Mười,

Trợ lý của Frances trong email đã nói rằng thông qua hệ thống máy tính của công ty giao hàng UPS, cô ấy đã tìm ra địa chỉ của hai công ty New Century Defense Systems – một ở bang Colorado và một ở Đông Los Angeles.

Cô ấy nói: “Cũng hợp lý thật; việc đặt nhà máy ở hai nơi khác nhau sẽ giúp giảm nguy cơ bị tấn công.”

Lee Chi trả lời: “Đồ vớ vẩn… Chỉ vì họ muốn kiểm soát được hai ghế trong Hạ viện thôi… Một thuộc Đảng Cộng hòa, một thuộc Đảng Dân chủ; khi công ty gặp khó khăn, chắc chắn họ sẽ thoát khỏi mọi rắc rối một cách dễ dàng.”

“Nếu họ đang làm những việc xấu xa như vậy, thì Swin cũng sẽ không đi làm cho công ty đó đâu.”

Lee Chi gật đầu: “Có lẽ là vậy.”

Cô ấy mở bản đồ ra và họ đã tìm hiểu về địa chỉ ở Đông Los Angeles đó. Nơi này nằm sau Echo Park, cách sân vận động Dodger cũng khá xa, thuộc khu vực hoang vắng giữa Đông Los Angeles và South Pasadena.

Cô ấy nói: “Quãng đường thật xa… Phải lái xe bao lâu mới đến được nhỉ? Giờ đang vào giờ cao điểm giao thông rồi đấy.”

“Sớm vậy sao?”

“Ba mươi năm trước, giao thông cũng đã kín đáo như thế này rồi… Có lẽ phải đợi đến khi dầu mỏ hay oxy cạn kiệt hết thì vấn đề này mới được giải quyết. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta cũng không thể đến công ty New Century Defense Systems trước khi giờ làm việc kết thúc được. Vì vậy, tốt nhất là ngày mai hãy đi… Trước tiên hãy gặp vợ của Franz.”

“Kết quả cuối cùng vẫn là chúng ta phải làm theo ý bạn… Tôi nói rồi mà… Bạn coi tôi như một món đồ chơi vậy.”

“Chỉ vì cô ấy sống gần hơn và cũng rất quan trọng mà thôi.”

“Cô ấy ở đâu?”

“Santa Monica.”

“Franz sống ở Santa Monica à?”

“Không phải là căn nhà ven biển đâu! Nhưng tôi đoán chắc nó cũng rất tuyệt vời.”

Ngôi nhà thực sự rất tuyệt vời, hơn cả những gì họ tưởng tượng. Đó là một ngôi nhà nhỏ nằm giữa đường cao tốc số 10 và sân bay Santa Monica, cách bờ biển khoảng hai dặm. Về vị trí địa lí, ngôi nhà này có lẽ không phải là lựa chọn hàng đầu của các công ty môi giới bất động sản, nhưng ngoại thất của nó lại rất đẹp mắt. Frances đã phải đi vòng hai lần để tìm chỗ đậu xe. Ngôi nhà được thiết kế cân đối; cửa trước nằm giữa hai ô cửa sổ lồi ra, và dưới mái hiên trước cửa có hai chiếc ghế xếp. Một số bộ phận của ngôi nhà được làm từ đá, một số khác thì theo phong cách Tudor của Anh. Về phong cách thiết kế, ngôi nhà này chịu ảnh hưởng từ phong trào “Art Nouveau” [Chú thích: Một phong trào nghệ thuật bắt nguồn từ Anh vào thế kỷ 19, chủ yếu phản đối những sản phẩm công nghiệp có chất lượng thấp do cuộc Cách mạng Công nghiệp

