**Chương 54:**

Họ đi một đoạn trên Đại lộ Mặt Trời Lặn, rồi bước vào sảnh nhà hàng Denny’s được trang trí bằng đèn neon. Họ thấy một cô gái tóc vàng cao ráo đang đợi họ một mình. Toàn bộ trang phục của cô ấy đều màu đen – áo khoác, áo sơ mi, váy, tất và giày cao gót, không ngoại lệ nào. Đó là phong cách đặc trưng của người dân Đông Bắc nước Mỹ; tuy nhiên, ở California, kiểu trang phục này có vẻ hơi kỳ lạ, và trong nhà hàng Denny’s ở đây thì càng không hợp lý chút nào. Cô ấy có thân hình thon gọn, phát ra vẻ quyến rũ, và rõ ràng là người rất thông minh; tuổi độ khoảng ba tám, ba chín tuổi.

Cô ấy trông có vẻ hơi tức giận, dường như đang suy nghĩ về những việc khác… Và cũng có vẻ lo lắng.

Francis giới thiệu cô ấy với mọi người: “Đây là Diana Pond từ Washington D.C., vừa mới đến từ căn cứ không quân Edwards.”

Diana Pond không mang theo bất cứ thứ gì, chỉ có một chiếc túi nhỏ bằng da cá sấu. Vì không mang theo cặp công vụ, nên cô ấy cũng không mang theo những tài liệu hay bản vẽ thiết kế mà Lee Chi mong đợi. Họ dẫn cô ấy vào căn nhà hàng cũ kỹ đó, chọn một chiếc bàn tròn ở phía sau – vì năm người không thể ngồi vào một bàn bốn chỗ thông thường được. Một nữ nhân viên phục vụ tiến lại, họ gọi cà phê; khi nhân viên trở lại, cô ấy mang theo năm chiếc cốc cà phê dày cộm và một ống cà phê đầy để rót vào các cốc. Mọi người đều im lặng, chỉ nhâm nhi một ngụm cà phê trước khi Diana Pond lên tiếng.

Cô ấy không hề nói chuyện phiếm, mà trực tiếp nói: “Tôi có thể bảo người ta bắt các bạn.”

Lee Chi gật đầu. Anh nói: “Việc bạn không làm vậy thực sự khiến tôi ngạc nhiên; tôi đã nghĩ rằng bạn sẽ mang theo vài điều tra viên đến đây.”

Pond đáp: “Chỉ cần tôi gọi điện cho Cơ quan Tình báo Quốc phòng là xong việc.”

“Vậy tại sao không gọi?”

“Tôi chỉ muốn tỏ ra lịch sự mà thôi.”

Lee Chi nói: “Hơn nữa, bạn không thể làm hại đến ông chủ của mình.”

“Tôi cũng không muốn gây hại cho đất nước của chúng ta. Thực sự, tôi muốn khuyên các bạn đừng hỏi về chuyện này nữa.”

Lee Chi nói: “Vậy thì bạn đã đi hai chuyến vô ích rồi đấy…”

“Ba chuyến vô ích cũng không sao cả.”

“Dù sao thì tiền cũng do người nộp thuế trả mà.”

“Tôi van các bạn đấy…”

“Tôi không nghe thấy gì cả…”

“Các bạn chẳng hề có chút tình yêu nước nào sao? Chuyện này liên quan đến an ninh quốc gia mà.”

Lee Chi nói: “Bốn chúng tôi cộng lại đã mặc đồ quân đội hơn sáu mươi năm rồi; còn bạn, bạn đã bao giờ mặc đồ của đất nước này ch

“Cô chưa đủ điều kiện.”

“Tại sao các người lại muốn biết về ‘Thiên Y’?”

“Chúng tôi có một người bạn từng làm việc cho Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới; chúng tôi muốn biết anh ấy đã làm những gì trước khi qua đời.”

“Anh ấy đã chết rồi à?”

“Rất có khả năng vậy.”

“Tôi rất tiếc…”

“Cảm ơn.”

“Nhưng tôi vẫn yêu cầu các người đừng bắt tôi phải nói ra.”

“Không có cách nào cả.”

Diana Pound suy nghĩ một lúc lâu, sau đó gật đầu.

