Bầu trời u ám như màu xám chì, đám mây đen dày đặc bao phủ khắp nơi; cả thế giới dường như đang bị bóng tối nuốt chửng, không khí tràn ngập sương mù ẩm ướt và gây ra cảm giác áp lực.

Trời sắp mưa rồi.

Dưới ánh đêm, thị trấn Green Valley yên tĩnh đến lạ; những binh sĩ bị thương từ phía nam nằm trên những chiếc giường gỗ lạnh lẽo trong nhà thờ, thỉnh thoảng lại rên rỉ khẽ.

Công tước Franz đứng ngoài nhà thờ, nhìn về phía bóng tối mênh mông phía xa, tay cầm kiếm, khuôn mặt đầy vết sẹo, vẻ mặt u ám và nghiêm túc.

Ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cứ như thể có thể ngửi thấy mùi nguy hiểm trong không khí – mùi máu tanh, mùi khói súng nồng nặc, và mùi axit hôi thối.

Công tước Franz từ từ mở mắt, liếc nhìn vị giám mục bên cạnh: “Ngài cũng cảm nhận được chứ?”

Giám mục cau mày, bàn tay gầy guộc đầy vết loét nắm chặt cây quyền trượng mặt trời run rẩy nhẹ: “Thưa công tước, ngài nên nghỉ ngơi trước đi… Những kẻ cuồng tín đó chắc chắn chưa thể đuổi theo đến đây ngay được.”

Lời của giám mục có lý; kể từ sau trận thất bại lớn đó, họ đã phải đi bộ suốt ngày đêm, chạy trốn liên tục nhiều ngày; nhiều binh sĩ đã hơn hai ngày không ngủ, mệt đến mức tinh thần hoảng loạn.

Công tước Franz lắc đầu: “Tôi có thể cảm nhận được rằng chúng sắp đến rồi… Những con thú dữ ẩn náu trong bóng tối đã không thể chờ đợi được nữa, chúng muốn nuốt chửng chúng ta.”

Giám mục thở dài nhẹ, cúi đầu cầu nguyện: “Thưa ngài, có lẽ ngài đã quá mệt mỏi, căng thẳng suốt nhiều ngày… Hãy yên tâm đi, Đức Vua Amannata sẽ bảo vệ ngài…”

“Rầm!”

Đúng lúc đó, đám mây đen phía xa bỗng nhiên sáng lên, tiếng sấm rền vang làm ngắt lời giám mục.

Mây đen cuồn cuộn trôi qua, mưa bắt đầu rơi xuống; có vẻ như có những bóng đen hung dữ xuất hiện giữa những hạt mưa, giống như những con ruồi bay loạn xạ.

“Không thể chờ đợi được nữa… Chúng đang đến rồi!”

Công tước Franz quay người, vung áo lên và nhảy lên không trung; chỉ trong vài bước, ông đã đến gần chiếc chuông đồng lớn mang biểu tượng thiêng liêng của Amannata ở trung tâm thị trấn, và đánh vào nó mạnh mẽ.

“Đùng… Đùng đùng…”

Những binh sĩ canh gác trên tháp canh bỗng nhiên tỉnh giấc, hét lên thất thanh: “Kẻ thù tấn công! Kẻ thù tấn công!!!”

“Gì vậy? Những kẻ cuồng tín đáng sợ đó đang đến à?”

“Nhanh chóng ẩn náu đi! Người ta nói rằng rồng ác rất thí

Người dân thị trấn Lục Cốc hoảng loạn tột độ, vội vàng chạy vào các hầm ngầm của mình, hoặc ẩn náu trong góc nhà, hoặc lao về phía nhà thờ lớn ở trung tâm thị trấn.

Những binh sĩ đang nghỉ ngơi trong nhà thờ cũng bất ngờ tỉnh giấc, gần như ngay lập tức cầm lên những thanh kiếm dài, giáo dài và cung tên đang để bên cạnh mình.

Sau nhiều ngày lẩn trốn và không biết bao nhiêu cuộc chiến đẫm máu, giấc ngủ của nhóm binh sĩ này rất nhẹ; chỉ cần có chút động tĩnh là họ đã tỉnh ngay và sẵn sàng chiến đấu.

“Nhanh lên!”

“Tiếng chuông vang lên rồi! Những kẻ cuồng tín đáng ghét đó đã đến!”

“Nhanh tập hợp lại ở quảng trường thị trấn!”

Các binh sĩ vội vàng chạy ra khỏi nhà thờ, đối mặt với cơn mưa lớn dần dâng và tập trung trước mặt Công tước Franz.

