**Năm mươi chín**,

Từ khoảnh khắc này trở đi, họ phải đua với thời gian. Khi cánh cửa của kho hàng ở bang Colorado mở ra, cơ hội của họ ở Los Angeles sẽ bị đóng lại. Nhưng họ vẫn còn rất nhiều việc cần chuẩn bị, và còn nhiều thông tin cần tìm hiểu, bao gồm cả địa điểm chính xác. Tòa nhà kính của công ty Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới ở Đông Los Angeles rõ ràng không phải là mục tiêu chính; một lý do là ở đó không có trực thăng.

Hơn nữa, họ cũng cần biết đối thủ của mình là ai. Họ phải tìm ra những người nào biết chuyện, những người nào có mặt trên chiếc trực thăng đó.

Lee Chi nói: “Những kẻ đó đều không thể trốn thoát được.”

Francis hỏi: “Kể cả cái con quỷ đàn bà kia?”

“Từ khi cô ta xuất hiện, cô ta đã nói dối tôi.”

Họ cần thiết bị, trang phục, công cụ liên lạc, và vài chiếc xe có thể sử dụng thay phiên cho nhau.

Francis nghĩ thêm: Và còn cần huấn luyện nữa.

Cô nói: “Bây giờ chúng ta già yếu và chậm chạp lắm… Tình hình của chúng ta so với trước đây đã khác biệt hoàn toàn.”

O’Donnell nói: “Chúng ta cũng chưa tệ đến mức đó chứ…”

Cô đáp: “Lần trước bạn may mắn mới đánh trúng đùi tên kia… Nếu bạn vẫn mạnh như trước, bạn lẽ ra phải có thể bắn trúng trán hắn liên tục hai phát.”

Họ giống như bốn du khách đến từ các thành phố khác, ngồi trong phòng họp để thảo luận về những việc cần làm hôm nay. Với số vũ khí hiện có, họ chỉ có hai khẩu súng ngắn Hardballer và một khẩu súng ngắn Daewoo DP51 mang về từ Las Vegas. Hardballer có thể chứa 13 viên đạn, trong khi DP51 chỉ có 11 viên – điều này còn xa mới đáp ứng nhu cầu của họ. O’Donnell, Kara và Francis đều có điện thoại di động, và số điện thoại đó đều được đăng ký bằng tên thật; còn Lee Chi thì không có gì cả – điều này cũng còn rất thiếu thốn. Bộ suit mà O’Donnell mặc là sản phẩm của một thợ may ở Đông Coast, trị giá một nghìn đô la; trong khi Francis và Kara chỉ có quần jeans, áo khoác và quần mặc vào ban đêm… Tất cả những thứ này vẫn còn rất thiếu thốn so với nhu cầu của họ.

Francis cam đoan rằng ngân sách không thành vấn đề, nhưng thời gian thì vẫn là một trở ngại lớn. Họ cần bốn chiếc điện thoại di động sử dụng thẻ trả trước, bốn chiếc xe không gây chú ý, và bốn bộ đồ làm việc… Việc mua hết những thứ này sẽ mất cả một ngày. Sau đó, họ còn cần súng ngắn và đạn dược; tốt nhất là họ có thể tự chọn loại súng mình muốn, và cần có nhiều đạn dự phòng nữa. Nếu không thể, ít nhất cũng phải có một khẩu súng ngắn tạm ổn, và đạn dự phòng thì là điều kiện bắt buộ

Việc chuẩn bị vật tư sẽ mất khoảng hai ngày. Có lẽ còn cần thêm hai ngày nữa để tiến hành giám sát và điều tra. Li Qi nói: “Chúng ta không còn thời gian để tập luyện nữa.”

※※※

Tuy nhiên, Azhari Muhammad lại có đủ thời gian. Anh ta đã dùng thời gian này để thưởng thức một bữa trưa thoải mái tại quán cà phê bên đường ở bãi biển Laguna thuộc Quận Cam. Anh ta sống trong một biệt thự cho thuê, chỉ cách quán cà phê một quãng đường ngắn; nơi đó rất an toàn và thủ tục thuê nhà hoàn toàn hợp pháp. Khu dân cư đó có rất nhiều người đang sinh sống tạm thời, và việc xe tải của công ty U-Haul đậu ở đây suốt đêm là chuyện rất bình thường. Xe tải của Muhammad được đậu tại một bãi đậu xe cách đó hai con phố; xe đã được khóa và bên trong hoàn toàn trống rỗng.

