Trong Hội đồng Các bậc hiền triết của Đế quốc, một cuộc họp quân sự căng thẳng đang diễn ra. Chủ đề chính được thảo luận là cách đối phó với cuộc xâm lược toàn diện của quái vật ác ma.

Caixius ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt nghiêm túc.

Langp, Dolore, Mai Trác Lạch, Alger, An Đôn Ni và các bậc hiền triết khác đều ngồi yên tại chỗ của mình.

Là đại diện cho nhóm Người rơi sao bên trong Đế quốc, các nguyên lãnh đạo của các hội quý tộc lớn cũng được sắp xếp ngồi tại những chỗ tương ứng.

Các đồng minh của Đế quốc – như Zhenyxis, Kristina – cũng được mời đến đây để cùng thảo luận về cuộc chiến này chống lại quái vật ác ma.

Kristina liếc nhìn con rồng bạc trên ghế và thì thầm: “Những con bò sát da bạc này có xứng đáng xuất hiện trước mặt Hoàng đế Caixius không? Lông vũ của chúng chưa kịp mọc ra đâu.”

Zhenyxis và Adrovil lập tức nhìn chằm chằm vào con rồng xanh, ánh mắt đầy giận dữ.

“Đủ rồi.”

“Bụp.”

Caixius gõ nhẹ vào mặt bàn, và im lặng lập tức bao trùm khắp phòng; mọi ánh mắt đều hướng về phía ông.

Sau đó, ông nhìn quanh và nói bình tĩnh: “Các vị, Đế quốc không mời các vị đến đây để cãi vã. Hiện tại, kẻ thù chung của chúng ta chỉ có một mình – Quỷ dữ Sâu thẳm.”

Dưới sức ảnh hưởng mạnh mẽ của Caixius, mọi người trong phòng đều im lặng, không dám nói gì.

Một lúc sau, Langp mới phá vỡ sự im lặng: “Thưa ngài Adrovil, với tư cách là một chiến binh đã nhiều năm hoạt động trực tiếp trên tiền tuyến chống lại quái vật ác ma, ngài hẳn biết khá nhiều thông tin, phải không?”

Adrovil gật đầu, vẻ mặt dần trở nên thoải mái hơn, ông đứng dậy và nói:

“Hoàng đế Caixius và các vị trong Đế quốc, suốt hàng trăm năm qua, tôi đã nhiều lần chống lại những cuộc xâm lược của quái vật ác ma, và tôi cũng có một số kinh nghiệm.”

Adrovil vươn tay ra, và một hình ảnh ma thuật xuất hiện giữa không trung, ghi lại hình ảnh hung ác của quái vật ác ma cùng những tiếng gầm rú chói tai.

Ông đẩy chiếc kính lên mũi và tiếp tục nói: “Ai cũng biết rằng, tất cả các sinh vật thuộc phe Thế giới vật chất đều có những đặc điểm chung. Con người, rồng khổng lồ, ngựa ưng, quỷ chiếm hồn và lùn đều cần ăn uống. Chúng đều sinh sản theo những cơ chế sinh lý cơ bản… Nhưng chúng ta không chia sẻ những đặc điểm này với quái vật ác ma.”

Quỷ dữ không cần phải ăn uống; khi nuốt chửng những sinh mệnh làm lễ vật sống, chúng thường cảm thấy vô cùng thích thú.

  Phổi của chúng rất mạnh mẽ, có khả năng chịu đựng tốt các loại khí bên ngoài, kể cả hơi thở chết chóc từ Vực Sâu Vô Tận – thứ có thể giết chết hầu hết các sinh vật trên Thế Giới Chủ Đạo.

  Về những khía cạnh khác trong chu trình sống, quỷ dữ không bao giờ già đi, và chúng cũng không chết vì bất kỳ nguyên nhân tự nhiên nào.

  Chúng sẽ trở lại những phần chưa được hình thành trong Vực Sâu Vô Tận, và bản chất của chúng sẽ trở thành một phần của sự ác độa và hỗn loạn trong thế giới đó.

