“Cô gái Inggrid, cuối cùng cô cũng đến rồi. Tôi đã chờ đợi cô từ lâu lắm. Tôi là Hans Hammond, Bá tước của Đế quốc, và cũng là người phụ trách chiến dịch này.” Người đàn ông vươn tay ra, mời cô bước vào, khuôn mặt nửa rồng nửa người của anh ta hiện lên nụ cười hơi hung ác: “Chào mừng cô đến… hay nói chính xác hơn, chào mừng cô trở lại Thành phố Rồng.”

“Cảm ơn Bá tước Hans.”

Inggrid gật đầu. Cô đứng trước cổng thành, nhìn ngắm thành phố quen thuộc nhưng lại lạ lẫm này, và không khỏi cảm thấy bối rối.

Thành phố này đã thay đổi hoàn toàn: biểu tượng Mặt Trời trên cổng thành đã được thay thế bằng huy hiệu của Đế quốc, những đầu rồng hung dữ cũng xuất hiện trên các bức tường thành. Ngôi đền Amannata hùng vĩ bên trong thành phố đã được cải tạo thành Đền Thề Rồng; những ngọn hải đăng có hình đĩa Mặt Trời cũng được thay thế bằng những tháp rồng bay cao; những bức tượng của các vị thánh giáo hội đều bị phá hủy, thay vào đó là những bức tượng của Hoàng đế Kaixus đã bị thiêu rụi.

Trên các con đường, thường xuyên có các công chức an ninh cưỡi Thú rồng hai chân đi tuần tra qua lại; cứ vài chục mét lại có một lính canh Tiflin cầm súng trường; những người mang trang phục đa dạng loại hình cũng lang thang khắp nơi.

Tuy nhiên, vẫn còn nhiều dấu vết của Đã từng tồn tại: mọi người thích mặc những bộ trang phục màu vàng, đỏ, cam sáng sủa; những biểu tượng Amannata có thể thấy ở khắp mọi nơi, cùng với kiến trúc đặc trưng theo phong cách “Pháp-Đức”.

Tất cả những điều này khiến Inggrid cảm thấy rất thân thuộc, và cô không khỏi nhớ lại những khoảnh khắc tuyệt vời trong quá khứ. Cô không kìm lòng được mà thì thầm cái tên đã bị cấm đó:

“Thành phố Collins… Cuối cùng tôi cũng trở về rồi.” Không hiểu sao, những giọt nước mắt long lanh đã lăn dài trên mắt cô.

Đây chính là Thành phố Rồng – thành phố Collins được cai trị bởi vị thánh Đế quốc Pháp Đức Lan của Đã từng; đây là thành phố trung tâm của khu vực phía Bắc Ai Thơ Nhĩ, cũng là quê hương của Inggrid – nơi cô sinh ra và lớn lên.

Vài năm trước, Inggrid từng là Giám mục danh dự của giáo khu Collins, thường xuyên dẫn dắt các linh mục và tín đồ tiến hành các nghi lễ tế thần vào ngày Hạ chí, để tận hưởng ánh sáng thiêng liêng của Mặt Trời.

Và bây giờ, cô cuối cùng cũng trở về quê hương mà mình đã xa cách suốt bao năm.

Nhưng thời gian trôi qua, mọi thứ đều thay đổi… Vương quốc thiêng liêng của Đã từng đã sụp đổ, và Inggrid cũng trở thành tù nhân của Đế quốc Diệt Quang, phục vụ cho Hoàng đế, và đã sống ở miền Bắc xa xô

Inggrid lại nhớ đến những lời mà Caius đã nói với mình từ nhiều năm trước: “Trong tương lai không xa, em sẽ có thể trở về quê hương của mình một cách công khai và tự do, không phải với tư cách là tù nhân, mà là với vai trò của một giám mục thuộc Giáo hội Vương Quốc.”

Bây giờ, Vương quốc Diệt Quang đã trở thành một đế chế hùng mạnh, và hoàng đế thực sự đã giữ lời hứa của mình, cho phép Inggrid trở về quê hương… nhưng bằng con đường chinh phục bằng bạo lực.

