Cuộc tấn công của những con quỷ từ Isdalia đã gây ra không ít xôn xao, nhưng may mắn thay, vấn đề đó đã được giải quyết trong thời gian ngắn, và không gây ra nhiều tổn hại cho quảng trường. Các hoạt động kỷ niệm ngày đăng quang vẫn tiếp tục diễn ra; mọi người trên đường phố đều vui mừng, tận hưởng khoảnh khắc lễ hội hiếm có này.

“Vinh quang thuộc về Hoàng đế Caesius!”

“Vinh quang thuộc về Rồng Đỏ Vĩ đại!”

“Xâm chiếm Thrace phía Nam, chinh phục Falandra!”

“Những kẻ ở miền Nam chỉ là những kẻ hèn nhát do đàn bà nuôi dưỡng! Họ không xứng đáng sở hữu những vùng đất tuyệt vời như thế này!”

Những kẻ say rượu trên đường phố vung cao lá cờ đế chế, ôm vai nhau, đi lảo đảo và hò reo nhiệt liệt. Họ thậm chí còn biến khẩu hiệu “Chinh phục miền Nam” thành một bài hát dễ nhớ và hát theo giai điệu không đồng đều.

Những người này được các học giả trong nước gọi là “phe Chủ Nghĩa Chinh Phục”; họ là những người có lợi ích từ việc mở rộng lãnh thổ đế chế, đa số đều giữ vị trí cao trong xã hội, và có không ít người xuất thân từ quân đội.

Quan điểm của phe Chủ Nghĩa Chinh Phục là chinh phục miền Nam, cướp bóc tài nguyên, bán hàng hóa, và thực hiện kế hoạch vĩ đại của Hồng Long – khiến hoàng đế thống trị toàn thế giới – và đây cũng chính là xu hướng chính thống trong đế chế.

Tự tin, yêu chuộng chiến tranh và kiêu ngạo là phong cách hành động của họ. Tuy nhiên, so với người bình thường, những kẻ này còn cực đoan hơn nhiều; có người đề xuất biến tất cả người miền Nam thành nô lệ của đế chế, để họ phục vụ cho những công dân cao quý của đế chế. Thậm chí còn có người đề xuất tiêu diệt hoàn toàn những người miền Nam, chỉ để những công dân đế chế mới xứng đáng được hưởng lợi từ những vùng đất thiêng liêng và màu mỡ này.

Chính vì vậy, họ đã bị các học giả trong nước lên án gay gắt, và cũng bị bà Olivia thuộc Hạ Viện chỉ trích công khai tại cuộc họp đế chế, với những lời lẽ rất mạnh mẽ. Bà Olivia đã công khai chỉ ra rằng những kẻ Chủ Nghĩa Chinh Phục chính là “di sản của Quý tộc miền Bắc”, là “khối u độc hại của đế chế”.

Thậm chí còn có những kẻ cực đoan tiến hành tấn công có tổ chức vào bà Olivia. Nhưng không hiểu sao, mặc dù bà ấy trông có vẻ yếu đuối, mỗi lần tấn công của họ đều thất bại.

Trên đường phố, những kẻ Chủ Nghĩa Chinh Phục vẫn tiếp tục hát vang, và tiếng ầm ĩ của những đầu máy hơi nước cũng không thể che giấu được giọng hát hào hứng của họ.

“Chúng ta phải trừng phạt những kẻ miền Nam bẩn thỉu đó.”

“Chúng ta hãy xé bỏ lớp da bẩn thỉu của tên nhóc ranh mãnh kia và dâng nó lên Đức Vua.”

“Chúng ta phải đốt cháy những ngôi nhà của chúng, chiếm lấy đất đai của chúng, để lá cờ của đế quốc bay cao trên đống đổ nát.”

Trong đám đông cuồng nhiệt ấy, một nam tước loài Đại Địa Tinh bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, đôi mắt đỏ hoe, la hét dữ dội; nước bọt lẫn rượu bắn tung tóe lên không trung.

“Và những con quỷ khốn nạn kia, dám tấn công kinh đô! Ai đã cho chúng cái gan đó!”

“Đúng vậy, quán rượu kia cũng bị những con quỷ phá hủy! Tôi thường xuyên đến đó.”

“Chúng dám khiêu khích dân tộc của Rồng Đỏ Vĩ đại!”

Những người xung quanh đều tiếp tục lên án hành động của những con quỷ, và chỉ trích sự “yếu đuối” của chính quyền đế quốc.

