“Ôi—“

Tiếng còi xe hơi ồn ào, tiếng máy móc vang lên, và tiếng bánh xe sắt lăn trên đường ray vọng vào tai.

Trên con phố rộng lớn mang tên Phượng Hoàng của Isdalia, có nhiều đường ray, và những đoàn tàu hơi nước liên tục di chuyển trên đó, chở những người dân đủ mọi thành phần đến khắp nơi trong thành phố.

“Tin mới! Báo Đế quốc hàng ngày mới nhất! Hoàng đế Caesius đã đặt chân đến thế giới Nguyên tố Lửa, tiếp tục mở rộng lãnh thổ!”

“Tập đoàn công nghiệp Krauberwulf tuyên bố ủng hộ hoàn toàn mọi hành động đặc biệt của Bộ Thuế vụ Đế quốc, và lên án mạnh mẽ mọi hành vi trốn thuế.”

“Tuyển người bảo vệ vũ trang! Các đoàn thương mại cần người bảo vệ đi đến khu vực Pháp-Đức! Yêu cầu…”

“Tuyển đồng đội tham gia phiêu lưu tại phiên bản Di tích Rồng Khổng lồ mới nhất; yêu cầu cấp độ từ bốn trở lên, có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn… KHÔNG được phép có những kẻ thuộc phe Quỷ Dã pháp thuật!”

“Cửa hàng rèn Damo – thiên đường của những người phiêu lưu, lựa chọn số một để chế tạo trang bị!”

“Thưa các công dân, xin vui lòng tuân thủ quy định!”

“Hoàng đế Caesius luôn theo dõi mọi hành động của các bạn!”

Một con Thú rồng hai chân chở các hiệp sĩ đang vỗ cánh bay qua không trung thấp.

Nghe những âm thanh ồn ào nhưng quen thuộc này, nhìn những người dân đủ mọi hình thái trên đường phố, khuôn mặt của Kiều Trị ngồi bên cửa sổ nở ra một nụ cười.

“Hóa ra…”

“Chính họ mới là những người thực sự thể hiện ‘Giấc mơ Đế quốc’.”

Lúc này, Kiều Trị mới nhớ lại lý do tại sao anh ta quyết định định cư tại Isdalia và cảm thấy tự hào về thành phố này.

Nơi đây luôn tràn đầy sức sống, một sức sống mạnh mẽ, dù không hẳn trong sáng, nhưng đầy ý chí và sự hung hăng.

Dù là những người bán hàng trên đường phố, những người bán báo hô hào, những thợ rèn hay những kẻ kỳ lạ thuộc phe Người Rơi Sao, tất cả họ đều không ngừng nỗ lực leo lên cao hơn, và sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được điều đó — giống như chính Đã từng vậy.

Vùng đất phía Bắc khiến Đã từng cảm thấy tuyệt vọng; khoảng cách giữa quý tộc và dân thường giống như một dòng sông chia cắt hai thế giới.

Đó là sự chênh lệch về địa vị, nguồn lực, tầm nhìn và sức mạnh; khoảng cách đó khiến quý tộc và nô lệ giống như hai loài sinh vật đến từ hai thế giới khác nhau.

Ngay cả khi anh ta làm việc chăm chỉ đến mức kiệt sức, tối đa anh ta cũng chỉ nhận được lời khen ngợi “Đây là con vật làm việc giỏi” từ phía quý tộc mà thôi.

Trong trật tự của vùng Bắc Địa, mỗi người đều bị buộc chặt vào vị trí của mình suốt cả cuộc đời, không bao giờ có thể thoát ra được.

Còn Kiều Trị – kẻ mang dấu ấn nô lệ từ khi mới sinh ra – đã phải sống dưới gót chân của tất cả mọi người; đó chính là số phận mà anh ta phải gánh chịu vì là nô lệ.

Thấp kém như bụi đất, rẻ tiền như cỏ rác…

Theo lời các linh mục trong nhà thờ, linh hồn của nô lệ chỉ là những thứ hôi thối, ô uế, và cần phải được thanh lọc thông qua lao động không ngừng nghỉ.

Trong mắt Kiều Trị, vùng Bắc Địa này giống như một nơi đang hoen mục và hủy hoại dần…

Nghĩ đến đây, Kiều Trị không khỏi run rẩy và thì thầm: “May mà vùng Bắc Địa đã diệt vong.”

Kiều Trị thật sự rất không may mắn, bởi vì từ khi sinh ra, anh ta đã là một nô lệ hèn mọn.

Nhưng anh ta cũng may mắn.

