Phía tây nam của khu vực Seleucia, thành phố Mặt Trời Lặn.

Thành phố này đã trải qua hàng nghìn năm biến đổi; bức tường thành đầy những dấu vết ố vàng, còn bên ngoài là một vùng đất hoang vu không có gì cả.

Vài năm trước, Kazzul đã dùng những con sóng lửa dữ dội chôn vùi vô số tín đồ tại đây; và giờ đây, mảnh đất này lại đón nhận những vị khách mới – đó là đại quân liên minh.

Đất rung chuyển, từ xa vang lên những tiếng nổ dữ dội và tiếng kèn vang rền. Những binh sĩ trên bức tường thành hoảng sợ ngẩng đầu lên, chỉ thấy một đội quân hùng mạnh đang tiến về phía họ, chiếm trọn cả đường chân trời; những con tàu lớn và rồng bay lẫn lộn trên bầu trời, giống như đàn cá đa màu trong đại dương, thật là hùng vĩ.

Chẳng mấy chốc, đại quân liên minh đã bao vây nửa phần thành phố Mặt Trời Lặn. Trước sự hiện diện của hàng triệu binh sĩ, vô số xe tăng, tàu chiến và thiết giáp của liên minh, thành phố cổ này giống như một hòn đảo cô đơn giữa đại dương, sắp bị những con sóng dữ nuốt chửng.

“Đó là… đại quân liên minh!”

“Lạy Thần Tiamat, đó chính là lũ người Đế quốc đáng ghét kia!”

“Làm sao họ có thể đến nhanh đến thế! Chủ nhân Kazzul đã thiết lập một khu vực cấm vào ở bên ngoài; ngay cả chúng ta cũng khó có thể thông qua được, vậy làm sao lũ người Đế quốc này lại có thể đến đây!”

“Lạy Chúa…”

“Có lẽ là vị Hoàng đế Đốt Cháy đã can thiệp rồi?”

Trước sự xuất hiện của đại quân liên minh, những binh sĩ trên thành phố Mặt Trời Lặn đều hoảng loạn và bàn tán không ngừng. Họ rất rõ rằng – đội quân này đã lần lượt tiêu diệt các giáo phái Rồng Xanh và Rồng Lam.

Và giáo phái của họ giờ đây là tàn dư duy nhất còn lại của tổ chức Bái Long Giáo, cũng là hy vọng cuối cùng để Thần Tiamat xuống thế gian này; họ đã không còn lối thoát nào nữa.

Trên bức tường thành, những sĩ quan nửa người nửa rồng giơ cao lá cờ của giáo phái Hồng Long và hô vang, khích lệ tinh thần binh sĩ: “Đừng sợ hãi, họ chỉ là những kẻ phản bội đã chiếm đoạt sức mạnh của Đức Vua Long Hậu mà thôi! Chúng ta mới là những người thực sự thuộc về dòng dõi Thần Tiamat!”

“Đúng vậy, họ chỉ là những tên trộm hèn nhát và bất lương mà thôi! Trước sức mạnh vĩ đại của Ngũ Sắc Long, họ không thể nào chống đỡ nổi!”

Đúng lúc đó, một người đàn ông đeo mặt nạ Long Hậu và mặc bộ áo choàng năm màu rườm rà đã leo lên đỉnh đền Rồng Ác bên trong thành phố, nhìn xuống đám binh sĩ Bái Long Giáo với vẻ mặt thành kính và hứng thú:

“Các ngài ơi — đây chính là thử thách mà vĩ đại Ngũ Sắc Long đã ban cho chúng ta! Khi cuộc thử thách này kết thúc, chúng ta sẽ trở thành những bậc thống trị thế giới!”

Giọng nói của ông run rẩy, tựa như đang khóc nức nở hay nghẹn ngào, khiến người ta cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

“Đó là Hoàng đế Felipe!”

“Không, phải nói là Đức Giáo hoàng… Ngài đã thoát khỏi xác thể con người, tiếp nhận dòng máu của Nữ Thần và hoàn thành sự thăng hoa vĩ đại ấy!”

Những tín đồ của Bái Long Giáo nhìn người đàn ông đứng trên bàn thờ bằng ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ và kính trọng, giọng nói họ đều đầy xúc động.