Bỗng nhiên, một người thuộc giống hùng địa tinh hét lên: “Thủ tướng Langp đã mắc phải thói yếu đuối của loài người; ông ta không chỉ phớt lờ miền Nam mà còn nhục nhã trước những thứ này… Điều đó là sự xúc phạm đối với Đức Vua Caixius!”

Chỉ có Đại nhân Dolore mới là người lãnh đạo đáng được mọi người tin tưởng; ông ấy luôn mạnh mẽ trong các hoạt động đối ngoại, nhiều lần đề xuất phá vỡ các hiệp ước và điều động quân đội xuống miền Nam… Đó mới là người thực sự theo đuổi những tầm nhìn vĩ đại!

Theo tôi, đế quốc nên tiến quân vào Vực Sâu và tiêu diệt hoàn toàn những con quỷ đó!”

Anh ta trèo lên bục cao bên cạnh quảng trường, vẫy tay kêu gọi; những người thuộc Đảng Chinh Phục xung quanh liên tục reo hò, tạo nên những làn sóng cuồng nhiệt.

“Chiếm lấy Vực Sâu!”

“Xé xác những con quỷ chết tiệt kia!”

“Tiêu diệt quỷ dữ, phá hủy Vực Sâu! Dâng máu hiến tặng Đức Vua!”

Hàng nghìn công dân đế quốc giơ cao tay, la hét, giải tỏa hết sự căm ghét dành cho những con quỷ.

Cảnh tượng này trông thật sự rất hùng tráng, khiến những người đứng xem cảm thấy hào hứng… Nhưng đối với thành phố Isidiaya với dân số 500.000 người và diện tích hàng trăm km², đây chỉ là một phần nhỏ mà thôi.

“Khi—”

Tiếng chuông trưa vang lên, giai điệu hùng tráng của “Bản Anh Hùng Ca Caixius” vang dội khắp nơi.

Dù là con người, Đại Địa Tinh, Tiflin, Người Thằn Lằn hay Quái vật ăn thịt người… tất cả đều như đã hẹn nhau, cùng nhìn lên bàn thờ lớn của Isidiaya được giương cao trên bầu trời.

Những công dân của đế chế này, với đủ mọi loại hình cầu nguyện – có người chắp tay lại, có người quỳ gối trên mặt đất, có người cầm những đồng vàng trong tay… Tất cả họ đều đang cầu nguyện.

Có lẽ họ đang mong người chồng của mình, những người được cử đến chiều không gian của nguyên tố Lửa, sẽ trở về an toàn; hoặc họ mong rằng các xí nghiệp của mình sẽ nhận được nhiều hơn đơn hàng; hoặc họ hy vọng rằng các đoàn thương mại sẽ đi đường bình yên…

Cũng có thể có những người không quá thành tâm trong việc cầu nguyện, nhưng dưới ảnh hưởng của những cuộc tuyên truyền liên tục từ khắp mọi nơi trong đế chế, điều này đã trở thành một thói quen phổ biến.

“Đãng…”

“Đãng…”

Tiếng chuông thứ ba vang lên, và toàn bộ thành phố, thậm chí cả đế chế, đều chìm vào niềm vui hân hoan.

Chỉ vài năm trước, vào đúng khoảnh khắc này, Đức Vua Caixius đã tự mình đội vương miện lên đầu mình và thành lập nên đế chế đa dạng vĩ đại này.

Ngoại ô Thành phố Bão Bắc, trong Cung điện Rồng Sắt.

Bên ngoài cung điện hùng vĩ ấy, ngọn núi cao chót vót kia giờ đây đã trở nên kỳ lạ: những tảng đá đen lớn lộ ra ngoài, và dung nham đang chảy chậm rãi trong thung lũng.

Giờ đây, nó giống như một ngọn núi lửa hơn.

Không khí trên núi trở nên cực kỳ nóng bức; bụi tro và tia lửa xuất hiện trên bầu trời, và những cơn gió bắc thổi qua thường xuyên tạo thành những cơn lốc lửa dữ dội.

Trong khu rừng rậm rạp kia, chỉ còn lại lớp tro bụi dày đặc và than cốc; những gốc cây cháy đen nổi bật trên mặt đất, còn các loài động vật như nai, chim, heo rừng thì đã sớm bỏ chạy mất rồi.

Thay vào đó, thỉnh thoảng lại xuất hiện những con dơi ma hơi nước, chim lửa, thiếu nữ lửa, hay quái vật dung nham đến từ chiều không gian của nguyên tố Lửa.

Một năm trước, Đức Vua Caixius đã rơi vào giấc ngủ sâu; lần này không có thảm họa thiên nhiên xảy ra, nhưng môi trường xung quanh đã dần dần thay đổi theo hướng tiêu cực.