Cô nói: “Tôi sẽ đề xuất một thỏa thuận với các người: Tôi sẽ tiết lộ những thông tin cơ bản, nhưng các người phải thề rằng trong suốt sáu mươi năm phục vụ quân đội, các người sẽ không tiết lộ những thông tin này ra ngoài.”

“Đồng ý.”

“Ngoài ra, sau cuộc trò chuyện này, các người sẽ không liên lạc với tôi nữa.”

“Đồng ý.”

Pound lại suy nghĩ thêm một lúc, như thể đang đối mặt với một quyết định khó khăn.

Cô nói tiếp: “‘Thiên Y’ là loại tên lửa ngầm mới, được trang bị cho các tàu ngầm của Hải quân ở Thái Bình Dương. Đó là một loại vũ khí khá truyền thống, nhưng nhờ áp dụng công nghệ điện tử mới, nó có khả năng điều khiển mạnh mẽ hơn.”

Li Qi mỉm cười và nói: “Cô thật giỏi… Nhưng chúng tôi không tin lời cô.”

“Tại sao vậy?”

“Vì ban đầu chúng tôi cũng không định tin câu trả lời đầu tiên của cô. Rõ ràng cô chỉ muốn lừa dối chúng tôi, nhưng trong suốt sáu mươi năm phục vụ quân đội, chúng tôi đã nghe không biết bao nhiêu lời dối trá rồi… Chúng tôi biết cách họ diễn đạt. Một loại tên lửa ngầm mới thường sẽ được đặt tên là ‘Tiểu Ngư’, chứ không phải ‘Thiên Y’. Hơn nữa, Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới là một công ty mới thành lập, nên họ hoàn toàn có thể chọn bất kỳ địa điểm nào để đặt trụ sở. Nếu họ là nhà thầu của Hải quân, họ chắc chắn sẽ chọn San Diego, Connecticut, hoặc Newport News ở Virginia… Nhưng họ lại chọn East Los Angeles. Khu vực gần East Los Angeles nhất là lãnh thổ của Không quân, bao gồm Căn cứ Không quân Edwards – nơi mà cô đến từ. Và nếu nó được đặt tên là ‘Thiên Y’, thì chắc chắn nó phải là vũ khí dành cho lực lượng đổ bộ.”

Diana Pound nhún vai và nói: “Tôi cũng phải thử xem sao…”

Li Qi đáp: “Vậy thì hãy thử đi.”

Cô lại suy nghĩ thêm một lúc.

Cuối cùng, cô nói: “Đó là vũ khí dành cho bộ binh… Là của Quân đội Đất liền, chứ không phải Không quân. Hệ thống Quốc phòng Thế kỷ Mới đặt trụ sở ở East Los Angeles, và khu vực gần đó nhất là Fort Irwin, chứ không phải Căn cứ Không quân Edwards.”

“Nhưng bạn nói đúng, đó là vũ khí của lực lượng thủy quân lục chiến được triển khai bằng phương thức nhảy dù.”

“Là loại vũ khí gì vậy?”

“Đó là loại tên lửa đối không cầm tay, có thể được gắn vào vai để bắn. Đây là thế hệ vũ khí mới.”

“Chức năng của nó là gì?”

Diana Pond nói: “Tôi không thể nói ra được.”

“Bạn nhất định phải nói, nếu không chúng tôi sẽ kéo ông chủ của bạn vào rắc rối.”

“Thật là hèn hạ.”

“Điều đó còn tùy thuộc vào việc bạn so sánh tôi với ai.”

“Tôi chỉ có thể nói rằng, đó là một công nghệ tiên tiến mang tính cách mạng.”

“Chúng ta đã nghe nhiều về những thứ như vậy rồi… Nghĩa là, chúng sẽ trở nên lỗi thời sau một năm, trong khi những thứ khác thì chưa đầy nửa năm đã hỏng.”

“Thực tế, theo ước tính của chúng tôi, thời gian đó là hai năm.”

“Vậy chức năng của nó là gì?”

“Bạn không được tiết lộ thông tin này cho các tờ báo; điều đó coi như là tội phản quốc.”

“Bạn nghĩ chúng tôi có làm vậy không?”

“Bạn nói thật à?”

“Nghiêm túc như khi cầu hôn vậy.”

“Tôi không tin đâu.”

“Bạn phải tin, nếu không ông chủ của bạn sẽ phải tìm việc khác vào ngày mai… Và như vậy, chúng tôi lại giúp đỡ đất nước một cách lớn lao.”

