“Đôi cánh rộng lớn hơn cả bầu trời; lưng vút oai vệ hơn cả mặt đất; chiếc đuôi dài hơn cả những dãy núi…” “Mọi người đều quỳ phục, kính thờ Rồng Đỏ Vĩ đại trên trời!”

“Lửa là tấm áo của Ngài; bầu trời là tấm màn che cho Ngài; những cơn gió bão tăm tối tuân theo con đường Ngài đi; mặt đất được treo lơ lửng trong không gian, chứa đầy những báu vật và kho tàng quý giá.”

“Làm sao có thể đền đáp ân huệ này? Ngài đã khiến nguồn suối từ những ngọn núi cao chảy xuống những vùng đất bằng phẳng; những cơn mưa ngọt đã tưới mát khắp mọi nơi.”

Nhạc sĩ lang thang ngồi trên chiếc ghế gỗ, nhẹ nhàng gảy đàn lute; anh mở miệng và tiếng nhạc cùng giọng hát du dương vang vọng khắp nơi.

Mọi người xung quanh anh đều đặt hai tay lại với nhau, nhắm mắt lại và hát với vẻ thành kính.

— Họ đang hát bản “Bài ca Caesus” rất phổ biến trong đế chế này; người ta nói rằng bài hát này được sáng tác bởi một nhạc sĩ lang thang say mê loài rồng, và giai điệu của nó thực sự rất thiêng liêng.

Còn bài hát “Bài ca Đốt cháy” của Đã từng hiện nay đã trở thành bài hát bị cấm; thậm chí chính quyền đế chế cũng cấm mọi người nhắc đến nó.

Nơi đây chính là khu vực sầm uất và náo nhiệt nhất của Isdalia – Quảng trường Hoàng đế.

Với một quảng trường lớn được lát bằng đá cuội làm trung tâm, xung quanh là những công trình kiến trúc đại diện nhất của Isdalia: Sân vận động lớn, Phòng họp Quốc hội Đế chế, Tòa nhà Đế chế.

Tất cả các công trình này đều tạo nên một khung cảnh hùng vĩ bao quanh quảng trường.

Những vòi phun nước, những cánh cửa bằng gang được mạ vàng, cùng với hàng loạt các công trình kiến trúc lộng lẫy khác…

Ở chính giữa quảng trường, bức tượng Hồng Long khổng lồ đứng sừng sững; đôi mắt màu vàng nhạt của nó sâu thẳm và uy nghiêm, như thể đang nhìn xuống và quan sát mọi thứ xung quanh.

Nhiều vòi phun nước mạ vàng phun ra những dòng nước trong trẻo, tạo nên tiếng vang rõ ràng, hòa quyện vào giai điệu nhạc du dương.

Trên Quảng trường Hoàng đế này, mọi nơi đều đông đúc người qua kẻ lại: những người lang thang tìm kiếm nhiệm vụ, những người bán hàng rong, những nhạc sĩ lang thang biểu diễn trên đường phố, và cả những người dân say xỉn nữa.

Nhóm hát này chỉ là một góc nhỏ trong quảng trường sầm uất này mà thôi; giọng hát của họ thậm chí còn không thể lấn át tiếng hô bán hàng của những người bán hàng rong, cũng không thể vang lớn hơn tiếng ồn ào của những kẻ say trong các quán rượu.

“Uống thứ r

“Mày đang nói gì vậy!”

Người say kia nằm ngửa trên bàn gỗ, lời nói không rõ ràng:

“Rồng… Những hiệp sĩ Thánh Long mới là những người mạnh mẽ nhất! Ngài An của Đền Thánh Long đã từng đơn đấu với ba người và giành chiến thắng trước các hiệp sĩ Sư tử của gia tộc Bosc…”

“Bụp!”

Ai đó lại vung tay đập vào bàn, nhìn chằm chằm vào hai kẻ say đó và đổ rượu lên mặt họ.

“Đừng ồn ào nữa!”

“Với cái dáng vẻ nhếch nhác như này, các ngươi còn mong được trở thành người thân của Hoàng đế ư? Chắc là các ngươi cũng không qua nổi cuộc tuyển quân mới đâu.”