Bởi vì anh ta khác với những tổ tiên của mình, với hàng ngàn nô lệ khác – anh ta đã có cơ hội thay đổi số phận của mình.

Hoàng đế, như một mặt trời bất ngờ xuất hiện, đã đánh bại triệt để liên minh Bắc Địa đã tồn tại hàng nghìn năm.

Đế quốc đã phá hủy hoàn toàn trật tự của vùng Bắc Địa, xử tử các quý tộc và thiết lập một trật tự mới.

Kiều Trị rất rõ rằng Đế quốc Diệt Quang không hề công bằng hay nhân ái; nó giống như một con quái vật cơ khí kinh hoàng, nuốt chửng tất cả mọi người vào cơ thể mình.

Nhưng nó cũng rất khoan dung; nó cho mọi người cơ hội thăng tiến. Nếu bạn cống hiến hết mình cho đế quốc, đế quốc cũng có thể đền đáp bạn… Theo lời của Langmp, điều này được gọi là “sự di động xã hội”.

Và Kiều Trị chính là người may mắn đó. Anh ta liên tục gặp được những cơ hội lớn: trước hết là nhờ báo cáo những kẻ gián điệp mà anh ta được cấp quyền công dân hạng nhất, sau đó lại trở thành nam tước nhờ việc chiến đấu và lập công.

Câu chuyện của Kiều Trị thậm chí còn được đăng trên tờ “Báo Chí Hoàng Đế”, điều này khiến anh ta trở thành tấm gương cho rất nhiều người có xuất thân thấp kém khác để noi theo.

Nghĩ đến đây, nhìn những người vội vã đi lại bên ngoài cửa sổ, Kiều Trị không khỏi cảm thấy xúc động.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, giọng nói của Grace đã ngắt quãng suy nghĩ của anh.

“Kiều Trị, cậu đang nhìn gì vậy?”

Kiều Trị quay đầu lại và nói: “Không có gì cả, chỉ đang ngắm cảnh vật trên đường thôi. Isidia đang phát triển rất nhanh.”

Grace cười và nói: “Toàn bộ nguồn lực của cả nước đều tập trung ở Isidia, làm sao mà không phát triển được chứ?”

“Cậu hẳn là ít khi ra khỏi nhà, phải không? Khu vực gần Phố Rồng bay này thì chẳng đáng kể gì so với khu vực Quảng trường Hoàng đế – nơi đó mới thực sự là trung tâm sầm uất nhất. Lần sau tôi sẽ dẫn cậu đi xem Đấu trường Lớn vừa được hoàn thành xong; nó thực sự rất hùng vĩ đấy.”

“Tôi cũng từng nghe nói về nó, nhưng không mấy hứng thú lắm.”

Kiều Trị cũng cười, rồi lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và chỉ tay về phía xa: “Dù sao đi nữa, một khi đã từng chứng kiến nó, thì bất kỳ công trình kiến trúc nào khác cũng chỉ khiến người ta cảm thấy bình thường mà thôi.”

Grace theo hướng mà Kiều Trị chỉ ra, và thấy Đại Đền Thờ Isidia cao vút trên mặt đất, nhìn xuống tất cả mọi người trong thành phố.

Xung quanh nó là những đám mây mỏng manh; công trình bằng đá cẩm thạch trắng này dường như thuộc về một thế giới khác, không hề tồn tại trên trần gian này.

Ngay cả ở những góc xa xôi nhất của Isidia, chỉ cần ngẩng đầu lên, người ta vẫn có thể nhìn thấy ngọn đền trắng ấy, và nhớ đến vinh quang của Hoàng đế.

Anh bỗng nhiên cảm thấy kinh ngạc, rồi cười và nói: “Đương nhiên rồi… Dù sao đó cũng là nơi Hoàng đế Caesus được đăng quang mà.”

“Tôi đã từng chứng kiến nó được nâng lên trời; cảnh tượng đó thực sự khó quên suốt đời.”

“Đúng vậy.”

Kiều Trị cũng thốt lên tiếng ngưỡng mộ.

“Tôi còn từng tham gia vào dự án xây dựng ngôi đền đó nữa… Cách đây hai năm thôi. Lúc đó, Isidia vẫn chỉ là một vùng hoang dã; ai có thể ngờ rằng nó sẽ phát triển thành thành phố như bây giờ chứ?”

“Thôi, đừng nói về những chuyện đó nữa… Chúng ta cũng không biết được những người có quyền quyết định số phận của đế chế sẽ nghĩ gì về tương lai đâu.”