“Bạn không thích anh ấy.”

“Ai lại thích chứ?”

“Các tờ báo sẽ không đăng tin đó đâu.”

“Bạn mơ tưởng quá.”

Pond im lặng thêm một phút, rồi nói: “Hãy hứa với tôi rằng sẽ không ai biết chuyện này nữa.”

Li Qi nói: “Tôi đã hứa rồi.”

“Chuyện này thật sự rất phức tạp…”

“Phức tạp như tàu con thoi sao?”

Pond nói: “Bạn có biết về tên lửa loại ‘Stinger’ không? Đó chính là thế hệ tên lửa này.”

Li Qi nói: “Tôi đã từng thấy nó được bắn… Chúng tôi ai cũng đã thấy rồi.”

“Chức năng của nó là gì?”

“Nó sử dụng nhiệt lượng mà máy bay tạo ra để xác định vị trí của máy bay đó.”

Pond tiếp tục: “Nhưng nó có một nhược điểm lớn, đó là phải được bắn từ phía dưới. Loại tên lửa này cần phải vừa leo lên vừa bay, vì vậy tốc độ của nó khá chậm và hoạt động khá phiền phức. Nó có thể bị radar phát hiện, và phi công có thể tránh được nó. Hơn nữa, nó cũng dễ bị các hệ thống phòng thủ tên lửa phá hủy, như những quả ‘flare’ [chú thích: những quả bom phát sáng dùng để đánh lạc hướng tên lửa].”

“Vậy sau đó thì sao?”

“‘Xianyi’ là một phát minh mang tính cách mạng… Giống như nhiều ý tưởng vĩ đại khác, nguồn gốc của nó cũng rất đơn giản. Trong quá trình leo lên, nó không tấn công mục tiêu; nó chỉ hành động khi đang hạ xuống.”

“Tôi hiểu điều đó,” Li Qi nói.

Pond gật đầu và tiếp tục: “Khi nó bay lên cao, nó chỉ là một tên lửa vô dụng, với tốc độ bay cực kỳ nhanh. Khi nó đạt độ cao 8.000 feet, tốc độ của nó sẽ bắt đầu giảm xuống, sau đó nó sẽ dừng lại và bắt đầu lao xuống dưới. Chỉ khi đó hệ thống điện tử của nó mới được kích hoạt và bắt đầu tìm kiếm mục tiêu. Khi truy đuổi mục tiêu, nó sử dụng các động cơ đẩy; tên lửa này được trang bị các bộ phận điều khiển hướng [Chú thích: Các bộ phận này có trên rìa cánh máy bay, có tác dụng hỗ trợ việc điều khiển quỹ đạo bay]. Và vì nó di chuyển theo lực hấp dẫn, nên độ chính xác của nó thực sự đáng kinh ngạc.”

Li Qi nói: “Nó tấn công mục tiêu từ phía trên, giống như một con đại bàng tấn công con mồi vậy.”

Cô ấy nói thêm: “Và tốc độ của nó nhanh đến mức khó tin được. Nó bay với tốc độ vượt âm thanh, tỷ lệ đánh trúng là 100%, và không thể bị chặn đứng. Các hệ thống radar phòng thủ của máy bay đều được thiết kế để quan sát từ phía dưới, và các tên lửa ‘Diêm Ngư’ cũng được phóng xuống phía dưới. Với công nghệ hiện tại, phía trên của máy bay vẫn rất dễ bị tấn công, nhưng điều đó không quan trọng lắm, bởi vì rất ít thứ có thể tấn công nó từ phía trên. Nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi, vì vậy công nghệ này trở nên cực kỳ quan trọng. Trong hai năm tới, chúng ta sẽ không có đối thủ nào trong lĩnh vực vũ khí đối không; trong khoảng thời gian đó, ‘Tiên Phi’ có thể được sử dụng để tiêu diệt bất kỳ phương tiện bay nào. Thời gian này cũng có thể kéo dài hơn, tùy thuộc vào việc các quốc gia khác mất bao lâu để phát triển ra công nghệ đối phó.”

Li Qi nói: “Vì tốc độ quá cao, việc đối phó với nó thực sự rất khó.”