Cúi nhìn chiếc áo choàng lộng lẫy được may với biểu tượng của đế chế, tâm trạng của Inggrid càng trở nên phức tạp hơn. Cô thực sự đã trở về quê hương mà mình luôn mong nhớ, nhưng cô cũng đã phản bội Giáo hội Amananta, phản bội những người tin tưởng vào mình, và cả quá khứ của chính mình nữa.

Bây giờ, cô thậm chí còn không dám đối mặt với người dân của Ai Thơ Nhĩ, sợ rằng những người quen biết của Đã từng sẽ nhận ra cô và lên án cô là “kẻ phản bội đáng ghê tởm”, “tay sai của con rồng xấu xa”, “kẻ ly giáo hèn nhát”.

Bá tước Hans hỏi một cách lo lắng: “Cô Inggrid? Cô có ổn không?”

Inggrid mới bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ ấy và mỉm cười đáp: “À, tôi không sao đâu, chỉ là đã xa nhà quá lâu nên hơi xúc động mà thôi.”

Hans nói: “Thật tốt. Đế chế vừa mới chiếm giữ Ai Thơ Nhĩ phía Bắc, tình hình trong thành phố rất phức tạp; các phe phái khác nhau của Phí An Só đều đang nhắm đến thành phố này. Chỉ trong tháng vừa qua, đã có tới mười hai cuộc bạo loạn xảy ra. Việc cô đến đây đúng lúc lắm.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, vài lính canh Tiflin xuất hiện bên cạnh họ để canh gác. Hans tiếp tục nói: “Cô Inggrid, xin hãy theo tôi đi.”

“Được.” Inggrid vuốt mái tóc vàng sang một bên, đeo chiếc mũ che khuôn mặt, rồi hỏi một cách băn khoăn: “Bá tước Hans, tại sao ông lại muốn gặp tôi? Ông hẳn biết rằng, bây giờ tôi… e là không thể cung cấp nhiều sự hỗ trợ cho các bạn được.”

Vì Giáo hội Amananta đã rơi vào trạng thái “ngủ yên”, và Inggrid cũng đã đầu hàng Đế quốc Diệt Quang, nên lương tâm cô liên tục bị dày vò, và niềm tin của cô cũng dần dần suy yếu. Bây giờ, cô không còn là vị mục sư huyền thoại, mạnh mẽ của Đã từng nữa; sức mạnh của cô đã yếu đến mức tối đa. Phải biết rằng, một mục sư cần phải cầu nguyện mãi mãi về vị thần hay những lý tưởng mà mình tin tưởng để nhận được sức mạnh từ thần linh, nhưng Inggrid đã không còn điều kiện đó nữa.

Hiện tại, mặc dù Inggrid vẫn giữ được địa vị của một mục sư huyền thoại và sở hữu khả năng cảm nhận mạnh mẽ, nhưng cô không thể thi triển những phép thuật cấp cao đáng sợ ấy nữa; chỉ có thể dựa vào khả năng cảm nhận của mình để thực hiện một số phép thuật cấp trung bình hoặc thấp mà thôi.

Tuy nhiên, Hans lắc đầu và nhìn Inggrid, cười nói: “Cô Inggrid, tôi nghĩ cô đã hiểu sai rồi. Đế quốc không cần đến sức mạnh của cô, mà là chính con người cô.”

“Tôi ư?”

Ánh mắt xinh đẹp của Inggrid lộ ra vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó khuôn mặt cô trở nên u ám. Lúc này, cô cuối cùng cũng hiểu được ý định của Hans.

Đúng vậy, cô là Giám mục danh dự của thành phố Collins trong Đã từng, và là người được nhiều người kính trọng… Nhưng điều mà Đế quốc muốn làm, chính là tận dụng danh tính của cô để đè nát niềm tin của mọi người.

Là một công dân phục vụ Hoàng đế, cô không thể từ chối, cũng không có lý do gì để chống lại.