Đồng thời, đội quân hậu cần cũng kéo ra những loại nỏ di động và máy ném đá được thiết kế riêng để đối phó với những con rồng khổng lồ và Thú rồng hai chân.

“Rầm!”

Tia chớp lòe lên, xé toạc bóng tối đêm, như thể đã tạo ra một vết thương dài trên bức màn đen tối.

“Những chiến binh trung thành và dũng cảm nhất của ta… Những kẻ cuồng tín đáng ghét đó lại đuổi theo chúng ta rồi!”

Dưới ánh sáng của tia chớp, Công tước Franz đứng trước tượng ngựa sừng đồng ở trung tâm thị trấn, giơ cao thanh kiếm bạc lấp lánh.

“Chúng muốn phá hủy ý chí của chúng ta, giết chết thân xác chúng ta, tiêu diệt hết những kẻ nổi dậy này! Biến vùng đất Seleucia này thành địa ngục cho loài người, thành nơi những con rồng hung dữ tung hoành!”

“Các ngươi có muốn vợ con mình sống trong một thế giới không yên ổn không? Các ngươi có muốn nhìn chúng trở thành thức ăn cho những con rồng mà không thể làm gì được sao?!”

Ban đầu, những binh sĩ này có vẻ mệt mỏi, nhưng sau khi nghe lời Công tước Franz, tinh thần họ dần phục hồi, dù vẫn còn rất mệt mỏi, họ chỉ im lặng trong cơn mưa.

Mưa lớn xối xuống, làm ướt đẫm lớp lót bên trong áo giáp, khiến các binh sĩ cảm thấy nặng nề và mất đi sức lực.

Công tước Franz hướng thanh kiếm khổng lồ đó về phía nam, về phía những bóng đen ẩn náu trong đám mây đen kịt, và hét lên:

“Sống hay chết, tất cả đều nằm trong tay chúng ta… Hãy chiến đấu!”

“Vì Amanata!”

Giám mục cũng giơ cao cây gậy mặt trời, phóng ra ánh sáng vàng óng ánh, xua tan sự mệt mỏi và uể oải của các binh sĩ.

Những binh sĩ này, đã theo Công tước Franz lưu lạc hàng ngàn dặm, cuối cùng cũng phát ra những tiếng gầm rú; sự mệt mỏ

“Giết—”

Các binh sĩ vượt qua cơn mưa lớn tiến về phía nam. Những người lính mang khiên đứng phía trước đã đập những tấm khiên xuống đất, xếp thành hàng ngũ chặt chẽ, tạo nên một bức tường thép bền vững.

Những binh sĩ phía sau thì khéo léo nạp đạn vào loại nỏ tay của mình, nín thở và hướng những khẩu nỏ ấy lên bầu trời. Dòng mưa lẫn mồ hôi trượt dài down má họ, làm ướt đẫm quần áo của họ.

Ở xa, một số binh sĩ đang dùng xe ngựa kéo những chiếc nỏ kiểu Seleucid đi qua con đường lầy lội.

Bầu trời phía xa u ám, những tiếng gào thét hỗn loạn xen lẫn với tiếng sấm, khiến người ta rùng mình; một số binh sĩ càng thêm lo lắng khi nắm chặt vũ khí trong tay.

Nhưng đa số các binh sĩ vẫn không hề động đậy, chỉ cảm thấy tê dại. Trong suốt cuộc chạy trốn này, họ đã quen với cảnh giết chóc và máu me, cũng quen với việc bạn bè đồng đội của mình chết ngay trước mắt họ.

“Ào—”

Một tiếng gầm rú khàn khàn vang lên từ bầu trời xa xôi. Một con quái vật màu xanh lá cây to lớn bất ngờ hiện ra từ đám mây đen kịt; trên cổ nó ngồi một kẻ theo đạo giáo xấu xa, mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ hình đầu rồng.

La Căn · Benitez – “Răng Đen Tối”, kẻ cầm đầu đội quân xấu xa hung ác nhất ở phía tây bắc Seleucid.

“Franz, không ngờ rằng ngày xưa một công tước lại trở nên như con chuột mất tổ, phải lang thang khắp nơi cùng đám tay chân của mình… Thật đáng thương.”

Franz quay đầu nhìn chằm chằm, giơ cao thanh kiếm lớn và la lên với giọng đầy căm phẫn: “Ít ra còn hơn loại người như anh, phản bội loài người và sẵn lòng trở thành tay sai của con rồng xấu xa!”