Dưới ảnh hưởng của phong cách này, ngôi nhà còn thể hiện rõ một số kỹ thuật đặc trưng của kiến trúc sư vĩ đại Frank Lloyd Wright; thậm chí người ta còn sử dụng gạch lát mái kiểu Tây Ban Nha nữa. Ngôi nhà nhỏ bé này giống như một sự pha trộn đa dạng các phong cách kiến trúc, nhưng kết quả lại rất tuyệt vời – khiến ngôi nhà trở nên đầy quyến rũ và hoàn toàn sạch sẽ. Lớp sơn được phủ lên cũng rất hoàn hảo, tỏa ra ánh sáng le lói; cửa sổ thì sạch bóng đến nỗi lấp lánh. Sân vườn được trang trí gọn gàng, cỏ xanh được cắt tỉa đẹp đẽ, và trong đó trồng đầy những bông hoa rực rỡ, không hề có cỏ dại nào. Con đường trước nhà được lát bằng nhựa đường, mịn như kính và cũng được quét dọn sạch sẽ. Frank vốn là người chuẩn xác, tỉ mỉ trong mọi việc; Li Qi cảm thấy rằng dù ngôi nhà này nhỏ bé, nhưng nó đã hoàn toàn thể hiện được tính cách của người bạn mình.

Cuối cùng, một người phụ nữ xinh đẹp đã di chuyển chiếc Toyota Camry của mình sang một chỗ đậu xe bên lề đường; sau khi cô ấy đi, Frances đã lái chiếc Mustang vào chỗ đậu đó, khóa xe xong, hai người cùng nhau quay trở lại phía ngôi nhà. Mặc dù đã gần buổi tối, nhưng vẫn còn cảm nhận được hơi ấm; Li Qi có thể ngửi thấy mùi biển.

Li Qi hỏi: “Chúng ta có cùng nhau đến thăm một số người góa phụ để bày tỏ tiếc thương không?”

Frances đáp: “Có rất nhiều, đến nỗi không thể đếm xuể.”

“Cô ở đâu?”

“Tại thị trấn Sen Lake, bang Illinois.”

“Tôi từng nghe nói, đó chắc hẳn là một nơi rất tốt đẹp.”

“Đúng vậy.”

“Tôi thật sự mừng cho cô.”

“Đó là thành quả của công sức lao động chăm chỉ.”

Hai người cùng nhau đi về phía con phố nơi Frank sống, sau đó rẽ vào lối vào nhà anh ấy, bước đi chậm lại một chút. Li Qi không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo… Trước đây, họ đã từng gặp rất nhiều người góa phụ mà chồng họ mới qua đời chưa đầy mười bảy ngày; thường thì họ sẽ đến thăm họ để báo tin tang lễ – lúc đó, họ vẫn chưa hề biết tin về cái chết của chồng mình. Anh không biết mười bảy ngày này sẽ tạo ra sự khác biệt gì, cũng không biết tình hình hiện tại của cô ấy ra sao…

Anh hỏi: “Tên cô ấy là gì?”

Cô ấy đáp: “Angela.”

“Ừm.”

“Con trai nhỏ của họ tên là Charlie.”

“Ừm.”

“Bốn tuổi.”

“Ừm.”

Họ bước lên ban công; Frances nhìn thấy chuông cửa, nhẹ nhàng nhấn vào nó bằng đầu ngón tay, thể hiện sự tôn trọng… Cô không dám nhấn quá lâu, như thể chỉ từ âm thanh của chuông cửa đã có thể cảm nhận được lòng kính trọng đó. Li Qi nghe thấy tiếng chuông vang lên một cách kém rõ ràng bên trong nhà, nhưng

Li Qi nói: “Chắc chắn em là Charlie phải không?”

Cậu bé đáp: “Ừ.”

“Tôi là bạn của bố em.”

“Bố tôi đã mất rồi.”

“Tôi biết… Tôi rất buồn.”

“Tôi cũng vậy.”

“Em có thể tự mình mở cửa được không?”

Cậu bé trả lời: “Ừ, không sao đâu.”

