**Năm mươi ba, (2)**

Li Qi và Frances đi trước. Lượng xe cộ ra khỏi thành phố rất ít; trên đường cao tốc số 15 thì không hề có bóng dáng xe nào cả. Li Qi bắt đầu hành trình xuyên sa mạc. Chiếc xe này vừa yên tĩnh, vừa chạy nhanh, và bên trong được trang trí rất sang trọng. Trong ba mươi phút đầu tiên của hành trình, Frances đã gọi một loạt số điện thoại thuộc căn cứ không quân Edward để cố gắng tìm Diana Pond, nhưng sau đó điện thoại của cô ấy không còn nhận tín hiệu nữa. Li Qi không quan tâm đến cô ấy nữa và bắt đầu tập trung lái xe. Anh ấy có thể coi là một người lái xe giỏi, nhưng không phải là chuyên gia. Anh ấy học lái xe trong quân đội, chưa từng tham gia các lớp học lái xe dân sự, chưa thi lấy bằng lái xe, cũng chưa từng có bằng lái xe. Kỹ năng lái xe của Frances tốt hơn anh ấy rất nhiều, và cô ấy cũng lái xe nhanh hơn. Sau khi gọi điện xong, Frances bắt đầu kiềm chế cảm xúc bực bội của mình và liên tục nhìn vào đồng hồ tốc độ.

Cô ấy nói: “Những kẻ trộm xe thường lái rất chậm, giống như bạn vậy.”

Vì vậy, anh ấy tăng tốc lên và bắt đầu vượt qua các xe khác; trong số những chiếc xe bị anh ấy vượt qua có cả một chiếc xe tải cỡ trung của công ty U-Haul, đang chậm rãi di chuyển về phía tây trên làn đường bên phải.

Kara đuổi kịp Li Qi ở khoảng cách mười dặm tính từ thị trấn Basto. Cô ấy bật đèn pha và vượt lên ngang hàng với xe của Li Qi; O’Donnell ngồi ở ghế phụ đã vẫy tay ra hiệu muốn ăn uống. Mặc dù việc đến quán ăn vặt đó ăn uống giống như đang tự hành hạ bản thân, nhưng giống như những người không có lựa chọn khác, họ vẫn tiếp tục đến đó. Tiếp tục đi xa hơn nữa mà vẫn không gặp bất kỳ cửa hàng nào khác; hơn nữa, họ đều đói vì chưa ăn trưa.

Thức ăn vẫn tệ như trước, và cuộc trò chuyện cũng không có chủ đề cụ thể. Họ chủ yếu nói về Sanchez và Orozco, cho rằng việc duy trì một doanh nghiệp nhỏ như vậy thực sự rất khó khăn, đặc biệt đối với những người đã xuất ngũ khỏi quân đội. Những người lính cựu chiến binh trở lại thế giới dân sự, họ nhìn nhận thế giới này theo một cách hoàn toàn sai lầm; họ hy vọng cuộc sống sau này sẽ giống như trước đây – đầy tính chắc chắn, minh bạch và trung thực, mọi người đều sẵn lòng hy sinh. Đôi khi, Li Qi cảm thấy những gì O’Donnell và Kara nói thực ra chính là câu chuyện về bản thân họ. Anh ấy thực sự muốn biết, dưới vẻ bề ngoài đàng hoàng đó, họ thực sự sống tốt đến mức nào – tức là, số tiền họ khai báo khi nộp tờ khai thuế là bao nhiêu,

**Thành tích không mấy tốt lắm.**

Carla từng nói với anh ấy: “Đây chính là cuộc sống – luôn luôn thiếu hụt.”

Câu trả lời của anh ấy là: “Tôi cũng thường có cảm giác như vậy.”

Và ông O’Donnell cũng nói với anh ấy: “Điểm khác biệt duy nhất giữa bạn và chúng tôi chỉ là bạn không mang theo hành lí mà thôi.”

Câu trả lời của anh ấy là: “Nhưng liệu có cái gì đó mà tôi có, còn các bạn thì không?”

Sau bữa trưa, anh ấy đã gần hơn tới câu trả lời cho câu hỏi đó.

Sau khi qua thị trấn Bastow, họ sẽ đi qua Wetville và Hồ Mũi Tên; sau đó, những dãy núi sẽ hiện ra trước mắt họ. Nhưng trước đó, họ sẽ phải đi qua khu đất hoang vu mà chiếc trực thăng vừa bay qua – khu vực này nằm ở phía bên phải của họ. Litchi vẫn cố gắng tự kiềm chế bản thân để không nhìn, nhưng rồi anh vẫn không thể cưỡng lại được. Anh liếc nhìn sang phía bên cạnh, thỉnh thoảng nhìn về phía tây hay phía bắc trong vài giây… Anh đoán rằng Sanchez, Swin, và Chen vẫn còn nằm chết ở đâu đó nơi đó. Anh không thể tìm thấy bất kỳ hy vọng nào nữa.

Họ đi qua một trạm phát sóng; ngay lập tức, điện thoại của Frances reo lên. Đó là Diana Pond – cô ấy đã sẵn sàng và chuẩn bị rời khỏi căn cứ không quân Edward ngay lập tức.

Litchi nói: “Bảo cô ấy gặp chúng ta tại nhà hàng Denny’s trên đại lộ Sunset – chỗ chúng ta đã gặp nhau trước đây.”

Frances tỏ vẻ bối rối.

Litchi tiếp tục: “Sau bữa ăn vừa rồi, thức ăn ở đó chắc chắn không kém gì nhà hàng Maxim’s ở Paris – một nhà hàng cao cấp từng được Michelin đánh giá ba sao.”

Vì vậy, Frances đã sắp xếp thời gian và địa điểm gặp mặt. Litchi yêu cầu xe lái lên những dốc thoai thoải phía trước của núi San Antonio. Chưa đầy một giờ sau, họ đã đến quầy đăng ký tại khách sạn Saucilla Motel.

※※※

Mỗi phòng ở khách sạn Saucilla Motel có giá chỉ khoảng dưới một trăm đô la mỗi đêm; vì mỗi khách đều được cung cấp remote TV, nên họ phải để lại tiền đặt cọc. Nhân viên khách sạn cũng rất cẩn thận khi đưa chìa khóa và remote cho họ, như thể chúng rất quan trọng vậy. Litchi dùng tiền trong ví của mình để thanh toán cho bốn phòng; khách sạn không yêu cầu họ cung cấp thông tin cá nhân. Họ đậu xe ở một nơi không thể nhìn thấy từ đường phố, sau đó gặp nhau trong một phòng khiêu vũ cũ kỹ và tối tăm bên cạnh phòng giặt… Từ lúc này trở đi, họ coi như đang ẩn danh tại quận Los Angeles.

Đây chính là loại nơi mà người như Litchi thường đến.

Một giờ sau, Diana Pond gọi điện cho Frances, nói rằng cô ấy đang chuẩn bị vào bãi đậu xe của nh