La Căn lắc đầu và cười nhạo: “Franz, đã trốn thoát được bao lâu rồi mà vẫn chưa nhận ra số phận của mình sao? Nữ hoàng Rồng Vĩ Đại chắc chắn sẽ thống trị thế giới, còn những kẻ cố chấp chống đối như anh thì thậm chí không có cơ hội trở thành nô lệ! Nếu bây giờ anh quỳ xuống van xin tôi, tôi có thể xem xét cho anh một cơ hội uống một ngụm máu rồng và trở thành tôi tớ của tôi.”

“Đừng mong!”

Franz hét lên, cầm lấy cây giáo dài và ném nó lên trời, khiến nó xé toạc không khí và vẽ nên một đường cong đẹp đẽ trên bầu trời.

Kẻ theo đạo giáo xấu xa đó lập tức nắm lấy dây cương, con quái vật liền ngẩng đầu lên và gầm rú dữ dội. Cây giáo vừa lướt qua, vừa xé toạc chiếc áo choàng đen của La Căn, để lại trên vai trái của hắn một vết thương chảy máu.

Khuôn mặt của La Căn bỗng nhiên biến dạng đáng sợ; hắn giơ cao cây gậy rồng và ra lệnh với giọng điệu tức giận: “Cút đi! Xé nát chúng!”

“Gào—”

Trong chốc lát, hàng chục con quái vật như Thú rồng hai chân, rồng có cánh, khủng long kỳ dị… những sinh vật đẫm máu rồng bẩn thỉu bất ngờ xuất hiện từ đám mây đen, gầm thét lao về phía các binh sĩ loại trận đã sẵn sàng chiến đấu.

Khi những con quái vật này còn cách tuyến phòng thủ chưa đầy một trăm mét, Bá tước Franz giơ cao thanh kiếm lớn và hô lớn: “Mọi người, nghe lệnh—bắn tên!”

Ngay lập tức, hàng nghìn binh sĩ cùng lúc nổ súng; mưa tên dày đặc được bắn lên bầu trời, khiến những con quái vật ở phía trước bị xuyên thủng và rơi xuống đất. Những cây cung lớn cũng bắn ra những mũi tên mạnh mẽ, xuyên thủng người các con Thú rồng hai chân; thậm chí có những mũi tên liên tiếp xuyên qua nhiều con quái vật cùng lúc.

Trong đôi mắt của La Căn cầm cây gậy rồng, ánh sáng kỳ dị tỏa ra; những con quái vật này trở nên càng điên cuồng hơn, không sợ chết, lao vào chiến đấu một cách hung hãn. Dịch acid và nước độc từ chúng phun xuống, làm hỏng những tấm khiên và áo giáp của binh sĩ, gây ra nhiều thương vong; chỉ có những luồng lửa phun ra mới yếu ớt hơn trong cơn mưa này.

Còn ở khu rừng gần đó, những tu sĩ mặc áo choàng đen thuộc phe Bái Long Giáo cũng liên tục xông lên tấn công, số lượng của họ lên đến hàng nghìn người.

“Vì Mẹ Rồng Ác!”

“Ngày tận thế đã đến gần… Những con rồng vĩ đại sẽ thống trị thế giới!”

Những con quái vật rồng lao vào đám đông; binh sĩ vung kiếm, đâm giáo, chiến đấu mãnh liệt với chúng.

“Giết nó đi! Xuyên thủng trái tim con quái vật chết tiệt này!” một binh sĩ hét lên.

“Ào!”

Thú rồng hai chân gào thét đau đớn; nhiều mũi giáo được đâm xuyên qua ngực nó… Nhưng trước khi chết, con quái vật này vẫn cố gắng vùng vẫy; một binh sĩ khác cũng bị cái đuôi độc của nó đâm trúng, máu tươi phun trào, và anh ta cũng thiệt mạng.

Trong chốc lát, vảy rồng bay tung tóe, máu me và xác chết văng khắp nơi, làm cho dòng nước mưa trên mặt đất đều chuyển thành màu đỏ.

“Rầm!”

Một tiếng sấm chói lọi nữa vang lên; ánh sáng chớp lóa làm cho thị trấn Green Valley sáng bừng như ban ngày… Franz lập tức nhìn thấy La Căn ở không xa, và dùng ánh mắt sắc bén của mình để theo dõi hắn.

Anh ta giơ cao thanh kiếm khổng lồ; lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh sáng chớp, trực tiếp hướng về phía thủ lĩnh của nhóm tà giáo đó.

“La Căn, ngươi đã phụ lòng Đức Vua Aragon!”

