Ba mươi chín,

Đó là một chiếc Lexus đen hoàn toàn mới; chiếc xe nhanh chóng rời đi, để lại hai tên kia đứng một mình trên vỉa hè cách đó khoảng ba mươi thước. Chúng chính là hai tên buôn ma túy ở khu đất trống phía sau bảo tàng tượng sáp – một người quản lý tiền bạc, người kia quản lý hàng hóa. Cả hai đều cầm những khẩu súng ngắn Hardballer của công ty AMT [Chú thích: Viết tắt của Arcadia Machines & Tool]. Đây là loại súng ngắn cỡ .45 sử dụng đạn có vỏ kim loại đầy đủ; thiết kế của nó được sao chép từ khẩu súng tự động cỡ .45 do công ty Colt sản xuất vào năm 1911, chỉ khác là thân súng được làm bằng thép không gỉ. Hai người run rẩy khi cầm súng; họ nâng súng lên, xoay cổ tay sang một góc 90 độ, giống như những tên gangster trong phim, rồi hướng súng về phía họ.

O’Donnell lập tức cho hai tay vào túi.

Anh ta nói: “Chúng muốn gây rắc rối với chúng ta à?”

Lee Chi đáp: “Chúng muốn tìm tôi.”

Anh ta liếc nhìn phía sau – có người đang cầm súng ngắn cỡ .45 và muốn bắn anh ta, nhưng họ đang ở cách đó ba mươi thước, và cách cầm súng của họ cũng không khéo léo lắm; vì vậy anh ta không quá lo lắng. Mặc dù thân hình anh ta là mục tiêu lớn, nhưng các thông số thể chất của anh ta lại rất thuận lợi. Loại súng này thích hợp để sử dụng trong nhà; trong tình huống áp lực lớn, ngay cả với kỹ năng xử lý tình huống cao cấp, tầm bắn hiệu quả cũng chỉ khoảng bảy feet. Nhưng ngay cả khi Lee Chi không bị bắn trúng, việc đó vẫn có thể gây thương tích cho người khác hoặc trúng phải những vật thể khác – có thể là người đang ở cuối con phố hoặc một chiếc máy bay đang bay thấp. Đó chính là cái gọi là “thương tích gián tiếp”. Trên con phố này, có rất nhiều người có thể bị ảnh hưởng – nam giới, phụ nữ và trẻ em… Thậm chí, anh ta còn không thể xác định được giới tính của một số người trong số họ.

Anh ta quay đầu nhìn về phía trước; hai tên kia chỉ đi được vài bước thôi. Đôi mắt O’Donnell dõi theo họ không rời.

Lee Chi nói: “David, chúng ta nên đưa chúng ra khỏi con phố này.”

O’Donnell đáp: “Rõ.”

Lee Chi tiếp tục: “Di chuyển sang bên trái.” Anh ta di chuyển sang một bên, mạo hiểm liếc nhìn về phía trước; cánh cửa hẹp gần nhất dẫn vào cửa hàng của một nhà bói tarot. Dưới áp lực lớn, não bộ anh ta vẫn hoạt động một cách bình tĩnh. Anh ta di chuyển với tốc độ bình thường, nhưng thế giới xung quanh dường như đang chậm lại. Vỉa hè trở thành một không gian bốn chiều được tạo nên bởi những hành động tiến lên, lùi lại, hai bên và thời gian.

Anh ta nói: “David, hãy lùi lại một thước,

Nghe thấy lời nói của Li Qi, anh ta nhanh chóng lùi lại phía sau và dựa vào bên trái. Li Qi mở cánh cửa hẹp của căn phòng dùng để tiến hành việc bói bài Tarot ra, để cửa mở ra; O’Donnell đi qua bên cạnh anh ta. Hai tên kia cũng theo sau họ, và giờ đây chúng đã cách họ khoảng hai mươi thước. Trong khi đó, Li Qi lập tức bước vào bên trong sau lưng O’Donnell. Căn phòng trống không, chỉ có một cô gái khoảng mười chín tuổi ngồi một mình trước chiếc bàn ăn dài khoảng bảy feet – chiếc bàn được phủ một tấm khăn đỏ dài xuống sàn. Trên bàn chất đầy những xếp bài Tarot. Cô gái đó có mái tóc đen dài và mặc một bộ váy bằng vải cotton màu tím; có lẽ màu nhuộm từ rau củ tự nhiên đã làm cho cơ thể cô bị nhuộm đầy màu.

Li Qi hỏi cô: “Phía sau còn có phòng nào nữa không?”

Cô trả lời: “Chỉ có nhà vệ sinh thôi.”

“Hãy vào nhà vệ sinh và nằm sấp xuống sàn ngay bây giờ!”

“Sao vậy?”

“Bạn tự nghĩ xem…”

Chỉ khi O’Donnell lấy ra vũ khí từ túi quần, cô gái mới đồng ý đi theo. Anh ta đeo chiếc nhẫn móng tay lên nắm đấm tay phải, trông giống như một con cá mập đang cười, với những chiếc răng lộ ra ngoài. Chiếc dao bấm mà anh ta cầm trên tay trái ban đầu được đóng lại, nhưng sau đó “bụp” một tiếng mở ra, âm thanh giống như tiếng xương bị gãy. Cô gái vội vàng nhảy dậy và bỏ chạy – bất kỳ ai làm việc trên đường Van Ness ở Los Angeles đều biết phải làm gì khi gặp phải tình huống này.