Nó và Calvin Franz giống hệt nhau đến mức đáng ngạc nhiên. Khuôn mặt, thân hình đều giống hệt nhau – chân ngắn, eo thấp, tay lại dài. Cậu bé mặc chiếc áo phông trẻ con; mặc dù phần dưới vai vẫn chỉ là xương cốt, nhưng đã có thể nhìn thấy rõ hình dáng mạnh mẽ khi lớn lên. Đôi mắt đen của cậu cũng y hệt như của Franz, mang lại cảm giác bình yên và an toàn, như thể đang nói với mọi người: “Đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Francis hỏi cậu bé: “Charlie, mẹ ở nhà à?”

Cậu bé gật đầu.

Nó nói: “Mẹ ở phía sau kia.” Rồi nó mở cửa ra, lùi sang một bên để họ vào nhà; Francis đi đầu.

Thành thật mà nói, căn nhà nhỏ này gần như không có ranh giới giữa phía trước và phía sau. Nó giống như một căn phòng lớn được chia thành bốn phần; Li Qi đoán rằng hai phòng ngủ nhỏ nằm ở bên phải, được ngăn cách bởi một phòng tắm ở giữa, phần trước bên trái là phòng khách, còn phía sau là một căn bếp nhỏ. Cấu trúc bên trong căn nhà chỉ đơn giản như vậy, nhưng nó rất đẹp; tất cả các đồ trang trí đều có màu xám trắng hoặc vàng nhạt, trong các chai hoa cũng được cắm hoa, cửa sổ được che bởi rèm cửa gỗ, và sàn nhà làm bằng gỗ màu đen đã được đánh bóng. Li Qi quay lại đóng cửa, để tiếng ồn ào bên ngoài không xâm nhập vào bên trong; căn nhà trở nên yên tĩnh. Anh nghĩ rằng trước đây, nơi này chắc chắn sẽ mang lại cảm giác thoải mái, nhưng trong tình huống hiện tại, có lẽ không còn như vậy nữa.

Giữa bếp và phòng khách có một bức tường thấp, gần như không có tác dụng che chắn gì; lúc này, một người phụ nữ bước ra từ bếp. Li Qi cảm thấy rằng khi chuông cửa vang lên, chắc chắn cô ấy đã cố ý trốn ở phía sau đó. Cô ấy trông trẻ hơn anh rất nhiều, cũng trẻ hơn Francis một chút… Và cũng trẻ hơn Franz.

Người phụ nữ cao ráo, tóc màu vàng nhạt, đôi mắt màu xanh, trông giống như người Bắc Âu. Cô ấy mặc một chiếc áo len cổ V, và có thể thấy rõ những đốt xương gầy guộc trên ngực cô. Cô ấy trông rất sạch sẽ, đã trang điểm và xịt nước hoa, tóc cũng được chải gọn gàng. Cô ấy rất bình tĩnh, nhưng không hề thoải mái; Li Qi có thể nhận thấy ánh mắt cô đầy nghi ngờ, và dưới vẻ bình tĩnh đó là nỗi s

Tôi là Frances Nigley, chúng ta đã từng nói chuyện qua điện thoại trước đây.”

Nghe thấy những lời này, Angela Franz chỉ mỉm cười một cách tự nhiên rồi vươn tay ra. Sau khi bắt tay Frances trong chốc lát, Li Qi tiến lên và nói: “Tôi là Jack Li Qi, xin chia buồn cùng bạn.” Anh bắt tay cô, và bàn tay của cô dường như rất lạnh lẽo, yếu ớt.

Cô nói: “Các bạn thường có cơ hội nói những lời này phải không?”

Li Qi đáp: “Đúng vậy.”

Cô tiếp tục: “Anh là người bạn thân của Calvin, cũng giống như anh ấy, anh cũng là lính cảnh sát.”

Li Qi lắc đầu: “Tôi không giống anh ấy đâu; anh ấy giỏi hơn tôi rất nhiều.”