Grace gật đầu nhẹ, đồng ý với lời nói của Kiều Trị… Nhưng dường như anh vừa nhớ ra điều gì đó, và lại nói tiếp: “À, cậu có nghe nói về hệ thống mới của Bộ Quân sự chưa?”

“Có vẻ như là cái gì đó liên quan đến hệ thống quân hàm phải không?”

“Kiều Trị” suy nghĩ một lát, nhớ lại những thông tin mình vừa nghe được vài ngày trước, tiếp tục nói: “Họ bảo rằng đó là một hệ thống phân cấp được thiết kế riêng biệt, không liên quan đến hệ thống tước vị, mà được xây dựng dành riêng cho quân đội.”

“Như chúng ta, các đại tá, có lẽ sẽ được phong làm trung tá, và còn được cấp giấy chứng nhận nữa đấy.”

Grace vẫy tay, giọng điệu có vẻ khinh thường: “Đó có gì đáng để bàn cãi chứ? Đối với những người như chúng ta đã được phong tước từ lâu rồi, điều đó chẳng ảnh hưởng gì đâu.”

Anh ta tiến lại gần hơn và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đang nói về việc ‘chuyên môn hóa quân đội’ mà Đại tướng Dolore đã đề cập trong tuyên bố mới nhất!”

Kiều Trị bỗng nhiên trở nên tò mò.

“Đó là cái gì vậy? Hôm nay tôi vẫn chưa mua tờ *Báo Quân đội Đế quốc* đâu.”

Grace lấy ra một tờ giấy gấp nhăn nhúm từ túi quân phục của mình và nói với vẻ tự hào: “Mua cũng vô ích thôi… Tin tức này sẽ chỉ được công bố sau hai ngày nữa; tôi đã nhờ một người bạn ở bộ phận quảng bá để biết trước.”

“Cậu hẳn biết rằng gần đây Đế quốc đã mở rộng nhiều thuộc địa phải không?”

Kiều Trị gật đầu: “Tất nhiên rồi… Có Pháo đài Đồng Vàng ở Chiều không gian Nguyên tố Lửa, Thành Dragon Shadow ở Vùng U ám, và Dãy núi Kaspa ở phía Nam.”

Grace nói tiếp: “Cần biết rằng môi trường ở ba nơi này khác nhau hoàn toàn—Chiều không gian Nguyên tố Lửa nóng bức như địa ngục, Vùng U ám luôn u tối không ánh sáng, còn Dãy núi Kaspa thì có môi trường gần giống với An Trạch Tháp nhất, thậm chí còn ấm áp hơn nữa.”

Kiều Trị lập tức hiểu ra: “Vì vậy mới cần có việc ‘chuyên môn hóa quân đội’, đúng không? Đế quốc muốn đào tạo các đội quân phù hợp với từng chiến trường cụ thể, để có thể đối phó với những điều kiện khắc nghiệt tại đó.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

Biểu cảm của Grace rất nghiêm túc: “Đây là chuyện quan trọng có thể quyết định tương lai của chúng ta! Cậu muốn đến Chiều không gian Nguyên tố Lửa hay Vùng U ám để chịu khổ sao? Hay là đến phía Nam để giành lấy thành tích chiến đấu?”

“Thực sự là một chuyện lớn…”

Kiều Trị lướt qua tài liệu trên tay mình, vẻ mặt trở nên nặng nề.

Quả thực, sự hòa bình của Đế quốc sẽ không kéo dài lâu… Đối với con quái vật sinh ra từ chiến tranh này, việc mở rộng lãnh thổ chính là bản năng của nó.

Và đối với những kẻ phục vụ Đế quốc như Kiều Trị, điều quan trọng nhất chính là tương lai của

“Quân đội được chuyên môn hóa à?”

Tuy nhiên, tiếng còi xe inh ỏi vang lên, làm gián đoạn suy tư của anh.

“Ủ—”

“【Căn cứ huấn luyện quân sự thứ ba của Đế quốc】 đã đến rồi, mọi người xin hãy xuống xe một cách trật tự.”

Nhờ vào bộ loa đơn giản, giọng nói của nhân viên đường sắt vang khắp toa tàu; các sĩ quan và binh sĩ trên tàu lần lượt bước xuống xe.

“Tôi đi trước nhé, Kiều Trị.”

“Được, hẹn gặp lại sau.”

Hai người bước ra khỏi tàu và đi về hai hướng khác nhau, tới các khu vực khác nhau của căn cứ huấn luyện quân sự.

