Inggrid Garses ôm chặt cây quyền trượng ấy, đứng trên chiến trường với vẻ mặt căng thẳng; thân hình đầy đặn được phủ bởi tấm áo choàng màu trắng tinh khôi run rẩy trong gió lạnh.

“Lạy Amannata.”

Inggrid thì thầm gọi tên vị thần, hy vọng có thể nhận được chút an ủi nào đó từ ngài.

Bên cạnh cô là bốn bộ giáp hình người lấp lánh ánh vàng – đó là những linh hồn được cô triệu hồi bằng phép thuật [Sự Chăm chỉ Bảo Vệ], có thể chống lại hàng ngàn binh lính.

Nhưng những linh hồn này không thể mang lại cho cô chút sự an toàn nào cả, bởi vì Inggrid biết rằng – con quái vật kinh hoàng Hồng Long có thể trở lại bất cứ lúc nào.

Đột nhiên, Inggrid như cảm nhận được điều gì đó, khuôn mặt đầy sợ hãi, cô vô thức ngước đầu lên.

Không gian xung quanh bắt đầu dao động dữ dội.

“Rít…”

Hai cái móng vuốt như muốn xé nát không gian, tạo ra một vết nứt kinh hoàng với những ngọn lửa cháy rực ở hai mép.

Ngay sau đó, cái đầu to lớn, hung dữ của Hồng Long hiện ra từ vết nứt ấy; đôi mắt màu vàng nhạt nhìn xuống cô, dường như ẩn chứa một nụ cười mơ hồ.

Bóng ma hùng vĩ của Long Uy lan tỏa khắp nơi, che khuất ánh nắng mặt trời, khiến Inggrid muốn bỏ chạy theo bản năng, nhưng lại không thể cử động được vì áp lực khổng lồ.

Kaixus dang rộng đôi cánh và nói:

“Người bạn đồng hành của cô đã sống sót khỏi tay ta, nhưng… họ và phe cánh của họ đã phải trả một cái giá rất đắt.”

“Còn cô thì có thể trả cái giá gì đây?”

“Tôi… tôi…”

Inggrid lúc đó không biết phải nói gì, cuối cùng mới e dè trả lời:

“Tôi là Giám mục danh dự của Giáo hội Đế quốc Pháp Đức Lan, đế quốc chắc chắn sẽ bảo vệ tôi…”

Vị mục sư huyền thoại này không hề nói dối về việc mình là “đấng được thần chọn”, bởi vì cô đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng Desker Yanjin đã chết như thế nào vì những lời dối trá.

Hồng Long rất ghét những kẻ lừa dối mình.

Kaixus cố tình hỏi với giọng ngạc nhiên:

“Đế quốc ư?”

“Cô không biết sao?”

“Hoàng đế già của các ngươi đã chết, Giáo hội Đế quốc Pháp Đức Lan của các ngươi đã bị phá hủy thành hàng trăm mảnh… Có lẽ vị thần yêu quý của các ngươi hiện đang bận rộn đến mức không còn thời gian để quan tâm đến một vị Giám mục danh dự nào đâu…”

“Cái gì cơ?”

Inggrid như bị sét đánh, miệng mở tròn, đứng ngây ra nơi, cây quyền trượng của thần Mặt Trời trong tay cũng suýt rơi xuống.

Từ nhỏ, cô đã lớn lên tại thủ đô của Đế quốc Pháp Đức Lan, và khi mới tám tuổi, nhờ khả năng giao tiếp xuất sắc, cô được chọn làm mục sư cho Giáo hội Amannata. Đến năm hai mươi lăm tuổi, cô được thăng chức thành mục sư huyền thoại và trở thành giám mục danh dự.

Trong suốt quá trình đó, đế chế luôn là chỗ dựa vững chắc cho cô, che chở cô trước mọi hiểm nguy.

Nhưng bây giờ, đối mặt với kẻ thù dường như không thể đánh bại được, cô không còn sự bảo vệ của đế chế nữa, và bản thân cô cũng rơi vào tình thế bí nan, phải đối mặt với lựa chọn sinh tử.

“Tôi… tôi không muốn gây rắc rối cho anh.”

“Anh có thể để tôi đi không?”

Giọng Inggrid đầy uất ức; trong lời nói của cô, có cả nỗi nức nở. Cô quyết định nói ra sự thật trong lòng mình và thẳng thắn xin tha.

Caecius cúi đầu, cười nhẹ:

“Tôi biết, cô là người duy nhất trong đội này còn giữ được lý trí, nhưng điều đó cũng chưa đủ để chứng minh điều gì cả.”

“Vẫn là câu đó… cô sẵn sàng trả giá bằng cái gì?”

Khi Hồng Long cúi đầu xuống, Inggrid có thể cảm nhận được hơi nóng chói bỏng và mùi lưu huỳnh phát ra từ nó. Có lẽ trong khoảnh khắc tiếp theo, con quái vật này sẽ mở miệng nuốt chửng cô.

“Tôi…”

Lúc đó, Inggrid nghĩ đến việc đầu hàng.

Nhưng cô đã là một mục sư huyền thoại; nếu dễ dàng thay đổi niềm tin của mình và đầu hàng cho một thực thể cụ thể, cô rất có thể phải chịu sự trừng phạt của thần linh.

Caecius ngẩng đầu lên, nói một cách bình thản:

“Ba mươi năm… Tôi muốn cô ở lại đất nước của tôi trong ba mươi năm. Năng lực phép thuật của cô có thể phục vụ cho Đế quốc Pháp Đức Lan… và cũng có thể phục vụ cho Vương quốc Diệt Quang.”

