Cuối cùng, con rồng khổng lồ này đã hoàn toàn bước ra khỏi hồ dung nham. Dung nham, như máu đỏ ô uế và bẩn thỉu, chảy tràn xuống thân hình vững chãi như núi non của nó.

Lớp vảy trên người nó giống như kim loại nóng hổi vừa được lấy ra từ lò rèn, phát sáng rực rỡ như lửa lỏng, tạo ra làn sóng nhiệt độc ác khiến mắt người ta không thể nhìn thẳng vào.

Bóng dáng to lớn của nó che khuất ngay cả những vùng đất đang cháy rụi.

Ngay sau đó, con rồng khổng lồ này ngẩng cao đầu, miệng mở to, và từ sâu trong cổ họng nó phun ra một luồng ánh sáng trắng chói lọi đến nỗi con người không thể nhìn thẳng vào!

“Gào!”

Ánh lửa chói lọi xuyên qua bầu trời, tiếng gầm rú dữ dội vang lên!

Dung nham trong hồ bị sóng âm ép xuống, lập tức tạo thành những con sóng cao hàng chục mét; đá vụn trên vách núi rơi xuống, nhưng chưa kịp chạm đất đã tan chảy thành những giọt mưa đỏ rực trong không trung.

Toàn bộ không gian rung chuyển, rên rỉ dưới tiếng gầm rú ấy!

Sóng sau tiếng gầm của con rồng vẫn còn lan tỏa mạnh mẽ trong không khí nóng bức; con rồng khổng lồ từ từ hạ đầu xuống.

Đôi mắt màu vàng đen kia giờ đây càng trở nên rõ ràng hơn; ánh mắt nó quét qua dòng dung nham chảy tràn trong hang động, những cột đá đen gồ ghề… Sâu trong đôi mắt ấy, dường như còn lưu lại những tàn tro.

Con rồng khổng lồ đó nhìn lên bầu trời, rồi từ từ hạ đầu xuống; lồng ngực to lớn của nó nhấp nhô nhẹ nhàng, mỗi lần như thể có những nhịp đập mạnh mẽ đến từ sâu thẳm lòng đất.

Miệng nó hơi mở ra, những chiếc răng sắc nhọn phát ra những âm thanh trầm thấp, giống như tiếng sấm rền vang từ tận đáy lòng đất… Giọng nói ấy mang theo một sức mạnh cổ xưa và lạnh lùng, vang vọng rõ ràng giữa tiếng ồn ào của dung nham đang sôi trào:

“Tuân theo ý muốn của Ngài, Đức Vua Tiamat… Có vẻ như chúng tôi chỉ còn cách triển khai kế hoạch cuối cùng mà thôi. Xin Ngài yên tâm, không lâu nữa, thân xác kẻ phản bội đó sẽ thuộc về Ngài… Và lục địa Phí An Só – thậm chí toàn bộ thế giới vật chất này – sẽ chào đón sự xuất hiện của Ngài.”

Ánh sáng của dung nham lấp lánh trong mắt nó; sâu trong đôi mắt màu vàng đen kia, ý chí hủy diệt đang dần lan rộng, chiếm lĩnh tâm trí nó.

“Gào!”

Con rồng khổng lồ lại ngẩng cao đầu, gầm rú vang dội.

Trái đất rung chuyển dữ dội, tiếng rên rỉ vang lên; những ngọn núi lửa đã im lặng từ lâu bỗng nhiên thức giấc.

Bầu trời chuyển sang màu đỏ thắm; dung nham như đại dương sôi

Bụi núi lửa che khuất bầu trời, lan rộng với tốc độ khó có thể tưởng tượng được, như thể ngày tận thế đã đến. Vô số mảnh tro bụi trôi nổi trong không khí, phủ lên mọi thứ xung quanh một lớp màn u ám.

Bên ngoài núi lửa Pakaia, mọi người nhìn thấy bụi núi lửa bao phủ bầu trời và dòng dung nham đang trào xuống, hoảng sợ đến mức la hét: “Lạy các vị thần – ngày tận thế đã đến! Ngày chấm dứt của chúng ta đã đến rồi!”

