Hai mươi,

Một nhân viên phục vụ mang đồ ăn lên cho họ. Francis gọi cá hồi, Lee Chi gọi thịt gà; còn O’Donnell, người gọi cá ngừ, nói: “Tôi đoán các bạn đã từng đến nhà của Franz rồi chứ.”

Francis trả lời: “Hôm qua chúng tôi đã đến, ở Santa Monica.”

“Có phát hiện gì không?”

“Chỉ thấy toàn những người góa bụa thôi.”

“Còn gì nữa không?”

“Không có điều gì đặc biệt cả.”

“Chúng ta nên đến thăm tất cả những nơi họ sống. Trước tiên là nhà của Swin, vì gần đây…”

“Chúng ta không có địa chỉ nhà anh ta.”

“Các bạn không hỏi người phụ nữ đó thuộc Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới sao?”

“Vô ích thôi, cô ấy sẽ không nói đâu. Cách cô ấy hành xử là đúng đắn.”

“Bạn có thể đập gãy chân cô ấy…”

“Anh hùng không nhắc đến những chiến công của mình.”

Lee Chi hỏi: “Swin đã kết hôn chưa?”

Francis trả lời: “Tôi đoán là chưa.”

O’Donnell nói: “Anh ta quá xấu xí mà.”

Francis hỏi anh ta: “Bạn đã kết hôn chưa?”

“Chưa.”

“Vậy bạn cũng giống anh ta.”

“Ngược lại đấy… Bởi vì tôi không muốn làm nhiều phụ nữ vô tội phải thất vọng.”

Lee Chi nói: “Chúng ta có thể thử liên hệ với công ty giao hàng xem. Có thể Swin sẽ nhận hàng tại nhà. Nếu anh ta chưa kết hôn, thì đồ nội thất chắc chắn được mua qua danh mục mua sắm từ xa. Tôi không thể tưởng tượng anh ta sẽ đến cửa hàng để mua bàn ghế hay dao nĩa.”

Francis gật đầu, sau đó lấy điện thoại ra và gọi về Chicago. Cô dường như đang ngày càng giống một giám đốc cấp cao của một công ty điện ảnh.

O’Donnell nghiêng người về phía trước, nhìn qua vai Francis và nói với Lee Chi: “Hãy kể lại toàn bộ diễn biến sự việc cho tôi nghe.”

“Người phụ nữ đó thuộc Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới nói rằng Swin bị sa thải cách đây hơn ba tuần… Coi như là hai mươi bốn, hai mươi lăm ngày trước thì đúng hơn. Hai mươi ba ngày trước, sau khi Franz ra khỏi nhà, anh ta không bao giờ trở về nữa. Khi thi thể anh ta được tìm thấy, vợ anh ta đã gọi điện cho Francis cách đây mười bốn ngày.”

“Lý do gì vậy?”

“Chỉ là để thông báo thôi… Đơn giản vậy thôi. Sau khi sự việc xảy ra, cảnh sát quận mới tiến hành điều tra.”

“Về ngoại hình thì sao?”

“Giống như những người dân bình thường thôi… Trông giống Michelle Pfeiffer, thậm chí có vẻ tức giận vì chồng mình quan hệ thân thiện với chúng ta đến mức đó. Con trai họ giống hệt Franz như được in ra từ cùng một khuôn mẫu.”

“Đáng thương quá…”

Francis đặt tay lên ống nghe điện thoại trước khi nói: “Chúng tôi đã tìm được số điện thoại của Sanchez, Orozco và Swin.”

Sau đó, cô lấy ra giấy bút từ túi xách và ghi lại ba nhóm mỗi gồm mười số điện thoại di động.

Li Qi nói: “Hãy dùng chúng để tìm địa chỉ.”

Francis lắc đầu và nói: “Vô ích thôi. Sanchez và Orozco đã đăng ký địa chỉ công ty, còn Swin thì sử dụng địa chỉ của thế kỷ mới.” Sau đó, cô cúp máy và lần lượt gọi ba số điện thoại mà mình đã ghi chép.

Cô nói: “Tất cả đều chuyển thẳng sang hộp thư thoại; chúng đều đã tắt máy rồi.”

Li Qi nói: “Chắc chắn rồi… Pin của chúng đã hết từ ba tuần trước rồi.”

Cô nói: “Tôi thực sự không muốn nghe giọng nói của họ nữa… Các bạn hiểu không? Khi chúng ta ghi lại giọng nói của mình vào hộp thư thoại, chúng ta hoàn toàn không biết điều gì có thể xảy ra sau đó.”

O’Donnell nói: “Đây cũng được coi là một trong những cách để tồn tại vĩnh viễn mà.”

Một nhân viên phục vụ đến thu dọn đĩa thức ăn của họ, trong khi người phục vụ khác mang đến thực đơn các món tráng miệng. Li Qi nhìn qua danh sách những món bánh đó và thấy giá của mỗi món đều cao hơn cả giá tiền ở hầu hết các nhà nghỉ xe hơi ở Mỹ.

Anh nói: “Tôi không cần đâu.” Anh tưởng Francis sẽ khuyên anh nên gọi một món gì đó, nhưng điện thoại của cô reo lên; sau khi nghe máy, cô lại viết thêm vài điều lên tờ giấy đó.

Cô nói: “Địa chỉ của Swin ở Santa Ana, gần sở thú.”

O’Donnell nói: “Chúng ta hãy lên đường thôi.”

Họ lái chiếc xe bốn cửa được trang bị hệ thống định vị qua vệ tinh mà O’Donnell đã thuê từ công ty cho thuê xe Hertz, và từ từ di chuyển theo hướng đông nam trên đường cao tốc số 5.

※※※

Người đàn ông tên Thomas Brand đứng nhìn họ rời đi. Chiếc Crown Victoria của anh đậu ở cuối con phố; anh ngồi trên một ghế dài ở lối vào Đại lộ Rodeo, lẩn mình giữa hàng trăm du khách khác. Anh liên lạc với ông chủ của mình – tức là Curtis Menney – qua điện thoại: “Bây giờ đã có ba người rồi… Thật là tuyệt vời; những cao thủ lại tụ họp lại với nhau.”

※※※

Cách đó khoảng bốn mươi thước, người đàn ông mặc áo vest màu xanh cũng đang nhìn họ rời đi. Chiếc Chrysler màu xanh của anh đậu trước một tiệm làm tóc trên Đại lộ Wilshire; anh ngồi bên trong và gọi điện cho ông chủ của mình, nói: “Bây giờ đã có ba người rồi… Người mới gia nhập có lẽ là David O’Donnell, vậy thì kẻ lang thang kia chính là Li Qi… Có vẻ như họ đã sẵn sàng để bắt đầu hành động lớn lao rồi.”

※※※

Cách đó ba nghìn dặm, tại thành phố New York, người đàn ông 40 tuổi có mái tóc đen đang mua vé máy bay tại văn phòng liên kết các hãng hàng không gần giao điểm giữa Central Park và đường 42. Anh mua vé khứ hồi từ Sân bay