Đó chính là phong cách sống của Đế quốc này – tự tin, tôn sùng sức mạnh, thích nói lớn và luôn tôn kính Hoàng đế vô cùng.

Khác với trật tự xã hội u ám và không khí chết chóc ở miền Bắc trước đây, Đế quốc đã mở ra những con đường để mọi người có thể thăng tiến, từ đó kích thích sự năng động của người dân.

Hầu như mọi công dân trong Đế quốc đều ấp ủ ước mơ trở thành “những người quan trọng”.

Một người đàn ông cao lớn, mặc bộ áo choàng màu xám, ngồi ở góc phòng; anh ta đặt thanh kiếm lớn sau lưng xuống một bên và nhấp một ngụm rượu vang.

“An Trạch Tháp… Cuối cùng cũng trở thành như thế này sao.”

“Thật là không thể tin được.”

Người đàn ông trông khá trẻ, chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng ánh mắt anh ta lại toát lên vẻ già dặn không tương xứng với tuổi tác; ngay cả chiếc mũ trùm đầu cũng không thể che giấu mái tóc vàng óng cùng đôi mắt màu tím nhạt của anh ta.

Tóc vàng, mắt tím… Đó là biểu hiện của dòng dõi quý tộc cao quý ở miền Bắc, bởi vì đó chính là đặc điểm của gia tộc Bosc – “Những con sư tử miền Bắc”.

Nhưng ngày nay, mọi thứ đã thay đổi; điều đó đã trở thành biểu tượng của tội lỗi và hèn nhát, thậm chí còn bị mọi người coi là tàn dư của miền Bắc.

Đúng vậy, đó chính là An Đức Lý… Bosc, con trai thứ hai của Công tước Lôi Âu, người quý tộc đầu tiên tự nguyện phản bội miền Bắc.

Sau khi cuộc chiến thống nhất miền Bắc kết thúc, An Đức Lý không tiếp tục ở lại trong quân đội, mà chọn con đường trở thành một người phiêu lưu bình thường, kiếm sống bằng việc nhận nhiệm vụ.

An Đức Lý quay đầu lại, nhìn những kẻ say đang càng lúc càng ồn ào.

“Cậu nói gì vậy?”

“Tôi nói là… Với cái dáng vẻ như này của các ngươi, các ngươi còn đáng được gọi là người thân của Hoàng đế ư? Thật là buồn cười!”

“Lũ đồ lai khốn nạn, các ngươi còn thua những kẻ phải mặc tã ấy nữa!”

Cuộc tranh cãi bằng lời nói nhanh chóng biến thành xô xát bằng tay chân, và dưới tác động của rượu, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn—những kẻ say rượu đó suýt nữa đã đánh nhau.

“Ở trong thành phố, việc đánh nhau là bị cấm!”

Nhưng trước khi họ kịp hành động, một viên cảnh sát cưỡi rồng đã lao xuống từ trên trời và vui vẻ tiếp nhận “đóng góp” miễn phí này.

Con rồng ấy dùng móng vuốt trái giữ một người, móng vuốt phải giữ hai người khác, rồi bay thẳng đến trụ sở cảnh sát không xa đó.

Những người hầu thuộc phe quái vật rắn trong quán rượu đã khéo léo dọn dẹp những chiếc bàn ghế và chai rượu bị đổ, dường như họ hoàn toàn không ngạc nhiên trước điều này.

An Đức Lý cảm thấy rất ngạc nhiên trước hiệu quả công việc của họ; nếu ở vùng Bắc Địa…

Một giọng nam khàn khàn vang lên, ngăn cản ông ta tiếp tục suy nghĩ.

“Chào An Đức Lý, lâu lắm không gặp nhau.”

An Đức Lý ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đầy nếp nhăn ấy, liền vui mừng đứng dậy để chào hỏi.

“Ông là… ông GuCách Tư phải không?”

Người già vuốt ve chiếc áo khoác rách rưới của mình và cười ha hả: “Ha ha, An Đức Lý~, Bắc Địa đã mất rồi; chúng ta không cần phải tuân theo những quy tắc lễ nghi nữa.”

Ông ngồi xuống chiếc ghế gỗ, rót rượu cho mình rồi nâng ly lên.