  Tiniya nghiêng đầu, có vẻ không hiểu: “Những thứ này thật ngu ngốc… Chúng không thích ăn thịt lạnh lẽo hay thu thập những đồng tiền lấp lánh sao?”

  “…”

  Lời nói này khiến không khí trong phòng lại im lặng một lần nữa, nhưng lần này có lẽ là do mọi người cảm thấy bối rối.

  Adrovil suy nghĩ một lát rồi nói: “Mọi người, xin đừng coi quỷ dữ như những sinh vật bình thường, cũng đừng cố gắng đoán xem chúng đang nghĩ gì.

  Sự tồn tại của chúng giống như một thảm họa mang ý thức.”

  Các học giả trong bộ lạc cho rằng, Vực Sâu Vô Tận mong muốn sử dụng những sinh vật như quỷ dữ để khiến nhiều phần của vũ trụ quay trở lại điểm xuất phát ban đầu, và quỷ dữ chính là những sinh vật đó.

  Điều quan trọng nhất là, ý nghĩa của sự tồn tại của quỷ dữ chính là lan tràn sự hỗn loạn và ác độa – đó chính là bản chất của Vực Sâu Vô Tận.”

  Langpu suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Mỗi lần xâm lược, quỷ dữ thường có bao nhiêu con?”

  Adrovil trả lời một cách nghiêm túc: “Vô số.”

  Vực Sâu Vô Tận sâu hơn nhiều so với 666 tầng mà chúng ta biết; số lượng quỷ dữ ở đó có thể còn nhiều hơn tất cả các sinh vật trên Thế Giới Chủ Đạo. Vì vậy, chúng mãi mãi không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ có thể bị chặn đứng mà thôi.

  Dù quỷ dữ có vô số, nhưng chúng ta vẫn có thể ngăn chặn sự xâm lược của chúng bằng cách đóng các cửa thông vào Vực Sâu Vô Tận và tiêu diệt những con quỷ dữ xâm nhập vào Thế Giới Chủ Đạo.”

  Trước việc đối phó với quỷ dữ – một điều hoàn toàn đúng đắn – con rồng bạc trung niên này đã chia sẻ hết mọi thứ về thói quen, điểm yếu và khả năng của chúng.

  Ngay lập tức, mọi người trong phòng bắt đầu tranh luận sôi nổi về thông tin mà Adrovil đã cung cấp.

  “Thật s

“Nói như vậy thì tôi cũng thấy có vẻ đúng đấy… Chẳng lẽ…”

Hàng chục ánh mắt đầy tò mò hoặc soi xét đổ dồn về phía những người chơi đang ngồi tại chỗ; họ cảm thấy rất bất an.

Steel Fury gãi đầu, cười ngượng ngùng và vội vàng tuyên bố sự trung thành của mình: “Tôi thề, tất cả chúng tôi trong nhóm Starfall đều vô cùng trung thành với Đức Vua Caesius! Chúng tôi không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Địa Ngục cả!”

Cuộc thảo luận trong phòng trở nên sôi nổi hơn; mọi người bắt đầu tích cực thảo luận về các chiến thuật và kế hoạch khác nhau – từ việc tăng cường tuần tra biên giới đến việc sử dụng vũ khí mới; từ việc huy động người dân tham gia phòng thủ đến việc điều động các người chơi vào vai trò quân tiếp viện.

Đại diện quân đội, Dolore, thậm chí còn đứng dậy và tuyên bố một cách hùng hồn rằng ông sẽ dẫn dắt quân đội tiến thẳng vào hang ổ của quỷ dữ, không để chúng xâm nhập lãnh thổ đế chế.

Bỗng nhiên, Ramp đặt câu hỏi một cách mỉa mai: “Thưa Ngài Adrovil, theo ông, điểm yếu nhất của quỷ dữ là gì?”