Hans dường như không nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Inggrid, hoặc có lẽ ông ta đã nhận ra nhưng không quan tâm đến điều đó. Ông tiếp tục dẫn đường và nói chuyện một cách thoải mái.

Những người dân trong khu vực Ai Thơ Nhĩ khi nhìn thấy các lính canh Tiflin bên cạnh Hans, đều vội vàng tránh xa, sợ rằng sẽ va chạm với họ và bị coi là “kẻ nổi loạn”, thậm chí có thể bị những người lính đó bắn chết.

Hans quay đầu lại và đột nhiên hỏi: “À, cô Inggrid, cô có biết phe phái nào trong thành phố đang gây ra nhiều rối loạn nhất không?”

Ngay lập tức, Inggrid cảm thấy một linh cảm xấu xa nổi lên trong lòng, nhưng vẫn im lặng và lắc đầu.

“Quân đội Cơ Đốc giáo Bình Minh.”

Hans nói, trong khi lấy ra một cuộn giấy da mới toanh từ túi áo của mình.

Ông nói với giọng lạnh lùng: “Quân đội Cơ Đốc giáo Bình Minh là tổ chức nổi loạn lớn nhất trong thành phố Longshou. Kể từ khi Đế quốc nắm quyền kiểm soát Longshou, quân đội này đã phát động tổng cộng mười một cuộc bạo loạn, gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho trật tự của Đế quốc và sự ổn định của xã hội.

Theo thông tin từ các nhân viên tình báo của Đế quốc, mục tiêu chính của tổ chức này là lật đổ sự cai trị của Đế quốc và khôi phục quyền lực tôn giáo của giáo hội. Họ rất có sức ảnh hưởng và khả năng kích động mọi người; hầu hết các thủ lĩnh của họ đều là thành viên của giáo hội Amannata trong Đã từng.

À, đúng rồi, chúng tôi đã thu thập được một danh sách gồm tên những kẻ phản bội đáng ghét đó.” Nói xong, Hans mở cuộn giấy da ra, và trên đó đầy rẫy những tên người.

“Đây là…”

Trái tim của Inggrid lập tức chìm xuống đáy vực; chỉ trong chốc lát nhìn thoáng qua, cô đã thấy rất nhiều tên quen thuộc trên danh sách đó.

Hans lại mỉm cười, nhưng đối với Inggrid, nụ cười ấy thật sự kinh hoàng, không khác gì ánh mắt của quỷ dữ: “Cô Inggrid, tôi thực sự ghét bỏ những hành động gây ra bạo loạn này… Thực ra ban đầu tôi định giết hết những người này…”

Anh ta không nói tiếp, chỉ làm một cử chỉ vẽ hình cắt cổ.

Điều này khiến Inggrid run rẩy; cô vội vàng vươn tay ra, ngăn anh ta lại: “Không được, Bá tước Hans, xin đừng làm vậy…”

Hans vỗ vai Inggrid và an ủi: “Cô yên tâm đi… Vì tôi đã tìm đến cô, chắc chắn sẽ không để những thảm kịch như thế này xảy ra. Dù sao thì những tu sĩ này cũng có ảnh hưởng không nhỏ đối với người dân Ai Thơ Nhĩ… Nếu giết hết họ, chắc chắn sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Đế chế, cũng như uy tín của Hoàng đế Caesus.”

Anh ta đưa danh sách đó vào tay Inggrid và nói: “Cô Inggrid, tôi muốn cho cô một cơ hội để cứu sống họ… Còn việc có thể cứu được bao nhiêu người thì tùy thuộc vào cô.”

Inggrid im lặng một lúc lâu; khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện rõ sự do dự, phân vân và xấu hổ… Cuối cùng, cô vẫn gật đầu, nước mắt lưng tròng và trả lời: “Được.”

Khi họ đến Quảng trường Lễ nghi, nơi mà trước đây Inggrid thường dẫn các tu sĩ và tín đồ cùng tham gia lễ cầu nguyện và nghi lễ, thì bây giờ nó đã trở thành nơi mà các quan chức Đế quốc Diệt Quang đến phát biểu và tuyên truyền chính sách.

