“Bệ hạ Caixius, điều này…”

Trong ánh mắt của Sà Lâm, sự hoang mang hiện rõ; khuôn mặt đồng của ông tràn ngập không thể tin được.

Vị quý tộc lùn lửa này đã do dự rất lâu mới quyết định từ chối. Ban đầu, ông đã sẵn sàng đối mặt với cơn giận dữ của Hoàng đế Hồng Long, nhưng không ngờ rằng—vẫn còn hy vọng.

Caixius gật đầu nhẹ.

“Đúng vậy, chính là đồng minh.”

“Là đồng minh trong mối quan hệ hợp tác bình đẳng, cùng có lợi cho cả hai bên.”

“Hãy yên tâm, Đế quốc sẽ không phản bội như loài Rồng Lửa, tôi thậm chí có thể ký kết hiệp ước với ngài.”

“Ngài có thể nói rõ hơn được không?” Sà Lâm hỏi một cách thăm dò, khuôn mặt đầy ngạc nhiên.

Đồng minh trong mối quan hệ bình đẳng… Hợp tác có lợi cho cả hai bên…

Ông thậm chí không dám tin rằng đây lại là những điều kiện mà một con rồng kiêu hãnh và cũng là một Hoàng đế có thể đưa ra.

Caixius trả lời một cách bình thường: “Đế quốc sẽ cử quân đội đến giúp các ngài chống lại cuộc xâm lược của Rồng Lửa.”

“Đồng thời, chúng tôi cũng sẽ bán cho các ngài những vũ khí tiên tiến và nhiều loại hàng hóa của Đế quốc, đồng thời miễn trừ mọi khoản thuế.”

“Tuy nhiên, như là điều kiện cơ bản của sự hợp tác, các ngài cần cho phép quân đội Đế quốc đóng quân tại Pháo đài Đồng và thanh toán một khoản chi phí quân sự nhất định.”

“Các ngài cũng cần cho phép thương nhân Đế quốc triệu tập và thuê người lùn lửa để rèn đúc các vật phẩm; tuy nhiên, hãy yên tâm, họ sẽ trả đủ số tiền vàng Naer.”

“Chúng tôi cần có một khu đất thuê Đế quốc Diệt Quang bên trong Pháo đài Đồng và thiết lập Đại sứ quán Đế quốc, để chuyên xử lý mọi việc liên quan đến mối quan hệ giữa Đế quốc và Pháo đài Đồng.”

Caixius vẫy tay nhẹ, và ngọn lửa tụ lại trong không trung, tạo thành một bản hiệp ước ma thuật với các điều khoản rất rõ ràng, gần như giống hệt những gì ông đã nói trước đó.

“Điều này…”

“Bệ hạ Caixius, chỉ có những điều kiện này sao?“ Sà Lâm hỏi một cách hoang mang, vẫn chưa thể tin được.

Lý do rất đơn giản—trong mắt ông, đây chính là một bản hiệp ước hoàn toàn bình đẳng! Thậm chí, người lùn lửa còn được hưởng lợi nhiều hơn nữa!

Mở cửa thương mại, thanh toán chi phí quân sự để được bảo vệ, cho phép Đế quốc thuê nhân công, thiết lập khu đất thuê và đại sứ quán…

Những điều này, dù trong mắt họ có vẻ mới lạ, nhưng thực ra đều là những việc hoàn toàn bình thường.

Không có sự ép buộc nào khiến người lùn lửa phải lao động; quan trọng hơn, không có gì xâm phạm đến quyền lực của tầng lớp quý tộc người lùn lửa, và cũng không hề can thiệp vào việc cai trị của họ.

Phải chăng – vị hoàng đế rồng này, dù có vẻ hung ác, thực sự lại là một vị vua yêu chuộng hòa bình?

Ít nhất là theo quan điểm của Sà Lâm lúc này, hiệp ước này hoàn toàn không có vấn đề gì cả, và chỉ mang lại lợi ích cho người lùn lửa mà thôi.

Nghĩ đến đây, Sà Lâm cúi đầu xuống, giọng nói đầy biết ơn và chút áy náy:

“Xin lỗi, Bệ hạ.”

“Lúc nãy tôi đã hiểu lầm Bệ hạ, tưởng rằng Ngài muốn nô dịch chúng tôi! Cảm ơn sự khoan dung của Ngài.”

“Thật sự phải nói rằng, Ngài là vị vua khoan dung và nhân từ nhất mà tôi từng gặp.”

Sà Lâm cầm lên cây gậy quyền lực, ra hiệu cho các người lùn lửa đứng sau mình, rồi nói một cách trang nghiêm:

“Bệ hạ Kaixius, nếu như vậy, những người lùn lửa tại Pháo đài Đồng sẽ sẵn lòng trở thành những đồng minh trung thành của đế chế.”

“Chúng tôi sẽ dùng những chiếc búa đồng và những kỹ năng độc đáo của mình để tạo ra những vật phẩm tinh xảo nhất cho Ngài và cho dân tộc của Ngài.”

“Đập… đập… đập!”