Kiều Trị thuộc về lực lượng bộ binh của Đế quốc, trong khi Graces thì thuộc về đội phận pháo binh.

Trong cuộc chiến thống nhất, Graces đã dũng cảm bắn pháo, đánh trúng chính xác trụ sở chỉ huy của kẻ thù, giết chết một bá tước từ miền Bắc, và nhờ vậy mà anh ta nổi bật giữa hàng loạt các sĩ quan pháo binh khác.

“Chào buổi sáng, Tử tước Seth.”

“Ừm.”

Bước vào căn cứ bộ binh, anh nhận thấy đây là nơi có sự đa dạng về chủng tộc: những sinh vật như đại địa tinh, Quái vật ăn thịt người, con người và người Tiflin đều thường xuyên xuất hiện.

Tuy nhiên, đại địa tinh và người Tiflin thường giữ những chức vụ cao cấp hơn; hầu hết họ đều là những người giàu kinh nghiệm, gia nhập từ thời kỳ “Lõi Lửa”, và còn có sự hậu thuẫn của các công tước.

Điều này là điều mà Kiều Trị không thể so sánh được.

Nhưng sau khi sở hữu dòng máu rồng, những mâu thuẫn giữa các chủng tộc đã giảm bớt đi nhiều – đối với quân đội Đế quốc, dòng máu rồng mới là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá phẩm giá của một người.

Với tư cách là một nam tước, Kiều Trị cũng chỉ được coi là một người bình thường trong doanh trại này.

Người chỉ huy cao nhất của đơn vị anh thuộc về một công tước đại địa tinh, một thành viên lão luyện trong đoàn ngũ của Đại tướng Dolore.

Khi nhìn thấy một đại địa tinh đang vội vàng đi về phía mình, Kiều Trị lập tức chào hỏi – đó chính là sĩ quan trực tiếp chỉ huy anh, Aturo. Răng nanh đỏ của Aturo là đặc điểm đặc trưng của những đại địa tinh này.

“Chào buổi sáng, Bá tước Aturo, hôm nay ông trông rất khỏe mạnh.”

“Kiều Trị?”

Người đại địa tinh cao lớn đó cúi đầu nhìn người con người đứng trước mặt mình.

Kiều Trị ban đầu chỉ là một lính dự bị, nhưng nhờ vào việc tập luyện chăm chỉ, anh ta đã được thăng chức thành binh sĩ chính thức và đã nhiều lần lập công trên chiến trường.

Aturo khá đánh giá cao loài người này.

  Những sinh vật Đại Địa Tinh thường xuyên khinh thường con người từ tận đáy lòng, gọi họ là “những con cừu đi thẳng bằng hai chân” hay “kẻ nhút nhát”.

  Nhưng Aturo, người có hiểu biết sâu rộng, biết rằng tiềm năng của loài người cao hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

  Theo kinh nghiệm của ông, mặc dù Đại Địa Tinh cũng thuộc cùng một chủng tộc, nhưng họ thường là những kẻ có tham vọng mãnh liệt và hung ác; trong khi đó, con người lại dễ kiểm soát và quản lý hơn nhiều.

  “Bạn đến đúng lúc rồi, tôi đang chuẩn bị tổ chức một cuộc họp quân sự, hãy theo tôi.”

  “Vâng, Lãnh chúa Bá tước.”

  Kiều Trị vội vàng đáp lại.

  Anh ta theo sau Lãnh chúa Đại Địa Tinh qua cầu thang xoắn ốc bên trong căn cứ, và nhanh chóng đến tầng hai, vào phòng họp.

  Sau khoảng nửa giờ chờ đợi, các sĩ quan của các đại đội, trung đoàn đều đã có mặt.

  Sau cuộc cải cách tổ chức quân đội diễn ra vài tháng trước, bộ binh của Đế quốc coi trung đoàn là đơn vị chiến thuật cơ bản. Mỗi trung đoàn gồm từ bốn đến sáu đại đội, khoảng từ ba trăm đến sáu trăm người; ba trung đoàn tạo thành một đại đội; sáu đại đội tạo thành một sư đoàn.

  Các đơn vị lớn hơn như sư đoàn được coi là đơn vị chiến lược, bao gồm nhiều loại binh chủng khác nhau, và được trang bị các sư đoàn bộ binh, kỵ binh, pháo binh.

  Chẳng hạn, Sư đoàn Thứ Bảy mà Kiều Trị thuộc về bao gồm ba sư đoàn bộ binh, một sư đoàn kỵ binh hạng nặng Long Thú, và một sư đoàn pháo binh chủ yếu gồm các binh sĩ Quái vật ăn thịt người.