“Anh quá khen rồi.”

“Thực sự là vậy, tôi rất ngưỡng mộ anh ấy.”

“Anh ấy thường kể về nhóm người các bạn, đôi khi tôi cảm thấy mình giống như người vợ thứ hai của anh ấy… Cứ như thể trước đó anh ấy đã kết hôn với các bạn rồi vậy.”

“Đúng vậy,” Li Qi vẫn trả lời như vậy, “Nếu may mắn, quân đội chính là một gia đình lớn; chúng tôi cũng từng như vậy.”

“Calvin cũng từng nói như vậy.”

“Nhưng tôi nghĩ cuộc sống của anh ấy sau khi xuất ngũ còn may mắn hơn nữa.”

Angela lại mỉm cười một cách vô thức và nói: “Có lẽ vậy… Nhưng có lẽ số phận của anh ấy đã cạn kiệt rồi, phải không?”

Charlie nhìn họ, đôi mắt giống hệt Angela của anh ta mở hé, đang quan sát họ.

Angela nói: “Cảm ơn các bạn đã đến đây.”

Li Qi hỏi: “Chúng tôi có thể làm gì cho bạn không?”

“Có thể khiến Franz sống lại được không?”

Li Qi im lặng không nói gì.

“Nếu thật sự anh có sức mạnh như anh ấy từng nói, và anh có thể làm được điều đó, tôi sẽ không hề ngạc nhiên đâu.”

Frances nói: “Chúng tôi có thể tìm ra kẻ đã làm việc đó; đó là lĩnh vực chuyên môn của chúng tôi… Và đó cũng là cách duy nhất để khiến anh ấy sống lại. Ít nhất thì cũng là một biểu hiện của lòng thành.”

“Nhưng anh ấy vẫn không thể sống lại được.”

“Đúng vậy, tôi rất tiếc về điều đó.”

“Các bạn đến đây để làm gì vậy?”

“Để chia buồn cùng bạn.”

“Nhưng các bạn hoàn toàn không quen biết tôi… Tôi mới trở thành một phần trong cuộc đời anh ấy sau này, không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với các bạn cả.” Nói xong, Angela quay người đi về phía nhà bếp… Nhưng rồi cô lại thay đổi ý định, quay lại và ngồi xuống trong phòng khách, đặt hai bàn tay lên ghế. Li Qi nhìn thấy các ngón tay của cô đang nhấp nhô… Mặc dù chỉ là những động tác nhỏ bé, khó để nhận ra, nhưng đó giống như cử chỉ của người đang chơi đàn piano trong giấc ngủ vậy.

Cô ấy nói: “Tôi không phải là một phần của các bạn. Nhưng đôi khi tôi lại mong mình có thể trở thành như vậy, bởi điều đó rất quan trọng đối với Calvin. Anh ấy đã từng nói rằng: ‘Đừng bao giờ chọc giận nhóm Đặc nhiệm.’ Câu nói đó dường như đã trở thành câu cửa miệng của anh ấy. Đôi khi khi xem trận bóng bầu dục Mỹ và đến những khoảnh khắc hấp dẫn – khi tiền vệ bị đánh ngã – anh ấy sẽ nói: ‘Ôi! Bé yêu… Đừng bao giờ chọc giận nhóm Đặc nhiệm.’ Nếu anh ấy muốn Charlie làm gì đó, và Charlie phàn nàn với anh ấy, anh ấy sẽ nói với con trai mình: ‘Charlie, đừng bao giờ chọc giận nhóm Đặc nhiệm.’”

Charlie ngước lên và nói: “Đừng bao giờ chọc giận.” Giọng nói của cậu bé rất nhỏ, nhưng ngữ điệu giống hệt cha mình. Tuy nhiên, cậu bé chỉ nói ra rồi dừng lại, có vẻ như cái tên “nhóm Đặc nhiệm” quá dài đối với cậu bé để có thể nhớ hết được.