La Căn cười lạnh, vung quyền trượng: “Phụ lòng? Ta đang cứu độ đất nước Seleucia! Khi Đức Vua Long Hậu trở lại, chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ Vương Quốc khỏi tai họa!”

“Đừng cố gắng biện hộ nữa!”

Franz hét lên, đẩy mạnh hai chân và lao lên cao, vượt qua khoảng cách ba mươi đến bốn mươi mét trong chốc lát.

Tiếng “vút” vang lên khi chiến binh huyền thoại này vung thanh kiếm nặng nề, xé toạc bóng đêm và lao về phía La Căn với sức mạnh kinh hoàng.

Khác với những chiến binh mạnh mẽ khác ở Pháp và Đức, Công tước Franz không nhận được ân huệ từ thần linh; ông chỉ rèn luyện cơ thể mình đến mức cực kỳ hoàn hảo, trở thành một con rồng người thực thụ, dùng sức mạnh thuần túy để đè bẹp kẻ thù.

Khi thấy Franz lao về phía mình, La Căn không dám chậm trễ, giơ cao quyền trượng hình đầu rồng, và ánh sáng u ám bỗng nhiên bùng phát ra từ đôi mắt hắn.

Cử động của Franz đột nhiên chậm lại; không gian xung quanh cũng trở nên chậm rãi hơn. Xung quanh cơ thể anh ta xuất hiện hàng loạt bóng dáng rồng bay mảnh mai.

Ngay lập tức sau đó, ngọn lửa đen kịt bùng phát ra từ quyền trượng hình đầu rồng, lao thẳng vào mặt Franz.

Franz xoay người trong không trung, nhưng vẫn bị ngọn lửa đó đánh trúng vai. Áo giáp của anh ta bị thiêu rách, trên người xuất hiện vết thương đen sì.

Tuy nhiên, Franz chỉ cắn chặt răng, phát ra tiếng rên khàn khàn, rồi lăn lộn trong không trung và tiếp tục vung thanh kiếm dài hơn hai mét đó, lao về phía La Căn.

“Vút——”

Một đòn kiếm chính xác đã làm cho Thú rồng hai chân ngồi dưới chân La Căn bị chặt đôi; máu đen thui, bẩn thỉu bắn tung tóe trên bầu trời, xác chết vỡ vụn rơi xuống đất.

Nhưng La Căn thì biến thành một đám sương đen mờ ảo, biến mất khỏi nơi đó và xuất hiện ở một nơi khác trên bầu trời, nở nụ cười hung ác.

“Franz, ngươi vẫn mạnh mẽ như mọi khi… Chỉ là ngươi vẫn quá ngu dốt, đến tận bây giờ vẫn không nhận ra tình hình thực tế.”

Franz toàn thân được tẩm đẫm máu rồng; anh ta đập mạnh xuống đất, dùng thanh kiếm lớn để nâng người dậy và nhìn chằm chằm về phía đồng bọn của kẻ thù không thể dung hòa này – Đã từng.

Phía sau thủ lĩnh giáo phái ác độc này, là làn sương đen dày đặc bao trùm bầu trời; có vẻ như có thứ gì đó đang chuẩn bị thoát ra khỏi đó, toát ra một sức mạnh hùng hậu.

“Đây rốt cuộc là cái gì…” Franz siết chặt thanh kiếm, thở hổn hển; khi cảm nhận được áp lực kia, khuôn mặt anh ta biến đổi hoàn toàn.

“Công tước hãy coi chừng! Là rồng… Những con rồng thật sự!” Giám mục ở gần đó vội vàng cảnh báo.

“Gầm…”

Theo tiếng gầm thét dữ tợn, vài bóng dáng đáng sợ bay ra từ đám mây đen, xuất hiện phía sau La Căn: thân hình to lớn, móng vuốt hung ác, đôi cánh rộng lớn, lớp vảy màu xanh lá cây đậm.

Chúng là rồng… Và không phải những con quái vật lai tạp, mà là những con rồng thực thụ – những con rồng xanh trong Ngũ Sắc Long!

“Loài người hèn mọn!”

“Những sinh vật thấp kém đáng thương!”

Với những tiếng gầm rú trầm thấp, thêm nhiều bóng dáng màu xanh lá cây xuất hiện phía sau La Căn; trên chiến trường hẹp này, có tới mười hai con rồng xanh… Trong số đó, con yếu nhất cũng là một con rồng trẻ tuổi; thậm chí còn có một con rồng khổng lồ Rồng Cổ đại nữa!