Ban đầu, những lính canh đứng ở cửa cung điện vẫn chưa nhận ra điều bất thường nào, nhưng rất nhanh sau đó, họ đã phát hiện ra rằng môi trường xung quanh đang dần thay đổi!

Ba tháng sau, nhiệt độ gần cung điện đã lên đến mức mà con người bình thường không thể chịu đựng nổi; đội lính canh Tiflin đứng gác ở cửa cung điện cũng đã được thay thế bằng những người mang trong mình dòng máu rồng.

Cho đến bây giờ, ngay cả những người có nguồn gốc từ gia tộc sở hữu nhiều máu rồng cũng cảm thấy rất khó chịu vì cái nóng.

Nhưng vì lòng tin của mình, họ vẫn tiếp tục làm

Trong trận chiến ở vùng phía Bắc, hắn giống như một con thú dữ điên cuồng, đã một mình xé nát một hiệp sĩ quý tộc thành hai nửa và vì vậy mà được Đô-lo khen ngợi.

Hắn dùng những chiến công đó để đổi lấy thuốc men máu rồng, không chút do dự gì mà uống xuống, chịu đựng cơn đau dữ dội để trở thành một người bán Hồng Long.

Cho đến bây giờ, hắn cuối cùng cũng có cơ hội đến Cung điện Rồng Sắt, canh gác bên ngoài khu vực Hồng Long, đối với hắn, đây thực sự là một vinh dự lớn lao.

“Các bạn có nghe tin chưa? Lần này lại có một nhóm Quỷ dữ Đầu tấn công vào kinh đô! Và lại xảy ra vào ngày lễ đăng quang nữa!”

“Thật là ngông cuồng!”

“Bộ Nội các có hành động gì chưa?”

Tại cổng của Cung điện Rồng Sắt, rất nhiều binh sĩ bán Hồng Long đều tỏ ra phẫn nộ trước việc này.

Nhưng Udo vẫn đứng yên tại chỗ, với vẻ mặt nghiêm túc, lạnh lùng, như một bức tượng đang canh gác cổng.

Hắn nói một cách bình tĩnh: “Những kẻ Những ác quỷ đó chỉ là những con ruồi đến từ địa ngục mà thôi. Khi Ngài Thái tử tỉnh dậy, chúng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Những hành động ngu ngốc đó giống như những con bướm đêm lao vào lửa, không đáng kể chút nào.”

Một binh sĩ bán Hồng Long khác thở dài và nói: “Nhưng Ngài Thái tử đã ngủ say suốt một năm rồi… Ai cũng biết rằng loài rồng có tuổi thọ rất dài; huống chi là Ngài như vậy, việc ngủ say hàng trăm năm cũng là điều có thể xảy ra… Tôi chỉ lo…”

Udo lạnh lùng cười nhạo: “Vậy thì sao? Chừng nào Ngài Thái tử chưa tỉnh dậy, tôi sẽ tiếp tục đứng ở đây. Sak, anh còn chưa đủ tầm để làm điều đó đâu.”

“Rầm!“

Đất rung chuyển, núi non lung lay. Tro bụi và tia lửa bay lượn trong không trung, tạo thành những làn khói dày đặc; mặt đất đột nhiên nứt ra, xuất hiện những vết nứt lớn, phun lửa dữ dội.

Các binh sĩ bán Hồng Long đứng không vững, bắt đầu hoảng loạn.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Nhanh chạy đi!”

“Là thiên tai! Thiên tai sắp xảy ra rồi! Tôi từng nghe người tiền nhiệm, đội trưởng bảo vệ Tiflin, nói rằng đó là hậu quả của sức mạnh Rồng Đỏ Vĩ đại. Nhưng đối với chúng ta, những con người bình thường, đó chính là một thảm họa diệt vong!”

“Nửa… người đội trưởng hét lên trong sự kinh hoàng.”

“Là bệ hạ, bệ hạ đang tỉnh dậy rồi!”

Chỉ có Udo Decco là nhìn về phía nơi Hồng Long đang ngủ yên; khuôn mặt hóa thành rồng của ông tràn ngập niềm vui và sự cuồng nhiệt.

Trong chốc lát, làn khói dày đặc đã bao phủ cả mặt đất, che khuất bầu trời, khiến không gian xung quanh tràn ngập mùi khói súng và lưu huỳnh.

Ngay cả Pháo đài Bắc Gió cách đó hàng chục dặm cũng bị ảnh hưởng; người dân trong thành phố hoảng loạn nhìn về phía nam.