Anh ta dừng lại một chút, khuôn mặt hiện lên vẻ tham vọng.

“Hơn nữa, đất nước của tôi không loại trừ bất kỳ tín ngưỡng nào; ngay cả người Phalandran hay tín đồ của Giáo hội Amannata cũng có thể trở thành công dân của Vương Quốc.”

“Có lẽ, trong tương lai không xa, cô sẽ có thể trở về quê hương mình một cách hợp pháp… không phải là tù nhân, mà là với tư cách là giám mục của giáo hội thuộc về Vương Quốc.”

“Điều này…”

Nét mặt của Inggrid bỗng thay đổi hoàn toàn; cô hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói của Caesius. Đó là một sinh vật hùng mạnh đã thống trị lục địa Phí An Só trong hàng ngàn năm, sức mạnh ma thuật của nó vượt xa so với An Trạch Tháp… Vậy mà Hồng Long lại dám nhòm ngó và thèm muốn chiếm đoạt thứ khổng lồ như vậy!

Nhưng bây giờ, mạng sống của cô đang nằm trong tay kẻ đó; cơ hội sống sót của cô chỉ còn tích tắc thôi.

Cô cắn môi, ánh mắt vàng óng của cô chứa đựng vô số cảm xúc phức tạp, nhưng cuối cùng cô vẫn quyết định.

“Xin chào Ngài Caesius.”

Inggrid dùng gậy quyền lực để nâng mình lên và thực hiện nghi thức chào kiến quốc vương một cách chuẩn mực.

Trong khoảnh khắc cúi đầu, cảm giác tội lỗi, hối tiếc… tràn ngập trong lòng cô. Cô – một thiên tài được nuôi dưỡng từ nhỏ trong Giáo hội Đế quốc, một linh mục phụng sự suốt đời cho Amanata – lại phải phục vụ một đất nước do loài rồng cai trị!

Nhưng trong lòng, cô liên tục tự nhủ: “Ít ra tôi cũng đã sống sót, phải không?”

“Tốt lắm.”

“Inggrid, với tư cách là một linh mục Ánh Sáng huyền thoại, chắc cô biết cách điều khiển thời tiết, đúng không?”

“Vâng, Ngài.”

“Vậy thì hãy khiến bầu trời này sáng lên trở lại.”

Caesius nói.

Sau trận chiến kéo dài này, ngay cả ông cũng cảm thấy mệt mỏi; ông không muốn tự mình thực hiện các phép thuật nữa.

Cuộc chiến dai dẳng đã khiến mặt đất trở nên hoang tàn, mất hết vẻ đẹp ban đầu.

Trên vùng đất hoang vu đầy vết thương, có những mảnh đạn vỡ, xác chết chất đống thành đồi, dòng máu đỏ thẫm, dung nham cháy đen rồi đông cứng lại, và những tảng băng sắp tan chảy…

Dòng sông Inaki và Orlur rộng lớn cũng đã bị máu nhuộm đỏ; trên mặt sông thỉnh thoảng xuất hiện những bộ phận cơ thể bị đứt rời.

Đã đến buổi tối, bầu trời dần tối đen.

Cả ánh hoàng hôn cũng dần biến mất, sắp hòa vào bóng đêm; cơn gió lạnh buốt vẫn thổi rít.

“Hừ…”

Tâm trạng của phe đồng minh cũng u ám và tuyệt vọng như bầu trời này; họ cảm thấy lo lắng và bất an.

Bầu không khí u ám bao trùm khắp phe đồng minh; trong hàng ngũ của họ, không ai dám nhìn về phía Hồng Long.

Những người này đã chứng kiến bằng chính mắt mình rằng vị “Vua của Lửa Thiêu Rụi” huyền thoại kia đã đánh bại con Rồng Bạc cổ xưa mà họ kỳ vọng, và liên tiếp giết chết những nhà phiêu lưu huyền thoại được tuyển mộ với số tiền lớn.

Ngay cả vị “anh hùng” quý tộc Lôi Âu cũng không biết đi đâu mất.

“Tôi lang thang theo làn gió bắc…”

Không biết từ đâu, giai điệu buồn bã, hoang vắng vang vọng trên chiến trường. Đó là bài hát “Bài Hát của Miền Bắc”; người ta nói rằng bài hát này được truyền tụng khi người Scania phải chạy trốn đến An Trạch Tháp. Sau này, mỗi khi Bạch Long hay những tên khổng lồ băng tuyết xâm lược, khiến mọi người phải lưu lạc, người dân miền Bắc luôn hát bài hát này.

“Tuyết phủ kín thi thể tôi; người yêu của tôi sẽ không thể nhận ra khuôn mặt tôi nữa…”

Vị Nam Tước Lục Đôn cũng bắt đầu hát theo, ánh mắt anh nhìn xuống mảnh đất đầy tàn tích, khuôn mặt hiện rõ vẻ bi thương. Anh biết rằng miền Bắc… hay nói đúng hơn là Liên Minh Miền Bắc cùng với Vương Quốc sắp bị diệt vong.

Kẻ thù đó thực sự là bất khả chiến bại… Không có gì con người có thể đối đầu nổi. Hồng Long ấy rõ ràng là hiện thân của thảm họa thiên nhiên, là sự trừng phạt của số phận, là lời trách móc của các vị thần đối với triều đại suy tàn của họ.

Đột nhiên, Vị Nam Tước Lục Đôn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, há hốc mồm đầy ngạc nhiên… Những người đang chìm trong nỗi buồn cũng vậy.

Bởi vì… bình minh đã đến.