“Chẳng lẽ đây là hình phạt của vị thần Mặt Trời sao?”

“Amananta ơi!”

“Dung nham sắp tràn đến rồi, chúng ta phải đi thôi!”

Nhưng giữa đám đông ấy, có một người đàn ông quấn đầy băng bó đứng yên tại chỗ, ánh mắt đầy tuyệt vọng nhìn lên bầu trời u ám, không nói một lời nào.

Ai đó vội vàng vỗ vào vai anh ta, nhắc nhở: “Raymond, còn đứng đó làm gì nữa? Muốn bị dung nham thiêu thành tro sao?”

“Đi à?” Người đàn ông được gọi là Raymond cười khổ, tháo bỏ những băng bó trên người, để lộ những vết bỏng kinh hoàng trên da: “Thôi đi, chúng ta không thể đi nữa rồi.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn lên bầu trời u ám, qua lớp tro bụi, anh nhìn thấy bóng dáng to lớn và hung ác kia… Giọng nói run rẩy, anh thì thầm: “Quả nhiên là hắn… Lửa Đỏ, Kazzul.”

“Kazzul?”

Nghe thấy cái tên này, mọi người như bị sét đánh, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tuyệt vọng và sợ hãi, như thể họ vừa nghe được câu chuyện đáng sợ nhất thế giới.

“Lửa Đỏ” Kazzul, chính là một trong “Ba Rồng Thần” của tổ chức Bái Long Giáo, là người được Ngũ Sắc Long coi trọng và yêu mến, đồng thời cũng là kẻ mạnh mẽ và tàn bạo nhất trong số họ.

Vài năm trước, trong trận chiến tàn khốc “Tam Hoàng Hội Chiến”, phe yếu thế nhất là Vương quốc Seleucia đã liên tục thất bại trước sự tấn công mãnh liệt của Vương quốc Khasard tại Thrace, mất đi hàng trăm km lãnh thổ rộng lớn, và quân đội của họ cũng bị dòng dõi thần Titan tiêu diệt một cách tàn nhẫn.

Chính trong lúc tuyệt vọng nhất này, Kazzul xuất hiện. Anh dẫn dắt hàng ngàn binh sĩ Seleucid chiến đấu mãnh liệt, xoay chuyển tình thế. Nhờ vào sức mạnh phi thường của mình, vị tướng này không bao giờ thua trận, liên tục chinh phục các thành phố và đẩy lùi quân đội của Kassandros từ phía Bắc.

Từ đó trở đi, danh tiếng của Kazzul lan rộng khắp lãnh thổ Seleucid. Ông được vua Philip II của Aragon phong làm đại tướng, và được người dân Seleucid tôn vinh là “Người được Chúa ban phước”, “Vị tướng do trời sai đến”, “Thiên thần Chiến Thắng”.

Tuy nhiên, sau chiến thắng rực rỡ đó, Kazzul không hề tự kiệm hay khiêm tốn mà ngược lại đã công nhận danh hiệu “Người được Chọn”, thành lập một giáo phái tôn sùng mình – [Giáo phái Thần Chọn], và tuyên truyền mạnh mẽ rằng mình sẽ trở thành vị cứu tinh của thế giới, là vị thần tiếp theo, thu hút được rất nhiều tín đồ sùng bái mình.

Và giáo phái này chính là tiền thân của [Hội Bái Long Giáo].

Không hiểu vì sao, trước hành động xâm phạm quyền lực rõ ràng như vậy, Vua Felipe không chỉ không ngăn cản mà còn đứng về phía Kazzul, hỗ trợ mạnh mẽ cho sự phát triển của giáo phái mới này.

Cho đến khi “Ngày Tàn Dư” đến, mọi thứ đều thay đổi.