O’Donnell hỏi: “Những tên kia là ai vậy?”

“Là những người đã trả tiền cho chiếc áo phông của tôi.”

“Có vấn đề gì không?”

“Có thể là vậy.”

“Bạn có kế hoạch gì chưa?”

“Bạn thích khẩu súng Hardballer không?”

“Dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.”

“Vậy thì tốt rồi.” Li Qi kéo mép tấm khăn đỏ ra, cúi ngồi xuống dưới gầm bàn; O’Donnell cũng theo sau và ngồi bên trái anh ta, sau đó kéo tấm khăn lại như cũ. Anh ta dùng dao chạm vào tấm khăn và kéo nhẹ sang một bên; một khe hở nhỏ liền xuất hiện trước mắt họ. Anh ta dùng ngón tay mở rộng khe hở đó đến kích thước vừa đủ để nhìn thấy bên trong, và cũng làm tương tự cho phía bên Li Qi. Li Qi dùng hai lòng bàn tay đặt xuống phía dưới mặt bàn, trong khi O’Donnell đổi dao sang tay phải và cũng đặt tay xuống cùng với Li Qi.

Rồi họ bắt đầu chờ đợi. Khoảng tám giây sau, hai tên kia xuất hiện bên cạnh cửa; chúng dừng lại một chút, nhìn vào bên trong qua kính cửa, sau đó đẩy cửa bước vào. Chúng dừng lại cách chiếc bàn khoảng sáu feet, giơ tay cầm súng lên

Khi đếm đến ba, Li Qi và O’Donnell đẩy mạnh chiếc bàn ra xa, sau đó quay người 90 độ và nhảy về phía trước, bay lên cao khoảng ba feet. Khi mặt bàn bay thẳng lên trời, nó đã đẩy hai khẩu súng bay đi, rồi tiếp tục đập vào ngực và mặt của hai tên kia. Chiếc bàn rất nặng, làm bằng gỗ cứng, có lẽ là gỗ óc chó; việc đẩy họ ngã chắc chắn không thành vấn đề. Họ ngã xuống giữa đống lá bài Tarot bay lung tung khắp nơi, trên người phủ đầy tấm khăn đỏ, và mặt bàn đè lên họ. Sau khi đứng dậy, Li Qi đá lên chiếc bàn đang nằm đó… Giống như đang lướt sóng vậy. Anh ta lại nhảy lên trên bàn thêm một hoặc hai lần nữa. Khi O’Donnell nhận thấy trọng lượng của Li Qi không còn đè lên bàn nữa, anh ta đá mạnh chiếc bàn về phía sau; nó di chuyển được khoảng sáu inch, và phần thân trên cùng cùng với đôi tay cầm súng của họ đều lộ ra ngoài. O’Donnell lấy đi hai khẩu súng Hardballer, sau đó dùng dao bén gây ra những vết thương trên mu bàn tay của họ… Chắc chắn rất đau; trước khi lành lại, họ chắc chắn không thể cầm súng được nữa. Còn việc phải mất bao lâu để hồi phục thì tùy thuộc vào việc họ ăn uống như thế nào và có vệ sinh sạch sẽ hay không; nếu không, thời gian hồi phục có thể sẽ rất lâu. Li Qi mỉm cười… Bộ kỹ năng tấn công này chính là “quy trình làm việc chuẩn” của nhóm họ… Nhưng không lâu sau, anh ta không còn thể cười được nữa… Anh ta nhớ ra rằng đây là kỹ thuật do Hohe Sanchez sáng tạo ra… Và bây giờ, xác anh ta đang nằm ở đâu đó trong sa mạc…

O’Donnell nói: “Không có vấn đề gì lớn cả.”

Li Qi nói: “Chúng ta vẫn còn rất mạnh mẽ.”

O’Donnell cất vũ khí bằng gốm vào túi, đeo một khẩu súng Hardballer vào thắt lưng và che nó lại bằng áo khoác vest; khẩu súng còn lại thì đưa cho Li Qi. Li Qi cũng cho khẩu súng vào túi quần và che nó lại bằng chiếc áo phông. Sau đó, họ bước ra ngoài nơi nắng vàng chan hòa, tiếp tục đi về phía bắc trên đường Van Ness, rồi rẽ sang phía tây, đi lên đại lộ Hollywood.

※※※

Carla Dickinson đang đợi họ ở sảnh của dinh thự Mamonburg.

Cô ấy nói: “ Curtis Menney vừa gọi điện đến; anh ấy khen ngợi bạn vì đã nghĩ ra cách để Franz gửi đồ đạc vào hộp thư bưu điện. Vì vậy, anh ấy yêu cầu Sở Cảnh sát Thành phố Las Vegas cũng kiểm tra văn phòng của Sanchez và Orozco… Họ đã tìm ra một số thông tin.”