Adrovil trả lời: “Số lượng… Chúng quá đông, và chúng có thể xuất hiện ở mọi nơi. Một khi chúng xâm nhập vào đế chế, chắc chắn sẽ gây ra thảm họa lớn.”

Ramp lại hỏi: “Vậy thì ưu thế của đế chế là gì?”

Adrovil lắc đầu: “Tôi mới đến đây, chưa hiểu rõ về quân sự của đế chế.”

Ramp đứng dậy, nhìn quanh và nói lớn: “Lực lượng hỏa lực… Quỷ dữ có thể gieo rắc nỗi sợ hãi cho người dân, nhưng Đức Vua đã từng nói với tôi…”

Anh ta dừng lại, quay đầu nhìn về phía Caesius, khuôn mặt xấu xí của mình hiện lên nụ cười nịnh hót, rồi tiếp tục nói: “Nỗi sợ hãi bắt nguồn từ việc thiếu hụt lực lượng hỏa lực.”

Ramp vung tay, và những hình ảnh ma thuật hiện lên trên không trung – cảnh tượng đạn pháo nổ rộ, những vùng đất hoang vu bị bao phủ bởi ánh lửa của các vụ nổ.

Khi khói súng tan biến, mặt đất trở nên đầy vết thương, hỗn loạn; những ngọn đồi nhỏ cũng bị san phẳng đi vài feet.

Ramp tiếp tục nói: “Xét về sức mạnh cá nhân, đế chế có lẽ không có nhiều ưu thế, nhưng khi nói đến các cuộc chiến quy mô lớn… chúng ta chắc chắn sẽ không thua.”

“Khi quỷ dữ tập trung số lượng lớn, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành các cuộc tấn công dồn dập, sử dụng pháo binh để ‘rửa sạch’ đất đai… và mang đến một ‘bất ngờ’ cho chúng…”

“Bang.”

Ramp dùng gậy quyền lực đập xuống đất, và một bản đồ khổng lồ hiện lên trên không trung.

Trên vùng lãnh thổ rộng lớn của đế quốc, bỗng nhiên xuất hiện một dải đường màu đỏ, kéo dài hàng trăm dặm, gần như bao phủ toàn bộ khu vực phía nam của đế quốc.

“Tôi tin rằng mọi người cũng đã từng tham gia vào việc xây dựng nó, chỉ là lúc đó chúng ta vẫn chưa hiểu rõ mục đích của nó.”

Những công sự phòng thủ này được xây dựng bằng bê tông cốt thép, vô cùng vững chắc; bên trong tuyến phòng thủ có đủ loại pháo binh, hào sâu, pháo đài, nhà bếp, bệnh viện, nhà máy… Những con đường này thông suốt khắp nơi; trong những công sự lớn hơn, thậm chí còn có đường ray cho tàu hỏa chạy bằng hơi nước.

Tất cả những điều này đều là nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng của Hoàng đế. Kể từ khi đế quốc chiếm giữ toàn bộ vùng phía bắc, chúng ta đã bắt đầu xây dựng tuyến phòng thủ này. Tôi gọi nó là…”

“Tuyến phòng thủ Maginot?”

Người đàn ông tên Steel Fury không kiềm được mà lên tiếng. Nhưng sau khi nhận thấy ánh mắt cảnh báo của Lang Pu và thấy thông báo “Mức độ ưa chuộng giảm”, anh ta lập tức im miệng, ước gì mình có thể tự tát mình vài cái.

Làm sao mình lại không kiểm soát được lưỡi của mình nhỉ? Làm sao mình lại nói ra điều đó?

Lang Pu mới thu hồi ánh mắt đáng sợ kia và tiếp tục nói: “Bức tường của Đế quốc.”

Cuộc thảo luận trong phòng lại trở nên sôi nổi. Một số người hoan nghênh kế hoạch này, tin tưởng rằng đế quốc sẽ có thể chống lại những con quỷ dữ; nhưng cũng có người hoài nghi sâu sắc.

“Đây chính là kế hoạch của Thủ tướng à?”

“Liệu nó có thể chống đỡ được không?”

“À, vậy ra những người bị đưa vào các mỏ để thực hiện nhiệm vụ bí mật, hóa ra họ đang đi xây dựng bức tường!”

Dolo có vẻ châm biếm: “Thưa Ngài Lang Pu, trước mối đe dọa của kẻ thù, ngài lại chọn cách xây dựng một bức tường ư? Điều này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tài nguyên của đế quốc chứ!”

“Chúng ta có phải sẽ phải trốn trong những bức tường như những quốc gia loài người kia không?”

Lang Pu nói một cách bình thản: “Phía trước Bức tường của Đế quốc chính là đồng bằng Savidra rộng lớn và bằng phẳng – nơi đó sẽ trở thành nơi chôn vùi của tất cả những con quỷ dữ.”

Giọng nói của Quái vật ăn thịt người thật sự rất hung hăng; đôi tai bị thương của hắn dường như đang run rẩy, ánh mắt đầy sát khí khiến Dolo cũng phải ngạc nhiên.

Lúc này, Dolo mới nhớ ra rằng vị Thủ tướng trước mặt mình không chỉ là một Quái vật ăn thịt người, mà còn là một Quái vật ăn thịt người sở hữu dòng máu rồng nữa! Đó là một sinh vật cực kỳ tàn bạo; chỉ là do công việc của đế quốc mà

Bây giờ, ác quỷ vẫn chưa tiến hành cuộc xâm lược toàn diện; vẫn chưa đến lúc cần phải sử dụng bức tường của đế chế này. Hãy để những kẻ Những ác quỷ này trải nghiệm sức mạnh của hai triệu người sao băng trước đã.

“Thưa Hoàng đế, xin Ngài xem qua trước.”

Langp lại quay người về phía Kaisus ngồi trên ngai vàng, rồi dùng gậy quyền điểm xuống mặt đất; một bản kế hoạch chiến thuật chi tiết hiện lên giữa không trung.

Hai triệu người sao băng… đối với đế chế hiện tại, đó là một lực lượng khó có thể kiểm soát được.

Vậy thì đơn giản thôi, chỉ cần đẩy họ xuống miền nam là được mà?

“Rất tốt,” Kaisus nói.

Ông hơi nghiêng đầu sang một bên; đôi mắt màu vàng nhạt sâu thẳm của ông lấp lánh ánh sáng.

Ánh mắt của Hoàng đế dường như xuyên qua hàng nghìn kilômét, nhìn thấy bóng tối và hỗn loạn ở sâu thẳm vùng đất Anstika, và trong đó ẩn chứa một tia hy vọng.

Đồng bằng Saviedra, ngoại ô thành phố Đá Đen, làng Leo…

Làng vốn từng rất nhộn nhịp, nhưng bây giờ đã trở nên trống trải.

“Lão White, ông thực sự không muốn đi sao? Lực lượng đặc nhiệm của đế chế chính là để sắp xếp việc di tản cho dân chúng mà.

Ngay từ đầu, số người trong làng đã không nhiều rồi.”

“Đừng cố thuyết phục tôi nữa… Nếu các bạn muốn đi thì cứ đi đi. Nhưng đây là ngôi nhà của tôi; tôi sẽ không đi đâu cả.”

Người đàn ông được gọi là “Lão White” thổi một hơi thuốc và nói như vậy. Ông trông khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn.

Da ông đen sạm, khuôn mặt có những nếp gấp sâu, đôi tay thô ráp vì cầm cung tên suốt nhiều năm cũng đầy chai sần.

White là người bản địa của làng Leo; ông sinh ra và lớn lên ở đây, làm nghề thợ săn trong làng.

Nơi xa nhất mà White từng đến là làng Light cách đây khoảng hai mươi dặm… Đó là một trải nghiệm không mấy tốt đẹp chút nào.

Dưới thời Vương Quốc cai trị, ông vẫn là thợ săn ở đây; dưới thời Đế quốc Diệt Quang cai trị, ông vẫn tiếp tục công việc đó – chỉ là thay cây cung tên trên lưng bằng khẩu súng “Pháo Diệt Thù” dùng cho mục đích dân sự mà thôi.

Trong những năm gần đây, hầu hết những người trẻ trong làng đều đã đi ra thành phố để tìm kiếm cơ hội… Con trai của White cũng không ngoại lệ.

Và bây giờ, những người còn ở lại làng này cũng đang được quân đội của đế chế sắp xếp để di tản khẩn cấp… Bởi vì họ tin rằng Quỷ dữ Sâu thẳm sẽ tấn công.

Nhưng White không hề sợ hãi.

Anh ta vốn đã sắp chết rồi; 53 tuổi – đối với người dân miền Bắc trước đây, đó đã là một tuổi thọ khá lớn rồi.

White chỉ muốn trong những giờ phút cuối cùng của đời mình, được ở lại ngôi nhà mà mình đã sống gần năm mươi năm; hơn nữa, anh ta còn sở hữu một khẩu súng săn tốt nữa.

“Hừ…”

“Cũng không biết cái Những ác quỷ kia trông như thế nào… Tất cả mọi người đều đi mất cả rồi; chỉ còn mình tôi thôi.”

White thở ra một làn khói, nhìn ngôi làng trống trải và từ từ đóng cửa lại.

Đối với Đế quốc Diệt Quang, anh ta không hề có lòng “trung thành” nào cả; dù đã qua vài năm, nhưng anh ta cũng không hề oán hận – ít nhất thì so với những gì anh ta từng nghĩ về miền Bắc trước đây, thì mọi thứ đã tốt đẹp hơn nhiều.

Sau khi đế quốc tiếp quản nơi này, thuế khoá đã giảm bớt đi rất nhiều. Mọi người không cần phải quỳ gối trước các hiệp sĩ được công quốc cử đến, cũng không cần lo sợ bị một vị quý tộc nào đó kéo đi để trở thành những nô lệ hèn mọn nữa.

Ít nhất về điểm này, White thực sự rất biết ơn.

Nhưng White không thích cảm giác ngôi làng trở nên vắng vẻ và hoang vu như thế này; anh ta luôn cảm thấy như những người đến từ đế quốc đã cho những người trẻ tuổi ấy uống một loại “thuốc mê”, khiến họ đua nhau chạy đến thành phố.

Và hai thứ “điều mới mẻ” mà đế quốc mang đến chính là điếu thuốc và súng trường – điều mà White yêu thích nhất. Thuốc lá giúp anh ta xua tan nỗi buồn, mang lại niềm vui hiếm có trong cuộc sống tẻ nhạt này.

Tuy nhiên, thứ này khá đắt đỏ đối với White; anh ta cần phải dùng một tấm da nai ngon để đổi lấy hai gói thuốc lá từ những thương nhân đến từ thành phố.

Vì vậy, mỗi lần hút thuốc, anh ta đều rất trân trọng, thậm chí cả tàn thuốc cũng được anh ta cất giữ cẩn thận trong một chiếc hộp nhỏ.

Còn khẩu súng trường thì là công cụ hữu ích cho việc săn bắn của White; dù tuổi già và sức yếu, anh ta không còn có thể căng cung được nữa, nhưng sự xuất hiện của khẩu súng trường đã giúp anh ta tái tạo lại sức mạnh.

Nghĩ đến đây, White lấy khẩu súng trường được bọc kín bằng vải ra, cẩn thận lau chùi ống súng.

“Những người đến từ đế quốc nói rằng những kẻ bất tử được gọi là ‘Người Rơi Sao’ sẽ đến sinh sống ở ngôi làng này… Nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai là kẻ bất tử cả.”

“Kheo kheo…”

Cửa sổ từ từ mở ra; White nhìn ra ngoài và dường như nghe thấy một tiếng động gì đó.

Sau đó, anh ta ngạc nhiên chớp mắt.

Anh ta thấy phía cuối con đường làng, bụi bặm bay mù mịt;