Mọi người đều biết rằng dòng dõi thần linh Gaideen này của Đã từng đã được Nữ Quái Rồng yêu mến, tắm trong máu rồng trên bàn thờ và vinh dự trở thành một con rồng người cao quý, mạnh mẽ.

Trong giáo hội Bái Long Giáo, đây chính là phước lành đáng ao ước nhất.

Nhưng những tín đồ của giáo phái Baalon không hề biết rằng linh hồn của Felipe đang đau khổ kêu gào bên trong thân xác mình; ông đã nhiều lần muốn kết thúc cuộc đời mình, nhưng lại không thể làm được… Bởi vì Tiamat đang biến ông thành một “vật chứa” bán rồng, cho đến khi linh hồn ông hoàn toàn bị tiêu diệt.

Lúc này, đôi mắt ông đẫm nước mắt; hàng ngàn suy nghĩ trong đầu ông nhưng không thể nào diễn đạt ra được… Ông muốn chết, nhưng lại không có cách nào để làm điều đó; chỉ có thể nhìn chằm chằm vào việc mình đang trở thành kẻ đồng minh của Tiamat.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, Felipe dang rộng đôi tay, nâng cằm lên và hét lớn một cách điên cuồng: “Khi dung nham phủ kín mặt đất, tro bụi bao phủ bầu trời, Nữ Quái Rồng sẽ xuất hiện trên thế giới, hủy diệt thời đại cũ và mở ra kỷ nguyên mới!”

“Vì Tiamat!”

“Tôn vinh Nữ Quái Rồng vĩ đại!”

Họ hét lên một cách cuồng nhiệt, đến mức giọng nói của họ gần như hỏng… Nhưng đúng lúc đó, từ xa vang lên giọng nói mạnh mẽ và uy nghiêm:

“Những kẻ dị giáo của giáo hội Bái Long Giáo ơi, những hành động tàn bạo của các ngươi đã vi phạm đạo đức và luật pháp, đó là sự thách thức trắng trợn đối với nền văn minh!”

“Vì danh nghĩa của nền văn minh, vì danh nghĩa của trật tự, liên quân chúng tôi sẽ tiêu diệt hoàn toàn giáo hội Bái Long Giáo của các ngươi, để Seleucia trở lại với ánh sáng và văn minh! Để nhân dân trên mảnh đất này được giải phóng!”

“Hoàng đế vạn tuế!”

– Vạn tuế Hoàng đế Caesius!

– Liên quân chắc chắn sẽ thắng!

Đại quân liên minh phía xa bỗng nhiên hò reo dữ dội; tiếng hô vang và tiếng gào thét như sóng lớn cuốn trôi tất cả các âm thanh khác trong thành phố Mặt Trời Lặn.

Ngay sau đó, tiếng pháo nổ vang dội; vô số đường đạn kéo theo làn khói đen u ám va chạm vào nhau trên bầu trời, tạo thành một mạng lưới hỏa lực bao phủ toàn bộ khu vực này.

Đây là sức mạnh hỏa lực chưa từng có; trong cuộc chiến này, Đế quốc đã điều động gần một trăm nghìn khẩu pháo hạng nặng, hàng trăm xe tăng thiết giáp sử dụng năng lượng Ánh Sáng, và hàng ngàn xe tăng hơi nước. Sức mạnh hỏa lực như vậy đủ để biến cả thành phố này thành đống đổ nát.

– Bùm!

Những bức tường thành cổ kính rung chuyển dưới áp lực của những viên đạn pháo; chúng bị vỡ vụn, đổ sập, và đứng trước nguy cơ sụp đổ hoàn toàn. Quân phòng thủ cũng hoảng loạn, suýt nữa thì bị tiêu diệt.

Trong tiếng pháo nổ dữ dội ấy, Felipe vẫn bất chấp những viên đạn đang rơi xuống từ trên trời, dang rộng đôi tay và giơ cao cây gậy của hắn, cơ thể run rẩy dữ dội như thể đang vùng vẫy trong cơn đau khổ… Hắn hét lên: “Tất cả chỉ là hư vọng… Chỉ có Người Mẹ của Con Rồng Hùng Vĩ mới mãi mãi tồn tại!”