Angela hỏi: “Các bạn đến đây chính là vì khẩu hiệu đó, phải không?”

Lee Chi đáp: “Không hoàn toàn đúng. Chúng tôi đến đây vì ý nghĩa ẩn sau khẩu hiệu đó – đó là việc chúng tôi quan tâm đến nhau, chỉ đơn giản là vậy thôi. Tôi đứng ở đây chỉ vì nếu điều gì đó xảy ra với tôi, Calvin cũng sẽ đứng ra bảo vệ tôi.”

“Anh ấy sẽ làm vậy sao?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

“Nhưng kể từ khi Charlie chào đời, cuộc sống của anh ấy đã thay đổi hoàn toàn. Không phải tôi ép buộc anh ấy, nhưng anh ấy muốn trở thành một người cha tốt. Ngoại trừ những vụ án đơn giản và an toàn, anh ấy không nhận bất kỳ vụ án nào khác nữa.”

“Nhưng thực tế thì không phải vậy.”

“Ừm, tôi đoán cũng là như vậy.”

“Anh ấy đang tham gia vào vụ án nào vậy?”

Angela đáp: “Xin lỗi, tôi nên mời các bạn ngồi xuống.”

Phòng khách không có sofa, bởi vì không đủ chỗ. Nếu đặt một chiếc sofa thông thường, nó sẽ chặn lối đi vào phòng ngủ. Nhưng trong phòng khách có hai chiếc ghế tựa và một chiếc ghế đung đưa dành cho trẻ em của Charlie. Giữa hai chiếc ghế tựa có một lò sưởi nhỏ, trên đó đặt một chiếc bình sứ thiết kế đơn giản; vài bông hoa bên trong bình đã phai màu và khô héo. Chiếc ghế đung đưa của Charlie được đặt bên trái lối vào lò sưởi, trên lưng ghế có khắc tên của cậu bé bằng bảy chữ cái tiếng Anh được in bằng que lửa màu đỏ thắm hoặc thanh nhiệt. Đó là một tác phẩm rất đẹp, nhưng cách thức thực hiện không mấy chuyên nghiệp. Có lẽ đó là tác phẩm do chính Frank thực hiện, là món quà mà cha gửi cho con trai mình. Lee Chi nhìn ngắm một lát, sau đó ngồi xuống chiếc ghế tựa đối diện

Angela Franz nói: “Charlie, con nên ra ngoài chơi đi.”

Charlie đáp: “Mẹ ơi, con muốn ở lại đây.”

Lee Chi hỏi: “Angela, Franz đang thụ lý vụ án gì vậy?”

Angela trả lời: “Sau khi Charlie chào đời, ông ấy chỉ làm công việc kiểm tra lý lịch cho mọi người thôi; đó là một công việc rất quan trọng. Đặc biệt là ở Los Angeles này, mọi người đều lo lắng rằng những người họ thuê để làm việc hoặc kết bạn có thể là kẻ trộm cắp hay những người xấu xa. Nếu muốn quen biết với ai đó qua mạng internet hoặc trong quán bar, điều đầu tiên mọi người làm là dùng Google để tìm hiểu thông tin về đối phương, hoặc thuê thám tử tư.”

“Ông ấy làm việc ở đâu vậy?”

“Ông ấy có một văn phòng ở thành phố Carver, chỉ là một căn phòng thuê thôi, nằm tại giao điểm của đường Venice và đường Sinega; từ đường cao tốc số 10 đi qua là đến ngay. Ông ấy rất thích nơi đó. Tôi nghĩ mình nên đến đó lấy đồ của ông ấy về.”

Francis hỏi: “Chúng ta có thể vào kiểm tra một chút không?”

“Cảnh sát quận đã kiểm tra rồi.”