“Xoẹt—”

Những tia thiên thạch lửa với đuôi lửa rực rỡ bay qua bầu trời, như thể đang xé toạc bức màn xám đen của bầu trời.

Khói dày trên núi cuộn trào, những tia lửa và ngọn lửa nhảy múa trong đó; những cơn gió nóng bỏng cuồn cuộn, cuối cùng hình thành nên một cơn lốc xoáy bằng lửa và khói, nối liền trời và đất.

Mọi thứ xung quanh – từ đá vụn, tro bụi cho đến những cây cối cháy đỏ – đều bị cuốn vào trong, trở thành nhiên liệu cho cơn lốc xoáy ấy.

“Rồng Hỏa Diệt.”

Udo ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hùng vĩ đang lan tràn khắp nơi, giọng nói run rẩy khi đặt ra cái biệt danh nổi tiếng ấy.

Cái biệt danh được đặt ra để gieo rắc nỗi sợ hãi… Thật là phản ánh đúng bản chất của con rồng khổng lồ có thể thiêu rụi mọi thứ, kể cả cảnh mù.

“Udo, nhanh đi!”

“Đừng đứng yên ở đây nữa, sẽ chết mất đấy!”

Một người lính canh khác vội vàng thúc giục, nhưng Udo dường như không nghe thấy gì cả, vẫn say sưa ngước nhìn bầu trời.

Thật là hùng vĩ…

Đây chính là sức mạnh của bệ hạ… Đủ để phá hủy mọi thứ, thiêu rụi mọi kẻ thù đứng trước mặt Ngài.

Vài năm trước, ông đã chứng kiến bằng chính mắt mình Hồng Long đã phá hủy đội quân Liên minh Bắc Địa dường như bất khả chiến bại; và cả kẻ ác mộng của ông – Bá tước Angus, kẻ coi ông như một con thú và buộc ông lại bằng xích sắt – cũng đã hóa thành tro bụi.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Hồng Long đã trở thành niềm tin duy nhất của ông.

“Gầm—”

Đúng lúc này, một tiếng gầm vang dội từ núi, vang khắp nơi.

Tiếp theo đó, một lực lượng vô hình lan truyền nhanh chóng từ ngọn núi đó, bao phủ khu vực rộng hàng trăm dặm, tạo nên những cơn bão bụi hình vòng tròn.

“Bệ hạ… Bệ hạ!”

Ngay lập tức, tất cả những sinh vật bán Hồng Long đó đều dừng lại, cảm nhận được áp lực từ sâu thẳm trong huyết quản của mình, rồi quỳ gối về phía đó.

“Rầm!”

Một bóng đen khổng lồ lao vút qua các tầng đá, bay ra từ đỉnh núi và lao vào cơn lốc lửa khói đang cuộn trào dưới đó.

Lúc này, ông ấy giống như trung tâm của cả thế giới.

Khói đặc dày trên bầu trời cuốn về phía ông ấy; những ngôi sao băng sắp rơi xuống đất cũng biến thành những ngọn lửa chảy tràn, đua nhau hướng về phía bóng dáng ấy.

Tất cả tro bụi, tia lửa, ngọn lửa và khói đều tập trung lại quanh ông ấy, tạo thành một vòng xoáy hỗn loạn.

Cuối cùng, khi khói tan đi, bầu trời trở nên trong sáng như ban đầu.

Đất đai trở nên trần trụi, đầy vết nứt.

Nhưng rất nhanh sau đó, mặt đất bắt đầu rung chuyển; những vết nứt chảy dung nham lại liền lại, những hố do thiên thạch gây ra cũng được lấp đầy.

Dưới sức mạnh hoàng gia ấy, cảnh quan xung quanh dần trở lại bình thường, như thể thảm họa vừa rồi chưa từng xảy ra.

Và con rồng khổng lồ Hồng Long kia đang vẫy đuôi trên bầu trời cao, nhìn xuống muôn loài phía dưới bằng đôi mắt vàng óng ánh dưới ánh nắng mặt trời; những chiếc vảy trên người nó lấp lánh rực rỡ.

Udo không hề quan tâm đến bụi bặm, đặt trán mình xuống mặt đất, sau đó mới ngẩng đầu lên, nhìn lên hình dáng oai vệ của Hồng Long với lòng sùng kính vô hạn.

“Bệ hạ…”

Udo không kìm được mà thì thầm gọi tên, cơ thể anh run rẩy, niềm vui không thể kiềm chế trào dâng trong lòng.