Vô số những ký hiệu kỳ lạ, cổ xưa được khắc sâu vào bề mặt đá lạnh lẽo, tạo thành một ma trận tôn giáo phức tạp đến mức khiến người ta choáng váng. Những rãnh sâu hút chảy ra từ dưới năm cột đá hình đầu rồng, tụ lại ở chính giữa bàn thờ – nơi có một cái giếng sâu thẳm không đáy. Từ miệng giếng, một mùi hương hỗn hợp của lưu huỳnh và mùi hôi thối từ lòng đất bắt đầu thoát ra… Đó chính là nguồn năng lượng ô nhiễm được dẫn dắt từ lòng đất, sinh ra từ những lời oán giận của vô số tín đồ chôn vùi dưới lòng đất… Một nguồn năng lượng ô uế nhưng cực kỳ mạnh mẽ.

Xung quanh bàn thờ, là đám đông đen kịt… nhưng không hề có chút sự sống nào cả.

Ở tầng ngoài cùng, là hai trăm người đàn ông, phụ nữ, trẻ em… tất cả đều mặc quần áo rách rưới, đầy vết thương; tay họ bị buộc chặt phía sau lưng bằng những sợi dây thô ráp… Họ chính là nhóm tù binh cuối cùng của thành phố Mặt Trời Lặn.

Mùi hôi thối của mồ hôi, máu me và chất thải từ người họ tỏa ra, khiến người ta muốn ói mửa. Trên khuôn mặt những tù binh này, chỉ còn lại vẻ mặt tê dại hoặc đầy sợ hãi… Họ bị dồn ép như những con vật sắp bị giết mổ, tạo thành vòng đai đầu tiên bao quanh

Những người hâm mộ này, với những đặc điểm rõ ràng của loài rồng, tỏ ra cực kỳ cuồng nhiệt; họ nhìn chằm chằm vào Giáo hoàng đang đứng ở trung tâm bàn thờ, miệng lẩm bẩm không thành tiếng, như thể đang nguyện cầu những lời thiêng liêng.

Trên thánh giá nằm giữa năm cột có hình đầu rồng, một người già nửa người nửa rồng đang bị trói buộc. Khuôn mặt đầy nếp nhăn và vảy rồng ấy phản ánh sự thành kính sâu sắc xen lẫn với một nỗi mơ hồ khó tả được. Anh ta vuốt ve huy hiệu hình rồng năm đầu trên ngực mình, trong đôi mắt đục ngầu hiện lên bóng dáng của mặt trời đang lặn sau đường chân trời.

Tên anh ta là Gregory Rost – Công tước thuộc dòng dõi thần thánh Seleucid của Đã từng, nhưng bây giờ anh đã bị biến thành con quái vật này và trở thành vật hiến tế cuối cùng cho Tyamat.

Người duy trì trật tự đè nén này chính là những tay sai trung thành nhất của Bái Long Giáo.

Đội “Quân đoàn Bảo vệ Rồng” mặc áo giáp dày đặc, mang theo những thanh kiếm độc, đứng như những bức tượng băng giá giữa đám đông và bàn thờ. Dưới những chiếc mặt nạ của họ chỉ toát lên vẻ lạnh lùng và xa cách; thỉnh thoảng, ánh mắt họ lướt qua đám đông với sự lạnh lùng phi nhân tính.

Gần bàn thờ hơn nữa là những “Kỵ sĩ Rồng Xấu”, những lính canh tinh nhuệ này; mép áo giáp của họ được gắn những gai kim loại sắc nhọn như răng rồng, còn chuôi kiếm của họ lại được khắc hình đầu rồng hung dữ. Bất kỳ hành động gây rối nào cũng sẽ khiến họ phản ứng bằng những đòn chém im lặng nhưng chết người.

Ngoài ra, còn có hàng chục con Hồng Long ở giai đoạn thanh niên và trưởng thành đang bao quanh khu vực này; chúng ngẩng cao đầu và gầm thét cùng một tiếng, tạo nên một cảnh tượng đáng sợ.

Khuôn mặt của Felipe bị che khuất dưới bóng của chiếc vương miện năm đầu rồng; chỉ có thể nhìn thấy đường nét cứng cáp của cằm và đôi môi mím chặt của ông ta.

Ông ta giơ cao cây gậy của Thảm họa; đôi mắt của con Hồng Long trên đó bỗng nhiên phát ra hai tia sáng đỏ kỳ lạ.