Pond nói: “Gần như không thể làm được. Tốc độ phản ứng của con người quá chậm, vì vậy các biện pháp đối phó phải được thực hiện tự động bằng máy tính. Và máy tính phải có khả năng phân biệt được liệu mục tiêu đó là tên lửa ‘Tiên Phi’ ở độ cao một dặm, một con chim ở độ cao 100 feet, hay một vệ tinh ở độ cao 50 dặm… Lúc đó, tình hình có thể sẽ trở nên hỗn loạn. Tất nhiên, các máy bay dân dụng cần được trang bị hệ thống phòng thủ để đề phòng các cuộc tấn công khủng bố, nhưng trên bầu trời các sân bay dân dụng luôn có rất nhiều máy bay quân sự; do đó, các cảnh báo sai lầm sẽ trở thành chuyện bình thường, chứ không phải là ngoại lệ. Vì vậy, các máy bay quân sự đó buộc phải tắt hệ thống phòng thủ khi cất cánh và hạ cánh – đó chính là lúc

“Quan trọng hơn nhiều so với các bí mật quốc phòng.”

Pond nói: “Nguyên mẫu của tên lửa hoàn toàn không có vấn đề gì, kết quả thử nghiệm cũng rất tốt, nhưng lại gặp phải sự cố trong quá trình sản xuất.”

“Là do chính bản thân tên lửa hay là hệ thống điện tử, hay cả hai?”

Pond trả lời: “Là do hệ thống điện tử. Công nghệ tên lửa đã có bốn mươi năm lịch sử rồi, vì vậy họ hoàn toàn có thể tự thiết kế được. Vấn đề xảy ra tại Denver, bang Colorado; các linh kiện thuộc hệ thống điện tử gặp sai sót. Kết quả là ở Los Angeles, việc sản xuất hàng loạt cũng không thể tiến hành được, ngay cả công đoạn lắp ráp cũng bị gián đoạn.”

Lee Chi gật đầu, không nói gì. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, lấy một chồng khăn ăn từ trên bàn, xếp chúng thành hình chiếc quạt, sau đó lại gấp lại thành chồng và dùng lọ đường để đè chặt. Trong nhà hàng, ngoại trừ hai bàn bốn người ở phía bên kia – mỗi bàn chỉ có một người ngồi – thì gần như không có ai khác. Những người đó là công nhân làm công việc trang trí cảnh quan; họ trông rất mệt mỏi, lưng còng queo. Ngoài họ ra, không có ai khác đến ăn uống cả. Ánh nắng buổi chiều trên đường phố bên ngoài dần tắt đi; so với ánh nắng đó, biển hiệu neon màu vàng đỏ của nhà hàng dường như càng trở nên sáng hơn. Một số xe cộ đi qua nhà hàng đã bật đèn pha.

Trong sự yên tĩnh ấy, O’Donnell nói: “Vì vậy, ‘Thiên Y’ chỉ là một chiêu trò cũ của Bộ Quốc phòng… Chỉ là một giấc mơ tốn kém tiền bạc mà thôi.”

Diana Pond nói: “Lẽ ra không nên như vậy…”

“Vậy thì có bao nhiêu lần nào mà kế hoạch đó lại không thất bại chứ?”

“Cũng không phải lúc nào cũng thất bại hết đâu; vẫn còn một số tên lửa có thể sử dụng được.”

“Khẩu súng trường M16 cũng vậy phải không? Họ nói rằng một số khẩu súng đó vẫn ổn, nhưng đó chỉ là cách để an ủi các binh sĩ đang làm nhiệm vụ thôi.”

“Nhưng cuối cùng thì khẩu súng trường M16 cũng được cải tiến thành công mà. ‘Thiên Y’ cũng sẽ được cải tiến thôi; chúng ta nên chờ đợi điều đó. Các bạn có biết chiếc máy bay nào trên thế giới này có hệ thống phòng thủ tốt nhất không?”

Kara nói: “Có lẽ là Air Force One… Cuộc đời của những chính trị gia luôn được coi trọng hơn mọi thứ.”

Diana Pond nói: “‘Thiên Y’ có thể dễ dàng hạ gục nó mà không cần tốn nhiều công sức.”

O’Donnell nói: “Vậy thì hãy làm như vậy đi. Nếu muốn thay đổi tổng thống, cách này dễ dàng hơn nhiều so với việc bỏ phiếu đấy.”

“Bạn nên đi xem ‘Đạo luật Người yêu nước’ đi… Chỉ với ý nghĩ như vậy th