Nhưng không lâu sau đó, anh ta sẽ bắt đầu chất đồ vào xe. Những kẻ đồng lõa trong công ty Hệ Thống Quốc Phòng Thế Kỷ Mới yêu cầu anh ta không được sử dụng tên lửa “Xiàn Yì” trên lãnh thổ Hoa Kỳ, và anh ta đã nhanh chóng đồng ý, thậm chí còn nói rằng ý định của mình là mang vũ khí đó đến Kashmir để sử dụng chống lại không quân Ấn Độ tại biên giới. Tất nhiên, anh ta không nói thật. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là họ lại nghĩ rằng anh ta là người Pakistan, và họ cũng rất quan tâm đến ý định thực sự của anh ta. Có lẽ họ rất yêu nước, hoặc có thể có người thân của họ thường xuyên cần phải đi lại bằng các chuyến bay nội địa.

Dĩ nhiên, việc duy trì mối quan hệ hợp tác giữa hai bên đòi hỏi phải có một số kỹ năng nhất định; vì vậy, anh ta buộc phải chấp nhận những bất tiện nhất định, để đối phương tin rằng hàng hóa sẽ được chuyển ra nước ngoài, nên mới được đặt trong các container vận chuyển biển ở bến cảng trước. Nhưng việc giải quyết vấn đề này cũng khá đơn giản; ở Nam California có rất nhiều người làm công việc linh tinh. Muhammad đã tính toán rằng việc chất đồ từ container trở lại xe tải của mình chỉ mất khoảng ba mươi phút là đủ.

※※※

Họ nghĩ rằng việc mua quần áo và điện thoại di động rất dễ dàng; bất kỳ trung tâm mua sắm nào cũng có thể cung cấp những thứ họ cần. Nhưng với súng ngắn thì lại khác; họ không chắc chắn có thể lấy được chúng một cách kịp thời. Kara muốn mua một khẩu súng ngắn Glock loại 19; Francis có cơ thể hơi to hơn, vì vậy cô ấy chọn khẩu Glock loại 17; còn O’Donnell thì thích khẩu Beretta hơn.

Li Qi không quan tâm đến việc sử dụng loại súng nào; bởi vì anh ta không có ý định dùng súng để giết người, mà chỉ muốn tự mình đối phó với đối thủ bằng đôi tay. Nhưng anh ta nói rằng dù

〕 Những chiếc xe như vậy, giống như những chiếc sedan bốn cửa hoặc xe hai chỗ ngồi của Nhật Bản, đều được trang bị ống xả có đường kính lớn, phát ra tiếng ồn ào khó chịu; gầm xe được hạ thấp, lốp xe được thay thế bằng loại nan lớn, đèn pha màu xanh dương và cửa sổ màu đen. Những chiếc xe này, nếu chỉ mới ba, bốn năm tuổi, thì giá rất rẻ, và chúng xuất hiện khắp nơi trên đường phố; ở Nam California, chúng gần như không hề thu hút sự chú ý của ai. O’Donnell suy đoán rằng, do định kiến của mọi người đối với loại xe này, nó còn mang lại một lợi thế khác nữa. Trong mắt người ta, loại xe này đã bị gắn liền với những tên côn đồ gốc Latinh; ai có thể ngờ rằng, sau những cửa sổ màu đen kia, lại là những sĩ quan cảnh sát da trắng đã nghỉ hưu?

Họ cho rằng điều đầu tiên cần mua là xe hơi và điện thoại di động, chứ không phải súng đạn. Với xe hơi và điện thoại di động, ít nhất hai, ba người trong nhóm có thể bắt đầu công việc theo dõi ngay lập tức; hơn nữa, nếu họ đến cửa hàng Radio Shack để mua điện thoại, có lẽ họ cũng có thể ghé qua các cửa hàng Gap hoặc các cửa hàng chuyên bán quần áo kiểu cao bồi để mua quần áo. Sau đó, khi đã có thiết bị thông tin liên lạc và đã thay đổi trang phục để hòa nhập vào đám đông, họ có thể hành động riêng biệt và sau đó đến các chợ xe cũ để mua những chiếc xe cần thiết.