Những người lùn lửa đứng phía sau ông ta Kỳ Kỳ đánh vào những tấm khiên bằng búa đồng, tạo ra những tiếng vang rõ ràng.

Họ reo hò vui mừng; những ngọn lửa trên đầu họ cháy rực, làm cho không khí trong đại sảnh càng trở nên nóng bức hơn.

Sau cuộc trò chuyện này, bữa tiệc vẫn tiếp tục diễn ra, kéo dài đến sáng hôm sau. Những người lùn lửa hào hứng uống rượu thơm ngon, say sưa đến mức không biết gì nữa, và còn cạnh tranh với binh lính của đế chế bằng những trò chơi đấu võ.

Và từ đó, sự hợp tác giữa Đế quốc Diệt Quang và người lùn lửa bắt đầu.

Trong Thế giới Nguyên tố Lửa, những vùng hoang dã đang cháy rụi.

Kaixус biến thành hình dạng con rồng khổng lồ, nằm trên những ngọn đồi được tạo thành từ đá bazan màu nâu đen, nhìn ngắm bầu trời màu cam đỏ.

Năng lượng Nguyên tố Lửa trong cơ thể ông ta liên tục tích tụ; viên pha lê rồng trên ngực ông ta le lói nhẹ nhàng.

Nửa người Hồng Long tên Selkan đến bên cạnh ông ta, quỳ xuống.

“Bệ hạ, con đã đến.”

Kaixус gật đầu nhẹ, khen ngợi: “Con đã làm rất tốt, không hề có dấu vết của sự diễn xuất nào cả.”

Đây chính là kế hoạch của hắn. Một người đóng vai người tốt, một người đóng vai kẻ xấu, nhằm buộc những người lùn lửa phải chấp nhận hiệp ước này.

Nhưng Selkan do dự một lát, rồi vẫn không nhịn được mà nói:

“Nhưng… Thưa Hoàng đế, con vẫn không hiểu. Những điều kiện mà Ngài đưa ra cho những người lùn lửa thật sự quá ưu đãi.”

“Họ chỉ có vài nghìn người, chiếm giữ một căn cứ nhỏ bé; làm sao họ có thể trở thành đồng minh bình đẳng với Đế quốc?”

Caixius chỉ cười và hỏi: “Con đã đọc cuốn ‘Luận về thuộc địa’ do chính quyền Đế quốc phát hành chưa?”

Selcan mặt đỏ lên, nhưng vẫn trả lời thành thật: “Xin lỗi, Thưa Hoàng đế… Con chưa kịp đọc.”

Caixius tiếp tục nói: “Nếu chúng ta ngang hàng với Pháo đài Đồng, thì đó quả thực là một hiệp ước bình đẳng – quân sự hỗ trợ lẫn nhau, thuế quan được miễn trừ…”

Ông dừng lại một chút, cười toe toét rồi thở ra một làn khói có mùi lưu huỳnh.

“Nhưng khi sức mạnh giữa hai bên chênh lệch quá lớn, cái gọi là hiệp ước bình đẳng chỉ là trò đùa mà thôi.”

“Nếu cho Đế quốc quyền đóng quân ở đó, họ sẽ mất đi lãnh thổ của mình; nếu cho Đế quốc quyền thương mại, họ sẽ mất đi quyền kiểm soát nguồn lực kinh tế; nếu cho Đế quốc quyền thuê những người lùn lửa, họ sẽ trở thành nô lệ của vốn đầu tư Đế quốc.”

“Và những quý tộc người lùn lửa này cũng sẽ trở thành những con rối trung thành của Đế quốc.”

“Các học giả Đế quốc gọi thứ này là ‘chủ nghĩa thực dân mới’… Nó tinh vi hơn nhiều so với việc nô dịch trực tiếp. Pháo đài Đồng sẽ trở thành căn cứ đầu tiên của Đế quốc trên chiều không gian của nguyên tố Lửa.”

“Điều này…”

Selkan cúi đầu suy ngẫm, cẩn thận tiếp nhận từng lời của Hoàng đế. Bề ngoài, hai bên đều có quyền lợi bình đẳng, nhưng thực tế, do sự kém phát triển của những người lùn lửa, họ hoàn toàn không thể thực hiện những quy định trong hiệp ước một cách bình đẳng. Và thông qua hiệp ước này, toàn bộ Pháo đài Đồng sẽ mở cửa cho Đế quốc.

Caixius duỗi người, từ từ đứng dậy từ những đồi đá bazan, dang rộng đôi cánh rộng lớn của mình.

“Hãy đi đi, Selkan. Nếu con muốn trở thành Tổng đốc của Đế quốc tại chiều không gian của nguyên tố Lửa, hãy học thêm nhiều về những điều này.”

Nghe lời Caixius, Selkan lập tức cảm thấy hứng thú, vội vàng quỳ xuống cúi đầu.

“Vâng! Cảm ơn Thưa Hoàng đế!”

Tổng đốc thuộc địa… Đó lại là một thuật ngữ hoàn toàn xa lạ đối với an