Một giọng nói khàn khàn, lạnh lùng nhưng lại có sức lan truyền kỳ lạ, giống như tiếng rắn độc cọ xát trên cát, lập tức bao trùm khắp thành phố, át đi tiếng kèn và tiếng súng của quân đội liên minh bên ngoài thành phố.

“Tất cả chỉ là hão huyền… Chỉ có Tyamat mới là vĩnh cửu!”

“Giờ phút đã đến… Những đứa con của vảy tối!”

Giọng nói của Felipe vang lên dưới sự cộng hưởng của năng lượng từ các điểm giao của huyết mạch rồng; mọi người xung quanh bàn thờ đều cảm nhận được

Hôm nay, chúng ta sẽ dùng sắt và máu, bằng xương cốt và tiếng kêu thảm thiết của những con người tầm thường, để dâng lên Người Mẹ Rồng Ác món hiến vật thịnh soạn nhất!”

Kalargas hét lớn.

Vài hiệp sĩ Hoa Hồng Rồng Ác lập tức tiến lên, đổ những chiếc rương quý nặng trĩu xuống các khe đặc biệt ở mép bàn thờ.

Tiền vàng, đá quý, những vật dụng tinh xảo, thậm chí cả những vật thiêng được đính ngọc trai, tất cả đều bị đổ vào những khe đó như rác rưởi.

Ánh sáng lấp lánh của những viên ngọc trở nên kỳ quái và tầm thường trong bóng tối u ám của những khe đó.

Tiếng vang của những đồng tiền vàng va chạm vào nhau nghe giống như tiếng chuông báo tử vào lúc này.

“Tôn vinh Tiatymat!”

Giọng Kalargas mang theo một nỗi khao khát méo mó; khi ông nói ra điều đó, những kho báu vừa được đổ vào khe đó dường như bị lửa vô hình thiêu đốt, nhanh chóng chuyển thành màu đen, tan chảy, và hóa thành dòng chảy đen sệt, lấp lánh ánh kim loại, chảy dần xuống cái hố sâu ở trung tâm.

Mùi hôi thối của lưu huỳnh nồng nặc bốc lên trời, như thể đất đai đang “tiêu hóa” những biểu tượng của lòng tham này… Những tín đồ dường như đang dùng toàn bộ gia tài cuối cùng mà cả thành phố đã thu thập được để mua lấy sự bảo vệ từ vị thần hung hãn và thất thường kia.

Khi ánh sáng vàng cuối cùng cũng tắt đi trong những khe đó, Kalargas đột nhiên quay sang hai trăm tù nhân bị trói ở phía ngoài.

Chiếc gậy quyền lực của ông chỉ về phía họ; giọng nói của ông lạnh lùng như băng giá: “Nghi lễ bắt đầu!”

“Vâng, Đức Vua!”

Đội quân Bảo vệ Rắn hành động.

Họ lặng lẽ tản ra, di chuyển nhanh chóng và chính xác, như những người cắt cỏ lao vào hàng người tù nhân. Những con dao độc được mài sắc không nhằm vào những vị trí quan trọng, mà lạnh lùng cắt qua cổ tay của mỗi tù nhân!

“Pfft!”

Tiếng lưỡi dao cắt qua da thịt vang lên liên hồi, cùng với những tiếng kêu thảm thiết và khóc lóc đau đớn bùng nổ.

“Không… Tôi không muốn chết!”

“Xin hãy tha cho tôi!”

Mọi sự vùng vẫy đều vô ích trước lưỡi dao lạnh lùng; máu nóng chảy như những con rắn đỏ thắm, phun trào ra từ hai trăm vết thương, bắn lên bàn thờ lạnh lẽo, và ngay lập tức bị nuốt chửng bởi những khe đó.

Máu! Máu tươi mới, ấm áp, mang theo nỗi sợ hãi và đau đớn cuối cùng của sinh mệnh…

Chúng tuôn trào theo những quỹ đạo đã được định sẵn, từ mọi hướng hội tụ về năm đỉnh của ngôi sao năm cánh, rồi theo những khe chảy lớn hơn, gầm thét lao về phía cái giếng sâu ở trung tâm bàn thờ.

Cái giếng ấy không còn thoát ra mùi lưu huỳnh nữa, mà là những dòng máu đỏ thắm, đậm đặc đến nỗi khiến người ta khó thở!