Dưới ánh nắng chói lọi của mặt trời, hơn một trăm nghìn tín đồ của [Giáo phái Thần Chọn] tập trung ở ngoại ô Thành phố Mặt Trời Lặn, xây dựng nên một cái đài tế lớn, cùng nhau hát lên những bài ca hào hứng, cuồng nhiệt ca ngợi tên của “Người được Chọn” Kazzul.

Nhưng chính vào lúc đó, Kazzul đứng trên đỉnh đài tế đã bộc lộ thật dung của mình – một con quái vật khổng lồ và hung ác… Anh ta từ từ vẫy đôi cánh và bay lên trời dưới ánh mắt kinh hoàng của hàng loạt người.

Đất đai bắt đầu sôi trào; dung nham nóng chảy phun trào từ lòng đất, bụi tro và khói bụi lan tỏa khắp bầu trời, thậm chí che khuất cả mặt trời.

Ngày hôm đó, tiếng kêu thương vang khắp nơi; dung nham tràn ngập mọi nơi, đất đai biến thành đất cháy; vô số người Seleucia đã thiệt mạng trong thảm họa tự nhiên kinh hoàng này, bị dung nham nóng bỏng nuốt chửng, trở thành những bộ xương đen cháy.

Đó chính là một nghi lễ tế thần hoành tráng!

Bóng ma của Tyamath xuất hiện trên bầu trời, tham lam thu gom linh hồn và niềm tin của người Seleucia, ban xuống ánh sáng điên cuồng và ác độc, và trao cho Kazzul trái tim đang đập thình thịch của con rồng ác.

Kazzul không chút do dự mà nuốt chửng trái tim đó – trái tim được tạo ra từ linh hồn và sinh mạng của hơn một trăm nghìn tín đồ. Anh ta hét lên vang dội, dang rộng đôi cánh, và trong tiếng kêu thương và tiếng ầm ĩ, anh ta đã tiến hóa thành một sinh vật gần như thần thánh thực thụ.

Từ đó về sau, bên ngoài Thành phố Mặt Trời Lặn xuất hiện một vùng đồng bằng rộng lớn, được tạo thành từ dung nham và bụi tro; nơi này được mọi người gọi là “Hoang mạc Cái Chết” hay “Đồng bằng Tàn Dư”. Và Kazzul cũng có được danh hiệu “Tàn Dư Đỏ Thẫm”.

Cho đến ngày nay, bầu trời trên Đồng bằng Tàn Dư vẫn luôn phủ đầy bụi tro núi lửa, và bầu trời luôn u ám, tối tăm.

Ở phía tây nam của Seleucia, tên Kazzul đã trở thành

Ánh mắt của Raymond trống rỗng; anh vừa khóc vừa cười, rồi thì thầm: “Rốt cuộc nó cũng đến rồi… Có lẽ vài năm trước tôi đã nên chết trong thảm họa ấy… Nancy, Meg… Có lẽ chúng ta sẽ được gặp lại nhau ở địa ngục.”

  “Ngày của những tàn tro…”

  Người già bên cạnh anh cũng đứng yên tại chỗ, nhìn chằm chằm vào những đám tro bụi đang lan rộng ra xung quanh; khuôn mặt ông tái nhợt, toàn thân run rẩy, và dường như không thể bước đi được nữa.

  Người già nhớ đến câu hát từ Thành phố Mặt Trời Lặn, và run rẩy đọc lên: “Trước ánh lửa đỏ thắm, mọi sinh linh đều bị hủy diệt như nhau.”

  “Nhanh lên mà đi!”

  “Chết tiệt! Dòng dung nham kia sắp tràn đến đây rồi!”

  “Rầm!”

  Cùng với tiếng nổ dữ dội, mặt đất phía trước họ đột nhiên nứt ra; dòng dung nham ào ạt trào ra, chặn đứng con đường thoát hiểm cuối cùng của mọi người.

  Nhưng Raymond biết rõ, điều này cũng chẳng khác gì việc cái chết chỉ đến sớm hay muộn mà thôi.

  Anh cười đắng và chỉ lên bầu trời: “Vô ích thôi… Đừng cố chống cự nữa… Đó là ‘Lửa Đỏ Thắm’ – Kazzul… Lúc này, điều duy nhất chúng ta có thể làm… là cầu nguyện với Amannata, hy vọng sẽ có phép màu xảy ra.”