  Kiều Trị là trưởng đại đội thứ ba của Sư đoàn Bộ binh Thứ Hai thuộc Sư đoàn Thứ Bảy, dưới quyền chỉ huy của ông có tổng cộng bốn trăm bảy mươi ba người, và phần lớn trong số họ đều là con người.

  Còn Aturo. Chi Cổ Chính là tư lệnh của Sư đoàn Bộ binh Thứ Hai.

  Trong phòng họp, Lãnh chúa Aturo ngồi ở vị trí trung tâm, các tư lệnh đại đội ngồi xung quanh bàn họp, còn các trưởng đại đội như Kiều Trị thì đứng ở phía ngoài.

  Khi mọi người đều đã đến đủ, Aturo nói lớn: “Mọi người, gần đây các bạn hẳn đã nghe thấy một số tin đồn phải không?”

  Một tư lệnh đại đội trả lời một cách thận trọng: “Lãnh chúa Aturo, ý ngài là việc ‘chuyên môn hóa quân đội’ mà Đại tướng Doluo đã đề cập phải không?”

“Đại tướng Doluo đã đặc biệt yêu cầu phải thành lập một lực lượng chuyên nghiệp, có hệ thống, để đối phó với các điều kiện khác nhau trên các chiến trường.”

Đại tướng Đất Mẹ vung tay, và những tinh thể ma thuật sáng lên; cảnh tượng khắc nghiệt của thế giới Nguyên Tố Lửa hiện ra trước mắt mọi người.

“Những binh sĩ có mức độ hóa rồng cao có thể tự nguyện đăng ký tham gia Quân đoàn Khai phá Thế giới Nguyên Tố Lửa.”

“Các bạn sẽ được huấn luyện đặc biệt, nhận được những trang bị chịu nhiệt tốt nhất, và được đi đến nơi nguy hiểm nhất, điều kiện sống khắc nghiệt nhất trong thế giới Nguyên Tố Lửa… Nhưng đổi lại, các bạn cũng sẽ nhận được những công lao chiến đấu to lớn!”

“Những ai không đạt tiêu chuẩn sẽ được phân vào các quân đoàn phòng thủ biên giới, đóng quân tại những vùng biên giới.”

“Còn những lực lượng tinh nhuệ nhất sẽ được tổng hợp thành Quân đoàn Lục địa Đế quốc, tham gia vào sự nghiệp chinh phục lục địa Phí An Só trong tương lai.”

Aturo vỗ mạnh vào bàn, giọng nói đầy hứng thú; trong hình ảnh ma thuật xuất hiện những lục địa rộng lớn, những thành phố hùng vĩ, thậm chí là cả cảnh tượng của Thành phố Thánh Pháp Đức Lan thiêng liêng.

Tất cả các sĩ quan tham dự cuộc họp đều xôn xao.

Và Aturo nói với giọng nặng nề, ánh mắt sáng lấp lánh: “Trên cao sẽ cử các cố vấn quân sự đến đây để đánh giá chúng ta.”

“Là ở lại đất liền sống an nhàn, hay đi đến những vùng tăm tối, thế giới Nguyên Tố Lửa để phiêu lưu, hoặc đến lục địa phía Nam giàu có… Tất cả đều phụ thuộc vào sự lựa chọn của các bạn!”

Kiều Trị nhìn chằm chằm vào hình ảnh trên bàn, im lặng không nói gì; đôi mắt vàng óng của anh ta đang lấp lánh ánh sáng.

“Isdalia rất tốt… Nhưng tôi muốn được chứng kiến những thế giới rộng lớn hơn, để cùng Hoàng đế Caesus chinh phục miền Nam!”

Anh ta từ từ nắm chặt nắm tay mình, ánh mắt càng trở nên quyết tâm hơn.

Và nhiều sĩ quan trong phòng họp cũng có những suy nghĩ khác nhau; thậm chí có không ít người muốn đến thế giới Nguyên Tố Lửa để thử sức mình.

Quái vật và con người sống cùng nhau, chia sẻ cùng một niềm tin và ngôn ngữ, đều phục tùng sự cai trị của cùng một đế quốc.

Họ đi đến các thế giới khác nhau, mang theo súng trường và pháo binh đến mọi ngóc ngách của thế giới này, vì quyền lực và tiền bạc, vì mong muốn leo lên cao hơn mà không quan tâm đến tính mạng của mình.

Đây là một thời đại cuồng nhiệt… Đây chính là thời đại của Đế quốc.

——Xin vote——