Toàn bộ bàn thờ dường như sống dậy, phát ra tiếng nuốt chửng khao khát; ánh sáng đỏ tối cuồn cuộn chảy trong các khe và rãnh, càng lúc càng sáng chói, khiến bàn thờ trông giống như bức tường bên trong lò luyện địa ngục.

Không khí bị nóng lên, biến dạng; mùi tanh của máu hòa lẫn mùi lưu huỳnh cùng một loại mùi hôi thối nguyên thủy, đặc trưng của loài rồng cổ xưa, tạo thành một làn sương đặc quánh, khiến người ta buồn nôn.

Bầu trời đột nhiên tối sầm xuống, không phải vì hoàng hôn.

Những đám mây đen dày đặc tụ lại ngay trên đỉnh bàn thờ, hình thành một vòng xoáy khổng lồ; ở trung tâm vòng xoáy, ánh sáng ma quỷ đa sắc màu le lói.

Một áp lực khủng khiếp, cổ xưa, hung hãn và đầy tham vọng phá hủy mọi thứ, như một tảng đá nặng nề, ập đến một cách dữ dội!

Tất cả sinh vật trên mảnh đất này – dù là những con rắn vô cảm canh gác, những tù nhân tuyệt vọng hay những tín đồ cuồng nhiệt – đều cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay lạnh lẽo nắm chặt, đầu gối mềm nhũn, suýt nữa thì quỳ gối xuống đất.

Ngay cả các căn cứ của liên quân ở xa xôi cũng truyền đến những tiếng hỗn loạn.

Ở trung tâm của vòng xoáy đỏ máu ấy, một bóng dáng khổng lồ đến mức che khuất cả mặt trăng và các vì sao dần hình thành!

Năm cái đầu rồng hung dữ hiện ra trong làn mây cuồn cuộn: đầu rồng Bạch Long phun ra sương giá lạnh lẽo, đầu rồng đen có dòng axit đậm đặc nhỏ giọt, đầu rồng xanh bao quanh bởi những đám mây độc, đầu rồng xanh lam quấn quanh những tia sét chói lọi, và đầu rồng đỏ Hồng Long đang cháy bỏng với ngọn lửa địa ngục!

Ý chí của Titama đã đến!

Năm đôi mắt dọc màu sắc khác nhau lạnh lùng nhìn xuống vị giáo hoàng nhỏ bé trên bàn thờ và những lễ vật mà ông ta dâng lên.

Tiếp theo, một tiếng gầm thét có thể chạm đến tận tâm hồn con người lan tràn khắp thành phố; vô số cửa sổ kính bể vỡ trong chốc lát!

Đó chính là sức mạnh thiêng liêng của Long Uy, báo hiệu sự xuất hiện ngắn ngủi của một vị thần ác.

Những con rồng Hồng Long vô cùng hào hứng, ngẩng cao đầu gầm thét; nhữ

Năm kẻ cuồng tín mặc áo giáp vảy không chút do dự đã rút lưỡi dao ra, đâm thẳng vào ngực mình, lấy trái tim ra khỏi cơ thể và dùng hết sức lực cuối cùng để đặt trái tim ấm hổi đó lên năm cột có hình đầu rồng.

“Long Hậu Ơi Đấng ban ân!”

Nhìn lên bóng ma trên bầu trời, giọng nói của Felipe trở nên khàn đục và biến dạng vì niềm hân hoan điên cuồng cùng áp lực khổng lồ.

Còn ở chính giữa bàn thờ, Gregory dùng đôi tay run rẩy nhấc lên con dao đã được chuẩn bị sẵn, nhưng lại do dự không dám hành động, trong ánh mắt anh ta hiện rõ sự lưỡng lự.

Philippe quay người về phía Gregory, cây gậy tai họa hướng thẳng về phía anh ta: “Đã đến lúc phải hy sinh trái tim cho Đấng vĩ đại Ngũ Sắc Long rồi! Còn do dự gì nữa?”

“Tôi…”

Giọng nói của Gregory đầy sự mơ hồ và đau khổ.

Mặc dù ý chí của con rồng ác đã xâm nhập và kiểm soát tâm trí anh ta, nhưng với tư cách là một hiệp sĩ thiêng liêng cấp độ huyền thoại, Tướng quân Seleucus của Đã từng, linh hồn anh ta vẫn đang kiên cường kêu gọi.