“Chúng ta nên kiểm tra lại một lần nữa.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì vụ án mà ông ấy đang thụ lý chắc chắn phức tạp hơn nhiều so với những công việc kiểm tra lý lịch bình thường.”

“Những kẻ xấu xa đôi khi cũng giết người mà… Đôi khi kẻ trộm cắp cũng vậy.”

Lee Chi liếc nhìn Charlie đang đứng bên cạnh, thấy cậu bé cũng đang nhìn về phía họ, anh nói: “Nhưng cách họ giết người rõ ràng khác với những gì đã xảy ra với Franz.”

“Được thôi. Nếu các bạn muốn kiểm tra, thì cứ kiểm tra lại một lần nữa đi.”

Francis hỏi: “Cô có chìa khóa không?”

Angela từ từ đứng dậy, đi vào bếp, sau đó trở lại với hai chiếc chìa khóa không có dấu hiệu gì đặc biệt, một cái lớn và một cái nhỏ, được đeo trên một chuỗi khóa hình vòng có đường kính một inch. Cô đưa chúng vào lòng bàn tay một lát, rồi mới đưa cho Francis, trông có vẻ hơi do dự.

Cô nói: “Các bạn phải trả lại cho tôi đấy; đây vốn là chìa khóa của ông ấy.”

Lee Chi hỏi: “Ở đây, ông ấy có để lại thứ gì không? Như những ghi chép hay hồ sơ gì đó chăng?”

Angela đáp: “Ở đây à? Làm sao có thể có chứ? Kể từ khi chúng tôi chuyển đến đây, để tiết kiệm không gian trong tủ, ông ấy thậm chí còn không mặc đồ lót nữa.”

“Chúng tôi chuyển đến đây bao lâu rồi?”

Angela vẫn không ngồi xuống; mặc dù cô có vóc dáng gầy gò, nhưng khi đứng đó, căn phòng khách trở nên rất chật hẹp.

Cô nói: “Không lâu sau khi Charlie chào đời, chúng tôi muốn có một ngôi nhà thực sự. Chúng tô

“Lần cuối cùng bạn nhìn thấy anh ấy, có gì bất thường không?”

“Anh ấy ra khỏi nhà vào buổi sáng như mọi khi, nhưng sau đó không trở về.”

“Khi nào vậy?”

“Năm ngày trước khi cảnh sát quận đến thông báo việc tìm thấy xác anh ấy.”

“Anh ấy có từng nói với bạn về công việc không?”

Angela hỏi: “Charlie, con muốn uống gì không?”

Charlie đáp: “Mẹ ơi, đừng lo cho con.”

Lee Chi hỏi: “Calvin có từng kể với bạn về công việc của anh ấy không?”

Angela trả lời: “Anh ấy ít khi nói về chuyện đó. Đôi khi, khi các hãng phim muốn kiểm tra xem một diễn viên có tiền án hay không, anh ấy sẽ kể vài câu chuyện giật gân trong làng giải trí. Thực sự chỉ có vậy thôi.”

Lee Chi nói: “Khi chúng ta quen biết anh ấy, anh ấy là một người rất thẳng thắn; anh ấy luôn nói ra tất cả những gì mình nghĩ.”

“Cho đến lúc anh ấy qua đời, anh ấy vẫn giữ nguyên tính cách đó. Bạn nghĩ anh ấy có gặp phải ai đó gây rắc rối không?”

“Không. Tôi chỉ muốn biết liệu anh ấy có bắt đầu nói chuyện một cách e dè hơn không… Nếu không có điều đó, bạn có thích con người như vậy của anh ấy không?”

“Tôi thích. Tôi yêu mọi thứ về anh ấy; tôi trân trọng sự thành thật và thẳng thắn của anh ấy.”

“Vậy nếu tôi nói thẳng ra, bạn có phiền không?”

“Cứ nói đi.”

“Tôi nghĩ, có một điều mà bạn chưa kể với chúng tôi…”