“Nào, ngồi xuống và uống rượu đi.”

“Được.”

An Đức Lý chạm ly với ông GuCách Tư và uống hết chai rượu vang ngon lành ấy.

Ông GuCách Tư là một học giả nổi tiếng ở Bắc Địa; ông thông thạo rất nhiều lĩnh vực và được coi là “thư viện di động của Stravburg”.

Ông xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng sau cuộc “Thu thuế lớn”, ông đã hoàn toàn mất niềm tin vào chính quyền thối nát của Bắc Địa và mang theo số tài sản ít ỏi của mình chạy trốn đến Pháo đài Gió Bắc.

Và sự nổi loạn của An Đức Lý cũng có sự thúc giục của ông.

“An Đức Lý~, hãy làm những gì bạn cho là đúng đắn đi.”

“Bắc Địa đã không thể cứu vãn được nữa; nó đã thối rữa từ đầu đến cuối, những dòng mủ hôi thối đã thấm vào xương tủy của nó rồi.”

Đây chính là lời nói thật của GuCách Tư.

“Mọi người đều cùng nhau thờ phượng; trên bầu trời…” Tiếng hát của những người hát rong vang lên từ bên ngoài quán rượu.

An Đức Lý lặng lẽ nhìn xuống quảng trường Hoàng đế đông đúc ồn ào, sau đó nhìn chăm chú vào người đàn ông già và hỏi: “Thưa ông GuCách Tư, ông đã sống ở đây được vài năm rồi phải không? Theo ông, đây là một đất nước như thế nào?”

GuCách Tư lại đặt ly rượu lên môi; bộ râu dày của ông gần như ướt đẫm rượu. Nghe câu hỏi của An Đức Lý, ông lắc đầu cười, rồi nói khẽ: “Giống như người cai trị tối cao của nó vậy – một con quái vật tham lam, mãi không biết no.”

“Nhưng so với những kẻ xấu xa ở miền Bắc, đất nước này tiến bộ hơn họ hàng trăm năm; có thể coi đây là một đất nước lý tưởng.”

GuCách Tư không quên bổ sung thêm.

An Đức Lý nhíu mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng về hệ thống chính trị của đế chế này; ngoại trừ quyền lực hoàng gia tuyệt đối, những khái niệm như “tự do, bình đẳng” cũng được áp dụng rộng rãi khắp nơi trong đế chế.

Nhưng ông luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn – đây không phải là sự bình đẳng thực sự. Đất nước này dường như coi tất cả mọi người chỉ là nguồn dinh dưỡng để nó phát triển và mở rộng với tốc độ chóng mặt.

Nói một cách giản dị hơn… đế chế này đang áp bức mọi người một cách bình đẳng.

“Thưa ông GuCách Tư, tôi vẫn còn một điều không hiểu… Tại sao họ lại…” Trong lúc trò chuyện, GuCách Tư đã uống hết cả chai rượu vang; khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông cũng hiện lên vẻ say sưa.

“Bây giờ, đế chế này vẫn chưa đạt đến giới hạn của mình. Nếu một ngày nào đó, đế chế này không còn tiên tiến như bây giờ nữa, và sắp bị lịch sử loại bỏ… tôi cũng sẽ cố gắng hết sức mình…”

“Thưa ông GuCách Tư…” An Đức Lý hơi e ngại, liếc nhìn xung quanh rồi đặt tay lên miệng ông GuCách Tư.

May mắn thay, mọi người xung quanh chỉ coi đó là những lời lẩm bẩm của một kẻ say rượu, và không ai quan tâm đến điều đó.

GuCách Tư mỉm cười, nằm dài trên chiếc bàn gỗ và tiếp tục nói: “Cậu bé An Đức Lý ơi, tôi… tôi đã tìm thấy hướng đi rồi. Những người đó – những kẻ rơi từ bầu trời! Họ chính là những kho báu chưa được khám phá; trong đầu họ, chứa đựng những kiến thức có thể giải mã bản chất thực sự của xã hội.”

“Tôi… tôi đã đưa những thứ đó vào bản thảo rồi.“

Một năm trôi qua trong vội vã; lớp tuyết trên các vùng hoang mạc phía Bắc tan chảy sau vài tháng, rồi lại được tích tụ lại dưới làn gió lạnh buốt.