Biểu tượng Mặt Trời vĩ đại trên mặt đất đã biến mất, thay vào đó là huy hiệu đôi mắt dọc của Đế quốc Diệt Quang… Người dân Ai Thơ Nhĩ bị lính canh đuổi đẩy, ép buộc phải tập trung tại đây, khiến quảng trường trở nên ồn ào không ngớt.

Hans cười và vỗ tay, khích lệ Inggrid: “Hãy đi đi, cô Inggrid… Hãy công bố danh tính của mình trước mặt mọi người, và cố gắng thuyết phục những kẻ nổi loạn đang ẩn náu trong bóng tối.”

Inggrid cúi đầu, dùng chiếc áo choàng che kín người mình; thân hình đầy đặn của cô liên tục run rẩy… Nhưng dưới ánh mắt đe dọa của Hans, cô vẫn từ từ bước lên bục phát biểu, trước sự chăm chú của hàng vạn người dân.

“Người đó là ai vậy?”

“Không thể nhìn rõ khuôn mặt… Tại sao cô ấy lại bước lên đó?”

Do dự mãi, cuối cùng Inggrid cũng kéo lên chiếc mũ trùm đầu, để lộ khuôn mặt xinh đẹp của mình… Mái tóc vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời, như thể được phủ một lớp ánh sáng thiêng liêng.

“Lạy Ammanata, đó là Giám mục Ingrid! Chẳng phải bà ấy đã qua đời sao?”

“Chúa ơi, bà ấy vẫn còn sống!”

“Ngày xưa chính bà ấy đã chữa khỏi bệnh tật của tôi!”

Bỗng nhiên, cả căn phòng trở nên hỗn loạn; dù sao thì bà ấy cũng là giám mục của Đã từng, và tin tức về cái chết của bà ấy đã được lan truyền từ lâu rồi. Sự xuất hiện của Ingrid gây ra một làn sóng xôn xao lớn.

“Đôi khi, sự nhút nhát cũng là một tội lỗi nguyên thủy.”

Hans nhìn Ingrid từ xa, khóe miệng hơi nhếch lên; khuôn mặt ông ta dần dần thay đổi, biến thành vẻ mặt “Đấng Nhân từ” của Hoàng đế Đốt cháy.

Dưới tầng hầm của một ngôi nhà ở Thành phố Collins, môi trường xung quanh u ám và ẩm ướt; ánh nến lay động không đều. Trên những bức tường đôi khi được chiếu sáng, hình ảnh của Ammanata hiện lên rõ ràng.

Một số người mặc áo choàng ngồi quanh một chiếc bàn tròn, họ nói chuyện thì thầm, có vẻ đang thảo luận về điều gì đó.

“Các bạn, tôi nghi ngờ rằng trong chúng ta có kẻ phản bội.”

Người nói ra điều này là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi tên là Ian Strauss – một linh mục của Giáo hội Ammanata thuộc Đã từng và cũng là thủ lĩnh của Quân đội Thiêng thánh Bình minh.

“Nếu không, làm sao những tay sai của con rồng độc ác đó lại nhanh chóng biết được thông tin? Đó là một chiến dịch cực kỳ bí mật… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng kẻ phản bội chính là một trong chúng ta.” Ian gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn quanh với ánh mắt sắc bén.

“Vậy chúng ta có nên tiếp tục chiến dịch này không?” Một người đàn ông khác hỏi một cách nóng vội.

Ian thở dài và trả lời: “Hãy tạm hoãn lại đã. Lần trước, chiến dịch thất bại và chúng ta đã mất đi rất nhiều người; không thể để họ hy sinh một cách vô ích.”

“Nhưng… những kẻ đáng ghét đó lại đang tổ chức các cuộc tuyên truyền ngay tại Quảng trường Nghi lễ Thánh thiêng! Đó là nơi mà Giám mục Ingrid thường xuyên đến… Điều này thật là không thể chấp nhận được!” Người đàn ông vẫn là người vừa nói trước đó tiếp tục lên tiếng.