  “Lạy Chúa Vĩ Đại, Ánh Sáng Vĩnh Hằng! Xin Ngài giúp đỡ chúng con, ban cho chúng con sự cứu rỗi…”

  Mọi người liên tục chắp tay cầu nguyện, mong chờ một phép màu xuất hiện, để ánh nắng mặt trời có thể xuyên qua lớp tro bụi… Nhưng những gì họ nhận được chỉ là tiếng gió gào thét, tiếng đất rung chuyển… và những đám tro bụi núi lửa che khuất bầu trời.

  Nhưng phép màu không hề đến.

  Vị thần mặt trời đang ngủ yên dường như đã bỏ rơi mảnh đất này từ lâu… Và bây giờ, Seleucia đang bị bóng tối của con rồng đỏ chi phủ.

  Khoảnh khắc tiếp theo, dòng dung nham lao đến, xé nát mặt đất hoang vu, thiêu cháy mọi thứ trên đó… Những dòng dung nham ấy giống như những con quái vật hung dữ, cùng với tiếng rít gào, nuốt chửng hết những con người tội nghiệp này.

  Trên những tảng đá xa xôi, những kẻ theo giáo phái dị giáo mặc áo choàng màu đỏ tối của Hồng Long đang nhìn lên bầu trời với vẻ cuồng nhiệt, hò reo: “Ngày này cuối cùng cũng đến rồi! Tán thưởng Kazzul, tán thưởng Tiamat!”

  Tro bụi che khuất bầu trời, dung nham nhấn chìm mặt đất… Và vị ác ma vĩ đ

Đây vừa là thảm họa, vừa là lời nguyền, nhưng cũng chính là một ân huệ.

Theo lời dạy của giáo hội, linh hồn của họ sẽ được đưa lên bầu trời, biến thành những con rồng cao quý và sống mãi trong vương quốc thiêng liêng của Thiaamat.

Chỉ trong vòng nửa ngày kể từ khi “Tàn tro đỏ thẫm” này thức tỉnh, hàng trăm dặm đất đã bị dung nham ngập chìm, bầu trời bị bụi tro phủ kín, tối tăm như ngày tận thế.

Ở phía tây nam của Seleu, thành phố Mặt Trời Lặn…

Ngọn tháp vĩnh cửu của vị thần Mặt Trời vẫn đứng vững trong thành phố, nhưng chiếc đĩa mặt trời trên đó đã trở nên tối tăm đi rất nhiều.

Lúc này, cung điện Vương quốc Seleucia của Đã từng đã trở nên hoang tàn, đầy rẫy đổ nát và dấu vết cháy khét.

Trong thành phố, công trình nổi bật nhất lại là một cái bàn thờ được trang trí bằng những chiếc vảy lấp lánh và xác cốt – đó chính là bàn thờ của Thiaamat.

Trung tâm của bàn thờ là một kim tự tháp bậc thang được xây dựng từ những tảng đá đen thô ráp, to lớn, như thể đã bị những bàn tay khổng lồ xé nát. Hình dạng của nó không phải là một hình học hoàn hảo, mà là méo mó, không đối xứng, giống như thân thể của năm con rồng hung ác đang đấu tranh và cuối cùng bị kéo nát lại với nhau.

Bên trong, có năm cây cột đá uốn lượn, dữ tợn; mỗi cây cột đều được khắc hình đầu rồng của Thiaamat, tương ứng với năm màu sắc khác nhau.

Năm đầu rồng này không hề đứng song song một cách hòa hợp, mà đều đối diện nhau với ánh mắt giận dữ, răng nanh lộ ra, như thể đang chuẩn bị tấn công. Đôi mắt của các đầu rồng được trang trí bằng những viên đá quý có màu sắc tương ứng: hồng ngọc, lam ngọc, ngọc bích, pha lê trắng, ngọc đen… Ngay cả trong bóng tối, chúng vẫn phát ra ánh sáng đáng sợ.