Anh biết điều này có nghĩa là gì… Điều này chứng tỏ rằng Bệ hạ Kaixius – người bất khả chiến bại – sẽ một lần nữa dẫn dắt họ đến chiến thắng, tiêu diệt tất cả kẻ thù đe dọa đế chế.

Cuối cùng…

Bệ hạ Kaixius đã thức dậy.

Người cai trị duy nhất của vùng đất hoang vu An Trạch Tháp, kẻ đã đánh gãy đôi cánh bạc, kẻ hủy diệt những con quái vật băng giá… Kẻ thù của Quỷ dữ Sâu thẳm, con rồng nuốt linh hồn, người nắm giữ quyền lực của súng ống và pháo binh… Hoàng đế Rạn Nát Tối Thượng – Bệ hạ Kaixius, đã thức dậy!

Trên đỉnh núi Rồng.

“Hừ…”

Kaixius từ từ vẫy đuôi, hạ cánh xuống đỉnh núi. Ông thổi ra một luồng khói có mùi lưu huỳnh, quan sát hình dáng của mình lúc này.

“Cuối cùng cũng thức dậy rồi… Cảm giác quen thuộc này… Con rồng thật là sinh vật kỳ diệu; mỗi lần thức dậy, ta lại cảm thấy tràn đầy sức mạnh.”

“Nhưng tôi cảm thấy có một lực đẩy nào đó…”

Kai Xius nhướng đầu một cách kỳ lạ, hắt một tiếng phun ra những làn hơi nước trắng nóng bỏng.

— Đó chính là lực đẩy từ chiều không gian vật chất…

Đối với thế giới này, loài quái vật khủng khiếp như vậy lẽ ra chỉ nên tồn tại ở những chiều không gian khác: vũ trụ, thế giới ether, các chiều không gian bên ngoài hay bên trong…

Sau một năm ngủ yên, cơ thể Kai Xius đã phát triển thêm rất nhiều; các cơ bắp trở nên săn chắc hơn, toát lên sức mạnh vô song. Giờ đây, con Hồng Long này dài khoảng bốn mươi lăm mét từ đầu đến cuối — điều này hoàn toàn vượt qua giới hạn của loài Hồng Long thông thường.

Do máu rồng dần bị pha loãng và bị hạn chế bởi những quy luật cơ bản của loài Thế giới vật chất, ngay cả những con Rồng Đỏ Cổ đại sống hàng nghìn năm cũng khó có thể đạt được kích thước lớn hơn bốn mươi mét; nhưng Kai Xius thì đã vượt xa mọi giới hạn đó.

Trong bốn cái sừng xoắn ốc trên người Kai Xius, có hai cái trở nên đặc biệt to lớn, giống như những chiếc vương miện uy nghiêm.

Hàm dưới của Kai Xius cũng trở nên dày hơn, nổi bật hơn; mặc dù chưa đến mức “hàm sắt” của “Đôi cánh Chết” trong kiếp trước, nhưng nó vẫn khiến khuôn mặt của hắn trở nên hung ác đến cực điểm.

Trên thân hình to lớn như một ngọn núi của con rồng này, phía sau lưng không chỉ có những gai nhọn đặc trưng của loài Hồng Long mà còn xuất hiện những tinh thể lửa lấp lánh.

“Lượng năng lượng này…”

Trong suốt thời gian ngủ yên, Kai Xius giống như một lỗ đen hình rồng, tham lam và gần như điên cuồng hút chửng năng lượng xung quanh, sau đó lại phun nó ra ngoài — điều này có thể được thấy rõ qua những thay đổi xảy ra xung quanh nó.

Qua quá trình trao đổi và chuyển hóa năng lượng này, ngày càng nhiều nguyên tố lửa thuần khiết được tích lũy bên trong cơ thể Kai Xius.

Không chỉ có năng lượng tự nhiên trong môi trường xung quanh, mà cả những khoáng chất nguyên tố mà Kai Xius thu được từ các cuộc đàm phán với Đế quốc Rồng Lửa — những thứ có thể cung cấp năng lượng cho cả một Vương Quốc — cũng đều được nó hấp thụ hết.

Ngọc rồng trên ngực Kai Xius vẫn đang phát sáng rực rỡ, và từ khe hở giữa các chiếc vảy xung quanh cũng thỉnh thoảng phun ra những ngọn lửa.

Lúc này, bên trong cơ thể Kai Xius chứa đựng một lượng năng lượng kinh hoàng, gần như có thể so sánh với một ngọn núi lửa di động sống… thậm chí còn khủng khiếp hơn nữa.