“Hãy kêu gào đi trước mặt những con rồng vĩ đại này! Hãy run rẩy dưới bóng cánh rồng đi!”

Theo tiếng gầm rú dữ dội của Lôi Đình, những con rồng xanh vung cánh, bay qua bầu trời chiến trường, để lại những bóng dáng đáng sợ phía sau. Chúng không phân biệt bạn thù; những chiếc miệng to lớn đó phun ra dịch axit có thể hòa tan thép, trong chốc lát đã biến vô số kẻ thù – kể cả những tu sĩ đồng minh của chúng – thành bọt máu.

Trong ánh mắt kiêu ngạo và tàn nhẫn của những con rồng xanh, những tu sĩ này chỉ là những thứ vật liệu có thể bị tiêu diệt một cách dễ dàng… Chúng không hề được coi là “đồng minh”.

Trong tiếng kêu gào thảm thiết và tiếng gầm rú dữ dội, hàng phòng thủ của binh lính dưới quyền Công tước Franz đã bị xé toạc, trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Bốn con rồng xanh cùng với thủ lĩnh giáo phái La Căn đã bao vây Franzt; trong đôi mắt hẹp của chúng, ánh sáng u ám lấp lánh, nhìn chằm chằm vào vị chiến binh huyền thoại này. Con rồng Rồng Cổ đại liếm mép, nước bọt độc hại chảy ra từ khóe miệng nó; giọng nói của nó như tiếng kim loại ma sát, khàn đục và chói tai

Franz nhìn chằm chằm vào con rồng khổng lồ đang lao về phía mình, nắm chặt thanh kiếm lớn, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Nếu có thể hy sinh mạng sống để giết hết bốn con rồng ác này và kẻ phản bội Vương Quốc, thì cũng xứng đáng. Hãy kết thúc tất cả ở đây đi… Anh ta cắn chặt răng và nghĩ trong lòng.

Ở xa, những con rồng xanh đang tích tụ dịch axit, chuẩn bị sử dụng những khả năng đặc biệt của chúng, chỉ chờ một cái hiệu lệnh từ Rồng Cổ đại là sẽ giết chết người đàn ông này.

Đúng lúc đó, từ phía xa vang lên tiếng gọi yếu ớt:

“Công tước Franz! Nhanh đi!”

Người ta thấy vị giám mục già yếu đang lảo đảo chạy đến, dùng hết sức lực để giơ cao cây quyền trượng mặt trời và phóng ra toàn bộ phép thuật còn sót lại trong người. Ánh sáng vàng rực rỡ bao trùm cả thị trấn Green Valley, khiến cho cả những con rồng xanh cũng phải chớp mắt.

“Thật là liều lĩnh…”

Chẳng mấy chốc, Rồng Cổ đại đã xuất hiện phía sau vị giám mục. Tiếng da thịt bị xé nát vang lên; những móng vuốt đẫm máu xuyên qua ngực giám mục, làm rách chiếc áo choàng của ông.

“Không…”

Franz hoảng sợ, vươn tay muốn ngăn cản, nhưng vị giám mục mà anh coi là người lớn tuổi ấy đã không còn sống nữa… Con rồng xanh đã bỏ rơi xác ông xuống đất.

Ngay sau đó, ba con rồng xanh khác cũng lao về phía anh. Dù cố gắng hết sức, anh vẫn chỉ có thể chống đỡ một cách gian nan; những vết thương do móng vuốt và dịch axit gây ra ngày càng nhiều.

“Bùm!”

Franz thở hổn hển, cắn chặt răng, lại một lần nữa dùng thanh kiếm lớn để chặn đường những con rồng xanh. Anh biết rằng, dưới sự tấn công mãnh liệt của đội quân rồng này, mình sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa… Đội quân vệ sĩ của mình cũng sẽ bị tiêu diệt hết.

Phải chăng mọi thứ sẽ kết thúc ở đây sao?

Nỗi tuyệt vọng lớn lao tràn ngập trong lòng Franz… Công tước Franz cảm thấy không cam lòng, nhưng lại bất lực… Bóng ma của “Mẹ Rồng Ác” vẫn luôn đè nặng lên đầu anh.

Đúng lúc đó, từ phía xa lại vang lên một tiếng hô vang dội… Giọng nói ấy, dù giữa tiếng mưa rơi, vẫn rất dễ nhận ra… Và nó khiến anh cảm thấy quen thuộc…

“Công tước Franz! Tôi đã mang quân tiếp viện đến rồi! Chúng tôi sẽ chiến đấu cùng bạn!”