Giữa năm tác phẩm điêu khắc đá này là một cái ao tôn thờ đẫm máu, đường kính lên đến hàng trăm mét.

Trong ao không phải là nước trong, mà là chất lỏng đặc sệt, sủi bọt, có màu sắc đa dạng như dung nham đỏ, plasma xanh dương, nọc độc xanh lá, băng giá trắng, bùn lầy đen.

Những chất lỏng này không thể hòa nhập vào nhau, mà liên tục xâm lấn và va chạm vào nhau một cách điên cuồng, tạo ra tiếng sì sì, tiếng nổ và tiếng gầm rú trầm thấp.

Đây chính là trung tâm của nghi lễ hiến tế; mọi vật hiến dâng – dù là sinh vật sống, của cải hay vật phẩm ma thuật – đều sẽ bị ném vào vòng xoáy hỗn loạn này, để làm vật dâng lấy lòng Long Hậu. Bên cạnh ao, những vệt máu đặc quánh và dầu mỡ đã đông cứng lại, cùng với những bộ phận cơ thể vỡ nát và xương cốt

Trong cái đền thờ độc ác và quỷ quyệt này, những tín đồ mặc áo choàng màu đỏ tối, đỏ thẫm của Bái Long Giáo ngước nhìn về phía những đám tro bụi lan tràn khắp nơi trên mặt đất; khuôn mặt họ – được che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu, nửa người nửa rồng – cũng hiện lên vẻ cuồng nhiệt tương tự.

“Tán thán Nữ hoàng Rồng Độc ác vĩ đại – Tiamat!”

“Tán thán Kazul!”

“Khi dung nham phủ kín mặt đất, tro bụi bao trùm bầu trời, Nữ hoàng Rồng sẽ xuất hiện để hủy diệt thời đại cũ và mở ra kỷ nguyên mới!” Những tín đồ thờ rồng lại tiếp tục hô vang lời tiên tri ấy.

Còn bên cạnh ao máu ô uế ấy, một người đàn ông cao lớn, đeo mặt nạ, cũng ngước đầu nhìn những đám tro bụi trải khắp bầu trời; trong đôi mắt ông ta lóe lên ánh sáng kỳ dị, và từ khe hở của chiếc mặt nạ, một giọt nước mắt khó nhận ra rơi xuống.

Khuôn mặt ông ta bị che khuất bởi chiếc mặt nạ làm bằng vàng; chiếc mặt nạ ấy dữ tợn và méo mó, được tạo thành từ sự kết hợp của năm đầu rồng có màu sắc quỷ quyệt, mỗi đầu rồng dường như đang gầm thét tuyên xưng lòng trung thành với Long Hậu; chiếc mặt nạ này được đặt trên đỉnh đầu người đàn ông, tạo thành hình dạng một vương miện.

Dưới chiếc mặt nạ nặng nề ấy, có thể nhìn thấy một khuôn mặt giống hệt đầu rồng, màu xanh da trời, được phủ đầy những chiếc vảy lấp lánh, tỏa ra ánh sáng như đá quý.

Một người có thân hình nửa người nửa rồng…

Và đó chính là con rồng lam báu – sinh vật được “Thần Mặt Trời và Thời Gian” Amannata coi là đồng minh và sứ giả của mình.

Địa vị của người đàn ông này không cần phải nói ra; đó chính là Vương quốc Seleucia– vua hiện tại của Bái Long Giáo, con trai thứ ba của Hoàng đế Phadran, và là người thuộc dòng dõi thần Gaeden – Felipe Aragon.

Bây giờ, ông ta đeo chiếc mặt nạ Long Hậu và mặc áo choàng năm màu; ông đã trở thành người lãnh đạo danh nghĩa của giáo phái Bái Long Giáo và được những kẻ theo đuổi tà giáo tôn vinh là Giáo hoàng.

“Tán thán… Tiamat.”

Giọng nói của ông ta trở nên trống rỗng, như thể không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào.