Đồng bằng Aferton, tuyến đầu trận chiến.

Thời tiết quang đãng, không một gợn mây; từ những ngọn núi xa xôi, thỉnh thoảng có những con Thú rồng hai chân lao qua, phát ra những tiếng gầm rú dài vang vọng.

Trên những cánh đồng hoang phủ đầy tuyết, các doanh trại được dựng lên; những binh sĩ nô lệ bẩn thỉu đang xây dựng công sự phòng thủ và vận chuyển vật tư hậu cần. Các đội quân đến từ Công quốc Bosk, Vương quốc Fano, Vương quốc Kater và những quốc gia phía Bắc khác cũng đều tập trung tại đây.

Một quý tộc trung niên mặc áo giáp lộng lẫy đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn về phía xa với giọng điệu nặng nề; trên áo giáp của ông là huy hiệu hình con sư tử và thanh kiếm chéo.

“Người của gia tộc Edson vẫn chưa đến sao?”

“Thưa ngài, chúng tôi chưa nhận được tin tức gì từ họ… Có lẽ là…”

“Chết tiệt.”

Khuôn mặt ông lập tức u ám lại, ông bước đi tới lui, lẩm bẩm không ngừng:

“Gia tộc Edson, gia tộc Duran, gia tộc Rosa, gia tộc Wolf…”

“Theo thỏa thuận, chúng ta cần có 70.000 binh sĩ… Nhưng bây giờ, chưa đầy hai phần ba số đó! Làm sao tôi có thể chống đỡ được Vương quốc Diệt Quang đây!”

Ông tên là Loren Boske; cái tên của ông đã nói lên địa vị cao quý của ông. Ông là con trai thứ hai của Đại công Lôi Âu, đồng thời cũng là bá tước và tướng lĩnh của Công quốc Bosk, đảm nhiệm vai trò chỉ huy tuyến phòng thủ đầu tiên của liên quân.

Đại công Lôi Âu đã cử con trai thứ hai của mình đến tuyến đầu trận chiến, nhằm thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng chống lại con rồng ác và để ngăn chặn những lời phàn nàn từ phe Quý tộc miền Bắc.

Những con Thú rồng hai chân kia trở nên dày đặc hơn, như những đám mây đen u ám; dưới những đôi cánh rối ren ấy, bầu trời dường như cũng trở nên tối tăm hơn.

Loren nhìn chúng chăm chú, với vẻ mặt nghiêm túc. Ông ra lệnh cho sĩ quan phụ tá đứng bên cạnh:

“Chúng ta không còn thời gian nữa… Quân đội của kẻ thù sắp đến rồi.”

“Hãy thông báo cho mọi đơn vị chuẩn bị chiến đấu. Tôi không mong đợi có thể giành được chiến thắng nào cả… Nhiệm vụ duy nhất của chúng ta là chặn đứng quân đội của họ, tìm ra điểm yếu của họ, và giúp cha tôi có thêm thời gian…”

Bỗng nhiên, tiếng trống chiến dồn dập vang lên, ngắt quãng lời nói của ông.

“Đong… đong… đong…”

Loren vô thức quay đầu lại và thấy rằng cả mặt đất lẫn bầu trời phía xa đều bị đội quân đang cháy bỏng chiếm giữ:

Những người Đại Địa Tinh bước đi đều nhịp nhàng, những con Quái vật ăn thịt người khỏe mạnh, những con rồng bọc giáp to lớn như những ngọn núi, những đám Thú rồng hai chân đen kịt tiến về phía này, những khẩu pháo khổng lồ hướng về bầu trời... Chỉ là một cuộc hành quân bình thường thôi, nhưng đã tạo ra cảm giác áp bức đến tuyệt vọng.

Tiếng trống đập có nhịp điệu liên tục vang lên, khiến mặt đất rung chuyển nhẹ, như những bước chân nặng nề của Thần Chết.

“Tampas ơi, xin hãy phù hộ chúng ta.”

Loren không kìm được mà cầu nguyện.

Mặc dù thời tiết lúc này khá lạnh, nhưng trán anh vẫn đang đổ mồ hôi lạnh.

Anh đã từng quan sát đội quân của Vương quốc Diệt Quang qua những hình ảnh ma thuật, nhưng anh không nghĩ rằng họ là đối thủ không thể đánh bại được. Nhưng khi đứng trước mặt họ trong thực tế, Lorent mới thực sự nhận ra đây là một đội quân khủng khiếp đến mức nào.

“Đùa à?”

“Vậy… đó chính là kẻ thù của chúng ta sao?”

“Không thể nào được.”

“Họ muốn chúng ta chết à?”

Các binh sĩ trong các công sự phòng thủ nhìn về phía đội quân kia, họ bàn tán râm ran, giọng nói của họ cũng run rẩy.

Họ vốn chỉ là những lực lượng tư binh đến từ các quốc gia phía Bắc, chất lượng của họ rất không đồng đều; trong số đó có cả những lính đánh thuê được trả tiền, thậm chí còn có cả những nông nô được mời đến để che đậy sự yếu kém của đội quân.

Sự chênh lệch sức mạnh lớn đến mức này, bất kỳ người bình thường nào cũng có thể nhận ra ngay.

Loren lắng nghe những tiếng bàn tán rối ren đó, đôi lông mày anh nhíu lại.

“Chúng ta không thể tiếp tục như this được nữa.”

Anh biết rằng nếu cứ tiếp tục như this, có lẽ trước khi đội quân của Vương quốc Diệt Quang kịp đến, đội quân của họ đã sụp đổ hoàn toàn và bỏ chạy tán loạn, và anh cũng sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ mà cha mình giao phó.

Là một người con của gia tộc Boske, trong khi hưởng những đặc quyền tốt đẹp, Lorent cũng rất mong muốn trở thành người kế nhiệm của gia tộc, thậm chí là người cai trị danh nghĩa của vùng phía Bắc.

Thật đáng tiếc, anh chỉ là người con thứ hai mà thôi.

So với những kẻ ham chơi, phung phí, Lorent từ nhỏ đã không ngừng nỗ lực; anh kiên trì luyện tập cưỡi ngựa, học tập chiến thuật, quan sát công việc của gia tộc, chỉ hy vọng được Lôi Âu Công tước chú ý đến, để có thể thay thế anh trai mình và trở thành người kế nhiệm thực sự của gia tộc.

Nhưng dưới “truyền thống vinh quang” kéo dài hàng nghìn năm tại miền Bắc, những nỗ lực của anh ta trở nên yếu ớt đến mức không thể chống đỡ nổi.

Lần này, Công tước Lôi Âu kỳ vọng rất nhiều vào anh ta, và anh cũng mong muốn thông qua cuộc chiến này mà thay đổi số phận của mình, ít nhất là có thể góp phần cho công quốc và trở thành một anh hùng được ghi chép trong sử sách gia tộc.

Nghĩ đến điều này, Loren cắn chặt răng lại.

“Tôi nhất định phải đứng ra.”

Anh tự mình đến chiến trường, rút thanh kiếm dài trong tay và giơ nó cao lên.

Loren là một bá tước quý tộc, con ruột của Công tước Lôi Âu, và cũng có uy tín lớn tại khắp miền Bắc. Hành động đặc biệt của anh ngay lập tức thu hút sự chú ý của các binh sĩ xung quanh.

“Các binh sĩ ạ—”

Giọng nói của anh trầm ấm nhưng mạnh mẽ.

“Các bạn cũng đã thấy rồi, kẻ thù mạnh mẽ hơn nhiều so với dự đoán, có lẽ đây là một cuộc chiến mà chúng ta không thể thắng được. Kẻ thù là những con quái vật đáng sợ, là rồng bay, là Quái vật ăn thịt người, là những sinh vật từ lòng đất… Chúng sở hữu sức mạnh lớn lao từ những con rồng ác, còn chúng ta, chỉ là những con người bình thường mà thôi. So với chúng, điểm mạnh duy nhất của chúng ta – người Scania – chính là sự kiên cường.”

Giọng nói của Loren dừng lại một chút, sau đó trở nên hào hứng hơn; tiếng trống của quân đội như thể đang làm nền cho bài phát biểu của anh.

“Nhưng hãy nhớ rằng, dưới chân các bạn chính là quê hương mà người Scania dựa vào để sinh sống, là mảnh đất mà tổ tiên chúng ta đã bảo vệ suốt hàng nghìn năm.”

“Tôi là hậu duệ của Boske. Chín thế kỷ trước, tổ tiên tôi – Vua Sư Tử đầu tiên, Russell Boske – đã dẫn dắt tổ tiên các bạn đến vùng đất xa lạ này. Chúng ta đã khai hoang, xây dựng thành phố và tạo nên nền văn minh rực rỡ của Scania. Những con quái vật Băng Giáo từ phía Bắc, những sinh vật Bạch Long… chưa bao giờ có thể đánh bại chúng ta. Chúng ta đã dùng máu của mình để xây dựng những bức tường vững chắc và liên tục bảo vệ quê hương mình.”

“Và chín thế kỷ sau đó, tôi – hậu duệ của Russell, Loren Boske – đứng cùng các bạn ở đây. Kẻ thù mà chúng ta đối mặt bây giờ càng mạnh mẽ và xảo quyệt hơn, nhưng tôi tin rằng lịch sử sẽ một lần nữa lặp lại.”

Bỗng nhiên, tiếng trống từ xa im bặt.

Ngay cả Loren, người đang phát biểu hùng hồn, cũng ngẩn ngơ một chút, sau đó tiếp tục nói: “Chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ…”

Nhưng giọng nói của anh bị một giọng nói vững vàng hơn cắt ngang; ánh mắ

“Lũ khốn nạn không biết danh dự… Những kẻ vô liêm sỉ ấy.”

Khi thấy lời mình nói bị phớt lờ, Loren cắn răng tức giận và lẩm bẩm chửi rủa. Anh quay người lại, nhưng ngay lập tức đứng sững trước cảnh tượng trước mắt.

Quân đội của Vương quốc Diệt Quang đã dừng bước và đóng trại yên bình ở đó; phía trên đầu họ là một hình ảnh ma thuật khổng lồ, cao hàng trăm mét. Trong hình ảnh đó xuất hiện một chàng trai tuổi trẻ với khuôn mặt điển trai, mái tóc đen và đôi mắt màu vàng óng ánh; phong thái của anh ta quý phái hơn bất kỳ quý tộc nào trong lịch sử miền Bắc.

Chàng trai đó mỉm cười lịch sự; đôi mắt màu vàng đậm ấy khiến tất cả mọi người, kể cả chính Loren Boske, đều không thể không bị cuốn hút.

“Xin chào mọi người đến từ miền Bắc.”

“Lần đầu gặp gỡ, tôi là Cæsius – cái tên này chắc các bạn đã từng nghe đến rồi. Tôi là người cai trị tối cao của Vương quốc Diệt Quang, cũng chính là ‘Vua Cháy’ mà các bạn đều biết đến.”

Chương mới vừa được đăng lên nhưng chưa qua kiểm duyệt; có lẽ sẽ phải chờ một thời gian nữa.