nếu lợi nhuận không còn cao như trước, thì đó vẫn là một công ty kiếm tiền.”

“Họ có sản phẩm để bán hay chỉ chuyên về nghiên cứu và phát triển?”

“Người phụ nữ tiếp đón chúng tôi nói rằng họ đang sản xuất một số thứ ở đâu đó.”

“Rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Không biết.”

Họ cùng nhau đi tìm kiếm trong phòng ngủ thứ hai, căn phòng nằm phía sau nhà. Cửa phòng này được che bằng rèm cửa, và có một bậc thang dẫn ra một ban công trống trải. Trong phòng có một chiếc giường, nhưng rõ ràng nó thường được sử dụng như một phòng đọc sách. Bên trong có một bàn làm việc, một chiếc điện thoại và các tủ hồ sơ; toàn bộ bức tường kê sách đều chất đầy những thứ linh tinh mà những người coi trọng tình cảm thường giữ lại.

Họ bắt đầu từ bàn làm việc, nhưng không tìm thấy gì cả. Tiếp theo là các tủ hồ sơ, bên trong chứa đầy những hồ sơ thông thường mà người có nhà thường giữ lại, như hóa đơn thuế đất đai, hợp đồng bảo hiểm, séc đã hủy, hóa đơn thanh toán và biên lai… Có một khoảng riêng dành cho thông tin cá nhân củaThị Văn, bao gồm thông tin bảo hiểm xã hội, thuế thu nhập liên bang và tiểu bang, cùng với hợp đồng làm việc và biên lai séc lương do Công ty Hệ Thống Quốc Phòng Thế Kỷ Mới cung cấp. Có vẻ nhưThị Văn sống khá tốt; một tháng lương của anh ta tương đương với tổng số tiền mà Li Qi kiếm được trong suốt một năm rưỡi qua.

Bên trong còn có những tài liệu do bệnh viện thú y cung cấp. Đó là một con chó cái tên là Messi; tất cả các mũi tiêm cần thiết đều đã được tiêm, và mặc dù tuổi tác đã lớn, nhưng con chó vẫn rất khỏe mạ

Họ nhìn vào kệ sách và phát hiện ra một hộp giày đầy ảnh; một số là ảnh cuộc sống hàng ngày, còn có những bức chụp anh ta chụp trong quân đội hoặc công ty. Chó chăn cừu Messi cũng có hình trong những tấm ảnh đó; Li Qi, Frances và O’Donnell cũng xuất hiện trên những bức ảnh này, cùng với Franz, Kara Dixon, Sanchez, Orozco và Stanley Lawley. Trong những bức ảnh, họ trông đều khá trẻ trung, mang vẻ năng động và tập trung. Họ thường chụp ảnh theo nhóm ba người; một số bức được chụp tại văn phòng, một số khác thì tại các doanh trại trên khắp thế giới. Có một bức ảnh chụp chung của cả nhóm, vì họ vừa tham gia xong một buổi lễ khen thưởng; cả chín người đều mặc đồng phục quân đội. Li Qi không nhớ ai đã chụp bức ảnh đó cho họ; có lẽ là một nhiếp ảnh gia quân sự, và anh cũng không nhớ tại sao lại có buổi lễ khen thưởng đó.

Frances nói: “Chúng ta nên đi thôi, có lẽ sẽ có hàng xóm nhìn thấy chúng ta.”

O’Donnell nói: “Chúng ta có lý do chính đáng. Một người bạn sống một mình không ra mở cửa, và từ bên trong nhà cũng có mùi hôi.”

Li Qi đi đến bàn, cầm lên điện thoại và nhấn nút gọi lại. Khi mạch điện tử trong điện thoại thực hiện chức năng gọi lại, tiếng “beep beep beep” vang lên từ loa, sau đó là tiếng chuông chờ đợi “dut dut dut”. Rồi Angela Franz bắt máy, và anh nghe thấy tiếng Charlie nói phía sau cô ấy, sau đó anh liền cúp máy.

Anh nói: “Cuộc gọi cuối cùng của anh ta là gọi cho Franz, tại nhà ông ấy ở Santa Monica.”

O’Donnell nói: “Anh ta đã gọi để báo cáo tình hình; chúng ta đã biết điều đó rồi, không có ích gì đâu.”

Frances nói: “Không có thứ gì ở đây có thể giúp ích cả.”

Li Qi nói: “Nhưng những thứ không xuất hiện ở đây có thể sẽ hữu ích. Cuốn sổ dán giấy về Bức Tường Berlin của anh ta không ở đây, cũng như chiếc thùng carton mà anh ta mang về từ thế kỷ mới.”

“Vậy thì sao?”

“Có lẽ chúng có thể giúp chúng ta xác định thời điểm. Thông thường, khi một người bị sa thải, họ sẽ đóng gói đồ đạc và để chúng vào khoang xe hơi. Phải mất bao lâu họ mới lấy chúng ra để sắp xếp lại?”

O’Donnell nói: “Đối với một kẻ như Swin, có lẽ chỉ mất một hoặc hai ngày thôi. Lúc bị sa thải, anh ta chắc chắn sẽ rất tức giận, nhưng về cơ bản, anh ta là người coi nhẹ mọi chuyện; anh ta sẽ vuốt mũi một cái và nhanh chóng quay trở lại với cuộc sống bình thường.”

“Hai ngày à?”

“Nhiều lắm là vậy.”

“Vậy nghĩa là tất cả những chuyện này đều xảy ra trong vòng hai ngày sau khi anh ta bị sa thải vào thế kỷ mới.”

Frances lại hỏi: “Vậy thì sao?”

Li Qi nói: “Tôi c