Tuy nhiên, cuộc sống của người dân nơi đây đã thay đổi hoàn toàn.

Các cánh đồng lớn ở Matra được phát triển một cách quy mô hóa; các quan chức nông nghiệp của đế quốc dẫn đầu đội quân xương khô làm việc từ đêm đến sáng, và cuối cùng thậm chí còn sử dụng cả máy gặt liên hợp.

Sự kết hợp hữu cơ giữa thiết bị và lao động đã mang lại những tiến bộ về năng suất chưa từng có.

Vì vậy, sau mùa thu hoạch bội thu chưa từng có vào tháng Chín, cơn gió Bắc lạnh giá không hề gây ra nạn đói; mọi người đều có thể mua được lương thực với giá bình thường, hoặc ít nhất là thức ăn đóng hộp rẻ tiền từ các nhà máy chế biến thực phẩm.

Theo thống kê chính thức của đế quốc, đây là mùa đông đầu tiên trong hàng nghìn năm mà hầu như không ai chết đói.

Nhờ sự phát triển của công nghiệp nhẹ, những chiếc áo len rẻ tiền nhưng ấm áp đã trở thành trang phục tiêu chuẩn cho mọi người; họ không cần phải ngồi run rẩy bên lò sưởi nữa, mà có thể mặc áo khoác ra ngoài làm việc.

Đây cũng là mùa đông đầu tiên trong hàng nghìn năm mà số người chết vì rét chỉ dưới 500 người.

Mọi thứ dường như đều rất tốt đẹp, nhưng dưới lớp vỏ đẹp đẽ đó, vẫn ẩn chứa rất nhiều nỗi đau và mồ hôi.

Thay đổi lớn nhất xảy ra ở các thành phố.

Những nhà máy mọc lên như nấm sau mưa, tạo thành những khu rừng thép lạnh lẽo; các công trình kiến trúc mới xuất hiện khắp nơi trong thành phố, và một lượng lớn người dân đổ về các thành phố này.

Hầu hết họ đều trở thành những người lao động chăm chỉ, trở thành những “chiếc ốc vít” trong sự phát triển công nghiệp của thành phố… hoặc thậm chí chỉ là nguồn nhiên liệu và vật tư tiêu hao.

Mặc dù các quy định của đế quốc đã cung cấp những bảo đảm cơ bản cho người lao động, nhưng theo thống kê chưa đầy đủ của chính quyền, vẫn có hàng vạn người đã chết một cách bất thường – hầu hết họ đều tử vong trong các nhà máy, chỉ là những thông tin này bị che giấu, không ai biết được.

Việc quản lý các thành phố quan trọng như Isdalia hay Bảo Lâu Đài Gió Bắc của đế quốc khá nghiêm ngặt, nhưng tại các thành phố hẻo lánh ở vùng Phía Bắc cũ, mức độ quản lý thì yếu kém hơn nhiều.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, các quy định và luật lệ của đế quốc vẫn chưa hoàn thiện.

Chính vì vậy, các tình trạng u ám và hỗn loạn cũng bắt đầu phát sinh.

Ngay sau khi đ

Nhờ sự phổ biến rộng rãi của động cơ hơi nước và các máy móc dệt may, công việc làm việc trong những xí nghiệp sản xuất sợi không chỉ dễ học mà còn không đòi hỏi nhiều sức lực. Vì vậy, các chủ nhân xí nghiệp đã tuyển dụng rất nhiều phụ nữ, đặc biệt là trẻ em.

Lý do chính khiến các chủ nhân xí nghiệp ưa chuộng trẻ em là bởi vì sự yếu đuối và ngoan ngoãn của chúng, trong khi người lớn thường không dễ dàng khuất phục trước áp lực. Đồng thời, tiền lương của trẻ em lao động rất thấp, chỉ bằng một phần ba tiền lương của người lớn.

Để thu được lợi nhuận tối đa, các máy móc hoạt động liên tục 24 giờ mỗi ngày, và công nhân cũng phải làm việc không ngừng nghỉ từ ngày này qua ngày khác.