Anh ta trông khoảng ba mươi tuổi, râu ria um tùm, mái tóc lộn xộn, trông khá lôi thôi; nhưng khuôn mặt anh ta đầy đau giận.

Tên anh ta là Fel Berres – một thành viên chủ chốt của Giáo hội Ammanata thuộc Đã từng và cũng là một trong những người cốt lõi của Quân đội Thiêng thánh Bình minh.

Fel căm ghét Đế quốc Diệt Quang đến cùng cực; anh ta đã lên kế hoạch thực hiện nhiều cuộc ám sát và hành động phá hoại, thậm chí mong muốn được ăn thịt Hồng Long

Fei ban đầu chỉ là một thiếu niên mù lòa, nhưng Inggrid đã như ánh nắng mặt trời xuyên thủng bóng tối trong cuộc đời anh, dễ dàng chữa lành đôi mắt cho anh và mang lại ánh sáng cho thế giới của anh.

Trong ký ức của anh, vị giám mục trẻ tuổi ấy thật dịu dàng và xinh đẹp; anh vẫn còn nhớ rõ hình ảnh Inggrid dưới ánh nắng mặt trời, dẫn dắt họ hát những bài thánh ca.

Lúc đó, Inggrid tỏa ra ánh sáng rực rỡ, lấp lánh không gì sánh kịp, giống như một bức tượng nữ thần tuyệt đẹp, khiến anh chỉ có thể ngước nhìn từ xa.

Ngay cả khi phải ngước nhìn từ xa, đối với Fei, đó cũng là một niềm hạnh phúc lớn lao; anh ước gì khoảnh khắc tuyệt vời này sẽ kéo dài mãi mãi.

Thay vì nói rằng anh tin vào Amananta, thì chính xác hơn, anh đã tin tưởng vào vị giám mục trẻ tuổi ấy.

Fei từng nghĩ rằng cuộc sống như thế này sẽ tiếp tục mãi mãi; anh có thể tiếp tục ngưỡng mộ Inggrid, cùng cô ấy tham gia các nghi lễ, cầu nguyện và hát thánh ca.

Nhưng niềm vui ấy không kéo dài lâu. Rất nhanh sau đó, Inggrid đã đi du lịch và được cho là đã chết dưới tay Hoàng đế Đốt Cháy ở phía Bắc, còn những ký ức đẹp đẽ trong trí nhớ của Fei cũng bị những chiếc móng vuốt rồng từ trên trời giáng xuống đè nát, biến thành những hình ảnh đẫm máu.

Cho đến bây giờ, con rồng khổng lồ ấy, như một cơn ác mộng, đã đến thành phố Collins; ngôi đền chứa đựng những ký ức đẹp đẽ của anh cũng bị những tên thuộc phe rồng phá hủy hoàn toàn. Lúc này, lòng hận thù trong tim Fei đã sâu đậm đến mức không thể quên được.

Ahn lại thở dài một cái, an ủi Fei: “Fei, đừng vội vàng. Tôi hiểu rằng bạn rất muốn trả thù, nhưng những hành động gần đây của bạn quá liều lĩnh, rất dễ gây ra sai sót.”

Một người phụ nữ khác cũng an ủi: “Kẻ thù đang ở nơi công khai, còn chúng ta thì ẩn mình trong bóng tối; chúng ta vẫn còn rất nhiều cơ hội.”

Không ai nghĩ rằng Fei là kẻ phản bội; dù sao thì lòng hận thù của anh đối với Đế quốc Diệt Quang cũng quá sâu đậm, đã đến mức điên rồ. Mỗi lần, anh đều không ngại tính mạng của mình, xông pha ở tuyến đầu của mọi hành động.

Đối mặt với lời khuyên của mọi người, Fei im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng đứng dậy và nói với giọng điệu kiên định: “Các bạn đừng nói nữa. Tôi đã quyết định rồi.

Tôi phải giết chết tên tay sai của con rồng đó trước mặt mọi người, để cho con rồng ấy mất mặt, và để mọi người được chứ