Việc mua những thứ này đều đòi hỏi phải có tiền mặt, và số tiền cần thiết rất lớn; vì vậy, Frances phải đến quầy giao dịch của ngân hàng để rút tiền. Lee Chi lái chiếc Chrysler đưa cô ấy đến đó và chờ cô ở bên ngoài một ngân hàng ở Beverly Hills. Mười lăm phút sau, cô ấy bước ra với một túi sandwich màu nâu, bên trong chứa 50.000 đô la tiền mặt. Chín mươi phút sau, họ đã giải quyết xong vấn đề về quần áo và điện thoại di động. Những chiếc điện thoại đó đều có chức năng đơn giản, chủ yếu chỉ dùng để gọi điện; chúng là loại điện thoại sử dụng thẻ trả trước, không có chức năng chụp ảnh hay trò chơi điện tử, cũng không có máy tính. Họ cũng mua thêm bộ sạc xe và tai nghe không dây. Quần áo thì gồm những chiếc áo sơ mi và quần bằng vải len màu xám mềm mại, cùng với chiếc áo khoác vải bạt màu đen; tất cả đều được mua tại một cửa hàng quần áo giá rẻ trên đại lộ Santa Monica. Họ mua hai bộ cho mình và O’Donnell, và một bộ nữa cho Carla. Ngoài ra, họ còn mua găng tay, mũ len và giày ống tại một cửa hàng đồ leo núi trên đường Melrose.

Họ thay đổi trang phục tại khách sạn, dành mười phút để lưu số điện thoại của nhau vào điện thoại di động và học cách sử dụng chức năng gọi nhiều người cùng lúc.

Bốn giờ sau, ngân sách mà Frances đã dành ra cho việc mua xe hơi gần như đã cạn kiệt. Họ đã mua bốn chiếc Honda cũ, tất cả đều là những chiếc sedan có khung gầm thấp được độ lại. Hai chiếc “Civic” và hai chiếc “Prelude”, mỗi loại hai chiếc màu bạc. Bốn chiếc xe đó đều đã bị sử dụng quá mức, gần như không thể sử dụng được nữa, nhưng vẫn có thể khởi động và lái đi được; hơn nữa, chẳng ai để ý đến chúng cả.

Kể cả chiếc Chrysler, tổng cộng họ có năm chiếc xe, nhưng chỉ có bốn người biết lái, vì vậy họ phải đi hai chuyến mới có thể đưa hết xe trở về Đại lộ Mặt Trời Lặn. Sau đó, mỗi người lái một chiếc Honda, từ từ di chuyển đến khu Đông Los Angeles, muốn ghé thăm tòa nhà kính của công ty New Century. Tuy nhiên, giao thông rất chậm, khi họ đến nơi thì đã khá muộn; cổng vào đã được khóa chặt và mọi người đều đã tan ca, nên không còn gì để xem nữa.

Họ liên lạc với nhau qua điện thoại di động và cùng nhau lên kế hoạch đi ăn tối ở Pasadena. Trên một con phố đông đúc, họ tìm thấy một quán hamburger, chọn một bàn cho bốn người ngồi đối diện nhau, ngồi sát vai nhau, mặc những chiếc áo len màu xám mà họ vừa mua. Cảm giác như đó là bộ đồng phục của họ vậy; mặc dù chẳng ai nói ra thành lời, nhưng tất cả đều cảm thấy vui mừng, như thể nhờ đó họ có thể tập trung hơn và sẵn sàng đối mặt với thách thức lớn này. Họ cùng nhau kể về những chuyện vô lý trong quá khứ – một số là những hành động vi phạm pháp luật, một số là những scandal, và cũng có những chuyện gây phẫn nộ. Trong lúc trò chuyện, Lee Chi cảm thấy như mình đã quay trở lại những năm trước; anh thấy những chiếc áo xám trên người mọi người đã biến thành những bộ đồ quân phục màu xanh lá, và Pasadena cũng trở thành Heidelberg, Milan hay Seoul...

Nhóm người ngày xưa ấy lại xuất hiện…

Tuy nhiên, số lượng người vẫn chưa đủ đủ.

Hai giờ sau, họ trở lại Đại lộ Mặt Trời Lặn. O’Donnell và Frances tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ theo dõi công ty New Century vào buổi sáng hôm sau, trước 5 giờ sáng; Lee Chi và Kara ở lại để mua súng. Trước khi đi ngủ, Lee Chi lấy chiếc điện thoại di động trong chiếc Chrysler ra, gọi lại số điện thoại mà họ đã gọi ở Las Vegas, nhưng không ai nghe máy; chỉ có hộp thư thoại.

Anh không để lại tin nhắn nào.