Họ làm việc theo ca, và trong điều kiện đó, tai nạn lao động trở thành chuyện thường xuyên xảy ra – ngón tay bị băng chuyền cắt đứt, hay cả các chi bị răng cưa nghiền nát… Nhưng khi công nhân muốn yêu cầu bồi thường, họ lại không dám nói lên tiếng trước những quý tộc có quyền lực và sức mạnh.

Những sản phẩm hàng ngày rẻ tiền này được sản xuất hàng loạt; phần lớn được bán thông qua Công ty Lục địa Nam của Đế quốc sang khu vực Pháp-Đức-Lan, nhưng cũng có một số được bán trong nước.

Tuy nhiên, chỉ với số lượng nhỏ đó thôi, thị trường ban đầu đã bị xé nát một cách tàn nhẫn; các xưởng thủ công ở miền Bắc Đã từng lần lượt phá sản. Những người thợ thủ công truyền thống từ đời này sang đời khác cũng đều phải đóng cửa cửa hàng, và cuối cùng họ cũng buộc phải vào làm việc trong các nhà máy, trở thành “nhiên liệu” cho sự phát triển công nghiệp.

Khi chế độ nô lệ tan rã, con người thực sự đã được tự do, nhưng những xiềng xích vô hình lại dần bao phủ họ.

Nơi nào có áp bức, ở đó sẽ có sự phản kháng.

Dưới làn sóng phát triển công nghiệp, tại thành phố Rosetting ở biên giới đông bắc Đế quốc, một cuộc nổi dậy quy mô nhỏ đã xảy ra; công nhân đã phá hủy các máy móc và trốn thoát khỏi thành phố. Tiếp theo đó, một số vụ phản kháng lẻ tẻ khác cũng xảy ra, nhưng tất cả đều bị đàn áp một cách tàn nhẫn.

Cho đến lúc này, chính quyền Đế quốc mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình; Thủ tướng Langpu đã tức giận đến mức phát đi tuyên bố có tầm ảnh hưởng lớn mang tên “Cảnh giác trước sự phát triển man rợ”. Ông không tức giận vì lòng thương hại dành cho công nhân, mà bởi vì điều này gây hại đến sự phát triển của Đế quốc – quan trọng hơn, nó đi ngược lại với ý chí của Caesar.

Vì vậy, dưới sự nỗ lực không ngừng của Bộ Tư pháp, các luật lệ liên quan như “Luật Lao động Đế quốc”, “Luật S

Có lẽ nó không hề thiêng liêng, nhưng chiếc lưỡi dao sắc bén ấy, đang chảy máu, đã chứng minh rằng không thể xem thường nó được.

Tuy nhiên, các ngành công nghiệp nhẹ như dệt may, gốm sứ hay chế tác da không phải là những lĩnh vực giúp đế chế phát triển nhanh nhất; chỉ có một ngành duy nhất có thể mang lại lợi ích lớn nhất cho đế chế – đó là ngành công nghiệp quân sự!

Cuộc “Chiến tranh Ba Hoàng” ở miền nam ngày càng trở nên ác liệt; hàng triệu người đã bị chiến trường tàn khốc nuốt chửng. Những sinh vật siêu nhiên như các vị thần, pháp sư huyền thoại hay những con quái vật được tạo ra từ phép thuật của Pháp và Đức đang phá hoại khắp lục địa.

Đối với người dân địa phương, điều này chính là một thảm họa.

Nhưng càng như vậy, việc sản xuất vũ khí của đế chế càng trở nên sôi động; doanh nghiệp của Công ty Lục địa Nam thuộc đế chế càng phát đạt, và nhóm người đứng sau nó cũng thu về nhiều lợi nhuận hơn.

Và cuối cùng, mọi người bắt đầu mong đợi chiến tranh, khao khát cho những cuộc xung đột càng trở nên dữ dội hơn… Bởi chỉ có như vậy mới có thể mang lại cho họ nhiều vàng bạc hơn.

Một con quái vật kinh hoàng, được nuôi dưỡng bởi máu và lửa, dần dần trở nên mạnh mẽ hơn…

—Xin hãy ủng hộ tôi bằng cách đặt vé—